Estaba sentado fuera de la biblioteca de la Universidad de California en Santa Cruz cuando otros dos estudiantes pasaron quejándose de la fe cristiana en la crucifixión de Jesús. Como joven cristiano con interés en trabajar con mis compañeros para evangelizar el campus, giré la cabeza para escuchar más. No recuerdo mucho de lo que dijeron, salvo la exclamación de una de las mujeres: «
Hasta el día de hoy creo que esta joven comprendió mejor que muchos cristianos la naturaleza horrible de la muerte de Jesús. A veces tratamos de hacer entender este punto comparando la cruz con la muerte por electrocución, preguntándonos si llevaríamos collares o camisetas con símbolos de la silla eléctrica. Pero aunque la electrocución es espantosa, la crucifixión es mucho peor: un asunto largo y prolongado, a veces precedido de una flagelación sangrienta, con las manos y los pies atravesados por gruesos clavos, todo el peso del cuerpo suspendido en tres puntos agónicos. Tras horas de agonía, uno se asfixia lentamente cuando las piernas ya no pueden sostenerlo y los pulmones se asfixian con el peso del cuerpo. Todo ello grabado en la sangre que goteaba sin piedad de la cabeza, las manos y los pies.
Esta joven tenía razón. Un evento sangriento y violento se encuentra en el centro mismo de nuestra fe. Y no es sólo el acontecimiento, sino su significado, especialmente tal como lo ven los cristianos evangélicos, lo que hace que muchos retrocedan con disgusto. Los evangélicos, más que la mayoría, están profundamente conmovidos por la noción de que Cristo murió por nosotros en una cruz, que fue un sustituto que sufrió en nuestro lugar, que soportó un castigo que merecíamos.
Esta idea -llamada en general la doctrina de la expiación penal sustitutiva- ha caído en desgracia en muchos círculos. Ha sido atacada no sólo por los agnósticos sino por los propios cristianos, algunos de los cuales se identifican como evangélicos. Sin duda, se ha planteado a veces de forma burda e incluso patológica. Pero sigue siendo una forma de ver la expiación que conmueve profundamente a millones de personas y las atrae con amor agradecido hacia el que colgó en esa cruz.
Los teólogos contemporáneos han hecho un servicio a la iglesia al recordarnos los muchos modelos de expiación a los que se alude en las Escrituras. Como el modelo del rescate: Estamos retenidos en el poder del diablo hasta que Cristo murió y nos liberó de sus garras. Y el de Christus Victor: Los malévolos principados y gobernantes de esta época han sido derrotados por Cristo en la cruz. Y el modelo moral: Al ver hasta dónde llegó Cristo para demostrar su amor muriendo en la cruz, respondemos con amor.
Aún así, los cristianos evangélicos creen que hay razones teológicas persuasivas para privilegiar la sustitución penal entre estos y otros modelos de la expiación. Tal vez el caso más conciso sea una ponencia presentada por J. I. Packer en 1973, en la Conferencia de Teología Bíblica de Tyndale, «¿Qué logró la Cruz?». No repetiré sus buenas razones, sino que quiero simplemente señalar cómo y por qué, a pesar de las muchas críticas válidas sobre cómo se malinterpreta y abusa de la doctrina, la sustitución penal sigue siendo central en gran parte de la predicación, la enseñanza y la devoción evangélicas.
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Tiene un sentido intuitivo
La razón principal es simplemente esta: Tiene un sentido intuitivo para los hombres y mujeres de talante evangélico. Los evangélicos no seguirían creyéndolo si no tuviera también una justificación bíblica y teológica. Pero no son teólogos sofisticados cuando se asombran por primera vez al escuchar lo que Cristo ha hecho por ellos en la cruz. Tampoco los argumentos a favor de la doctrina explican por qué caen de rodillas llorando como receptores agradecidos del perdón y la vida eterna.
Están agradecidos porque tienen, como hemos señalado en ensayos anteriores, «un sentido urgente del predicamento del hombre… un estado de ánimo tan profundo que nunca podría articularse completamente». El estado de ánimo es la desesperación, y la urgencia proviene de un presentimiento: Si no se aborda la razón de esta desesperación, uno está condenado. La desesperación se basa en la culpa y la vergüenza por las transgresiones contra la ley divina, que los evangélicos reconocen no como una ley impersonal y arbitraria, sino como una expresión directa de la Personalidad detrás de la ley. Cuando pecamos, somos muy conscientes de la conexión entre la ley de Dios y la persona de Dios. No sólo hemos violado una ley, sino una persona, y como tal estamos sujetos no sólo al castigo, sino también a la ira, no sólo a las consecuencias, sino también al rechazo.
