Por Mike Haskew
Durante la batalla de Antietam del 17 de septiembre de 1862, las bajas se acumularon casi demasiado para ser contadas. La culminación de la primera invasión del Norte durante la Guerra Civil Americana por parte del General Robert E. Lee y el Ejército Confederado del Norte de Virginia, fue el día más sangriento en la historia de los Estados Unidos y el día de lucha más sangriento en el Hemisferio Occidental. Debido a la enorme magnitud de las pérdidas, el número de muertos de Antietam siempre ha sido difícil de determinar con precisión.
Las tres fases de la batalla de Antietam
La batalla de Antietam se desarrolló en tres fases de norte a sur y duró desde la mañana hasta el atardecer. Durante la primera fase, los combates se libraron en un maizal de 24 acres y en los terrenos elevados que rodeaban la Iglesia Dunker, que pertenecía a los Hermanos Bautistas Alemanes, una secta cristiana que creía en el bautismo por inmersión completa y que, por tanto, eran conocidos como «Dunkers». Las bajas fueron muy numerosas en el Maizal, y algunos regimientos sufrieron más del 70% de bajas. Al mediodía, la lucha se había trasladado a un camino hundido que formaba una posición defensiva natural tipo trinchera. Las tropas confederadas derribaron fila tras fila de tropas de la Unión que atacaban desde el camino hundido, que más tarde se llamaría Bloody Lane, hasta que su posición fue flanqueada y la depresión se convirtió en una trampa mortal. Al final del día, los cadáveres de los confederados estaban esparcidos por Bloody Lane de tal manera que era imposible dar un paso sin tocar un cadáver.
A última hora de la tarde, las tropas de la Unión consiguieron finalmente cruzar un puente de piedra sobre el arroyo Antietam y ascender por la ladera de la orilla occidental del arroyo. Aunque dejaron decenas de muertos y heridos a su paso, las tropas de la Unión siguieron adelante hacia la ciudad de Sharpsburg, Maryland, y estaban preparadas para atrapar al ejército de Lee contra el río Potomac. Sin embargo, la oportuna llegada de la División Ligera de A.P. Hill desde Harpers Ferry, a 12 millas de distancia, desbarató el avance de la Unión y puso fin a la batalla.
La noche nunca llega
Un veterano de los combates de la batalla de Antietam recordaba que el sol parecía detenerse en lo alto del cielo y parecía que la noche nunca llegaría. La ferocidad de la batalla se refleja en las terribles bajas sufridas por ambos bandos. Casi 23.000 hombres murieron y resultaron heridos, con más de 1.500 muertos confederados y más de 2.100 soldados de la Unión. Seis generales murieron en el campo de batalla o sucumbieron a las heridas sufridas en Antietam, incluidos los generales de división de la Unión Joseph K.F. Mansfield e Israel Richardson y el general de brigada Isaac Rodman, y los generales de brigada confederados Lawrence O. Branch, William E. Starke y George B. Anderson.
Antes de que los muertos fueran enterrados, el fotógrafo Alexander Gardner y su ayudante James Gibson, contratados por el afamado Mathew Brady, viajaron al campo de batalla y grabaron una serie de imágenes que mostraban con total claridad el horror de la guerra. En muchas de las fotografías de Gardner, los muertos yacían en el lugar donde habían caído, con sus cuerpos en posiciones grotescamente contorsionadas, congelados ante su objetivo. Muchas de las imágenes se expusieron en la galería de Brady en Nueva York, y la exposición se tituló «Los muertos de Antietam». Los estudios sobre la muerte asombraron al público y pusieron de relieve que el coste de la guerra sería considerable.
Enterrados apresuradamente en tumbas poco profundas
Tantos soldados de ambos bandos murieron durante la batalla de Antietam; las bajas fueron a veces enterradas apresuradamente en tumbas poco profundas y nunca fueron trasladadas a cementerios formales. Recientemente, en 2009, se han redescubierto los restos de soldados que fueron enterrados en el campo, con sus lugares de descanso final olvidados. Aunque la mayoría de las veces es imposible identificar específicamente los restos, se determinó que un soldado pertenecía a un regimiento de Nueva York que luchó en el campo de maíz. Su nombre nunca se conocerá; sin embargo, los botones de su chaqueta identificaban su estado natal. Los restos recibieron todos los honores militares y fueron devueltos a un cementerio de Nueva York para su entierro.