Estas nociones -la conexión íntima entre la ley y el legislador, y entre la culpa y el rechazo- no nos resultan cómodas hoy en día. Muchos argumentan que tales nociones son más afines a la religión primitiva que busca apaciguar a los dioses enojados. Ya nadie, nos decimos, piensa realmente así. Pero si pensamos un poco más, reconocemos que la dinámica básica se entiende bien incluso hoy en día.
Por ejemplo, uno hace un voto de fidelidad a su cónyuge. Pero cuando tienes una aventura, está claro que no es sólo un voto abstracto lo que se ha roto; la relación también se ha roto. O cuando un adolescente roba del bolso de su madre para comprar y consumir drogas, la madre se lo toma como algo personal, como debe ser. No se trata sólo de las infracciones morales de robar y mentir, y no está molesta sólo porque su hijo adolescente se esté infligiendo daño a sí mismo. El mayor problema es el sabotaje de la confianza; el adolescente ha dejado de respetar, honrar y amar a su madre.
Los cristianos evangélicos captan esta íntima conexión entre la ley de Dios y la persona de Dios. También reconocen intuitivamente que no es poca cosa transgredir la ley o al Creador de la ley. No es sólo que necesiten el perdón; no, está en juego algo más grave. Necesitan un salvavidas. Porque sospechan interiormente lo que la Escritura dice explícitamente incluso antes de escucharla: «La paga del pecado es la muerte» (Rom. 6:23).
De nuevo la conciencia moderna se resiste. ¿Qué tipo de universo es éste en el que un comportamiento cotidiano y relativamente inofensivo -la mentira, la avaricia, el orgullo, la lujuria, etc.- merece la condenación eterna e irreversible? Los evangélicos responden: «Este tipo de universo», y señalan experiencias comunes con una dinámica muy parecida: acciones relativamente insignificantes que tienen consecuencias horribles y duraderas.
Un trabajador de la madera acerca irreflexivamente su mano a la hoja de la sierra de mesa, y en un instante, su mano se pierde para siempre. Una corredora mira su teléfono móvil y se adentra momentáneamente en una calle muy transitada; es atropellada por un coche que pasa por allí y, tras múltiples operaciones, le dicen que nunca podrá volver a correr. Es difícil saber por qué el mundo está construido de esta manera -en la que pequeños incumplimientos de las leyes físicas pueden tener consecuencias tan devastadoras-, pero los evangélicos lo aceptan tal como es, y aún más cuando se trata de la ley divina.
Como se ha señalado, los cristianos evangélicos también se sienten más cómodos que la mayoría al llamar a esas consecuencias una forma de castigo. Hablar sólo de consecuencias drena la sangre de la dinámica y nos mueve en la dirección del deísmo, en un mundo donde Dios establece las leyes morales y físicas y se aleja. Las consecuencias de ignorar la ley divina son similares a las consecuencias de ignorar la gravedad: nada personal, sólo asuntos cósmicos.
La Biblia revela un Dios muy diferente, uno cuyas leyes son un reflejo directo de su propio carácter, y ese mismo carácter es, en última instancia, el amor. Así que desobedecer la ley divina es rechazar no sólo al sabio legislador sino también al amante de la humanidad. Y así, en la Escritura, Dios reacciona ante el pecado no como un juez que imparte justicia impasiblemente, sino más bien como un amante herido que ha sido rechazado. Es muy personal.
«Cuando Israel era un niño, lo amé, y de Egipto llamé a mi hijo.
Pero cuanto más se les llamaba, más se alejaban de mí.
Sacrificaban a los baales y quemaban incienso a las imágenes.
Fui yo quien enseñó a caminar a Efraín, tomándolos por los brazos;
pero no se dieron cuenta de que era yo quien los sanaba.
Los guié con cuerdas de bondad humana, con lazos de amor.
Para ellos fui como quien levanta a un niño pequeño a la mejilla,
y me incliné para alimentarlos.» (Os. 11:1-4)
Esta dinámica personal es lo que da a la expiación sustitutiva tal fuerza homilética, y por qué es un elemento básico de la predicación, la enseñanza y la devoción evangélicas. De todos los modelos de expiación, es el que mejor refleja al Dios personal de la Biblia, en su creación amorosa del mundo, a su reacción angustiada ante el pecado, a su muerte sacrificial en la cruz para restaurar la relación rota.
Castigo justo
El castigo que resulta no es una expresión arbitraria de la ira de un amante rechazado, sino también un acto que de alguna manera equilibra los libros morales. Por eso el perdón como mero acto de voluntad no es suficiente. Los pecados deben ser pagados, como debe pagarse una deuda. Por qué esto es así, por qué el universo moral opera de esta manera, es difícil de decir, otro profundo misterio de la vida.
La naturaleza del castigo justo la comprendemos primero como niños. Tu hermana cambia repetidamente el canal que estás viendo en la televisión para ver lo que ella quiere. Es grosera e inflexible hasta que tu padre interviene. Una disculpa por su parte está bien, pero no estás satisfecho hasta que tu padre añade que tu hermana no puede ver la televisión durante una semana. El castigo es parte de la solución a este problema, y si no hay castigo, sientes que la justicia ha sido engañada.
Toma el tropo en el que Hollywood confía regularmente en las películas de venganza. Los guionistas apelan a algo profundo y básico en el corazón humano: Cuando se ha cometido una gran injusticia, hay que vengarse. El villano viola y asesina a una serie de chicas adolescentes; durante toda la película, el espectador quiere que el villano no sólo sea capturado, sino que sea castigado, normalmente en alguna escena violenta que conduzca a la muerte del villano. A pesar de los predecibles fuegos artificiales y la excesiva violencia, seguimos asistiendo a esas películas precisamente porque nos satisface profundamente el castigo de los delincuentes.
De nuevo, los evangélicos ven esta dinámica en funcionamiento a nivel espiritual. Nuestros pecados no pueden ser barridos con el movimiento de una mano. Merecen la muerte, y sólo con la muerte pueden ser pagados adecuadamente.
Aunque los cristianos evangélicos pueden llegar a ser santurrones, en sus mejores momentos reconocen que son pecadores en manos de un Dios justo. Por eso, cuando un predicador expone la enseñanza bíblica sobre el sacrificio y la sustitución por el pecado, no sólo reconocen la oscuridad de su situación, sino que también ven un rayo de luz.
También está incorporada en el tejido mismo del universo la noción de que una muerte puede ser aceptada en lugar de otra, y que esa muerte puede redimir una situación que de otro modo sería desesperada. De nuevo estamos tentados a pensar que hemos retrocedido a la religión primitiva, pero una vez más, miramos a nuestro alrededor y vemos este fenómeno a nuestro alrededor. Es otro tropo habitual de los narradores, que crean «figuras de Cristo» cuyas muertes liberan a otros.
Este es un motivo poderoso no sólo porque imita la crucifixión, sino porque reconocemos una misteriosa ley del universo en juego: A veces, el sufrimiento y la muerte de una persona clave -que se percibe como buena y cariñosa- transforma la vida y la situación de otros para bien, como sugieren las muertes de activistas como Mahatma Gandhi y Martin Luther King Jr.
No hay una línea recta entre las muertes de hombres como éstos y la creación de leyes más justas para aquellos por los que vivieron y murieron, pero es evidente que existe una relación positiva. Hay un sentido misterioso en el que soportaron el castigo por la injusticia que merecían otros y que este acontecimiento hizo posible una medida de sanación.
Los cristianos evangélicos simplemente creen que cuando el hombre-Dios perfectamente justo e inocente, Jesucristo, murió, expió completamente nuestro pecado; esto resulta no sólo en nuestro perdón sino en el levantamiento de la consecuencia y el castigo por nuestro pecado: La muerte ha sido absorbida por la victoria (1 Cor. 15:54).
Una larga historia
Algunos críticos han intentado argumentar que la idea de la expiación sustitutiva no aparece en escena hasta mil años después de la crucifixión, particularmente en la teología de Anselmo de Canterbury. Sin duda, ese modelo no se desarrolló plenamente hasta entonces, pero está claramente en la mente de muchos de los primeros padres de la Iglesia, como Justino Mártir, Gregorio de Nisa, Atanasio y Agustín. Tomemos este ejemplo muy representativo de Eusebio de Cesarea. Al comentar Juan 1:29 («Mira, el Cordero de Dios, que quita el pecado del mundo»), escribe:
Y el Cordero de Dios no sólo hizo esto, sino que fue castigado en nuestro favor, y sufrió una pena que no debía, pero que nosotros debíamos a causa de la multitud de nuestros pecados; y así se convirtió en la causa del perdón de nuestros pecados, porque recibió la muerte por nosotros, y transfirió a sí mismo los azotes, las injurias y el deshonor que se nos debían, y atrajo sobre sí la maldición señalada, siendo hecho maldición por nosotros.
Recientemente se ha argumentado que, aunque la expiación sustitutiva fue revivida en la Reforma, no fue central en el pensamiento de Lutero como hemos creído. Tal vez, pero todavía podía ser elocuente al respecto:
Por lo tanto, Cristo no sólo fue crucificado y murió, sino que por amor divino el pecado fue cargado sobre él. Él tiene y lleva todos los pecados de todos los hombres en su cuerpo; no en el sentido de que los haya cometido, sino en el sentido de que tomó estos pecados, cometidos por nosotros, sobre su propio cuerpo, para satisfacerlos con su propia sangre.
Aunque muchos teólogos contemporáneos se han distanciado de este modelo, algunas de las más grandes mentes teológicas del siglo XX le dieron un lugar de honor en su obra. Karl Barth y Wolfhart Pannenberg serían dos ejemplos. Como Pannenberg dijo en su teología sistemática:
Según Pablo, Dios mismo, por medio de los jueces humanos, no sólo hizo que Jesús fuera pecado, sino que también le hizo soportar en nuestro lugar… la pena que es la pena propia del pecado porque se desprende de su naturaleza interna, es decir, la pena de la muerte como la de la vida.Es decir, la pena de muerte como consecuencia de la separación de Dios.
Esto no es teología primitiva, a no ser que se quiera decir con ello que era parte integrante de la iglesia primitiva: «Cristo nos redimió de la maldición de la ley haciéndose maldición por nosotros» (Gal. 3:13). «Dios presentó a Cristo como sacrificio de expiación, mediante el derramamiento de su sangre» (Rom. 3:25).
Tales pasajes -y hay muchos más- se inspiran especialmente en el profeta Isaías:
Pero él fue traspasado por nuestras transgresiones,
fue aplastado por nuestras iniquidades;
el castigo que nos trajo la paz recayó sobre él,
y por sus heridas fuimos curados.Todos nosotros, como ovejas, nos hemos descarriado,
cada uno se ha desviado por su camino;
y el Señor ha cargado sobre él
la iniquidad de todos nosotros. (53:5-6)
Los evangélicos están desconcertados por los teólogos -incluso algunos de los suyos- que argumentan que la idea del castigo simplemente no se encuentra en la Biblia.
Orgullo del lugar
El recordatorio de otros modelos de expiación en el Nuevo Testamento ha sido un buen correctivo para los predicadores evangélicos que han limitado su predicación a la expiación sustitutiva. No todo el mundo, en cada momento de la vida, se verá conmovido por la dinámica de la culpa y la vergüenza, la ley y el castigo, el pecado y la sustitución. Un drogadicto atrapado en las cadenas de la adicción podría comprender mejor el milagro de la crucifixión si se expone el modelo del rescate, por ejemplo.
En un aspecto, sin embargo, los predicadores evangélicos han demostrado ser más abiertos de mente y ecuménicos que sus hermanos y hermanas liberales. Mientras que estos últimos insisten en eliminar completamente la expiación sustitutiva -y especialmente la sustitución penal- como algo primitivo e indigno de la mente moderna, los evangélicos simplemente no eliminarán ninguno de los otros modelos, sin importar sus debilidades (que cada modelo tiene). Si las Escrituras muestran claramente que hay diferentes maneras de entender el significado profundo de la crucifixión, que así sea.
Por supuesto, los evangélicos dan prioridad a la expiación sustitutiva; la ven como el único modelo que mantiene unidos a todos los demás, dando sentido a cada uno de ellos. Y muchos están de acuerdo con Packer, quien, en el ensayo mencionado anteriormente, sugiere que la expiación sustitutiva no es tanto una teoría como un modelo, no una explicación férrea de los misteriosos caminos de Dios, sino una narración dramática de lo que ocurrió en el Calvario:
Seguramente la cuestión principal de la que se ocupa la sustitución penal no es ni la moralidad ni la racionalidad de los caminos de Dios, sino la remisión de mis pecados; y la función principal del concepto es correlacionar mi conocimiento de que soy culpable ante Dios con mi conocimiento de que, por un lado, no puede surgir ahora la cuestión de que sea juzgado por mis pecados, y, por otro lado, que el Cristo resucitado al que estoy llamado a aceptar como Señor no es otro que Jesús, que aseguró mi inmunidad al juicio llevando en la cruz la pena que me correspondía.
Y una razón principal por la que los predicadores evangélicos siguen confiando en este modelo es precisamente que «predica». Como dijo Packer:
El efecto de esta correlación no es en ningún sentido «resolver» o disipar el misterio de la obra de Dios (¡no es esa clase de misterio!); el efecto es simplemente definir esa obra con precisión, y así evocar la fe, la esperanza, la alabanza y el amor receptivo a Jesucristo.
Sí, se ha abusado del modelo. Algunos lo han explicado como si Jesús aplacara la ira de un Padre enfadado que veía alegremente cómo su Hijo era torturado hasta la muerte; como si el Padre y el Hijo tuvieran dos voluntades diferentes sobre lo que estaba ocurriendo. No es así. La expiación sustitutiva basada en una buena teología trinitaria insiste en la unidad de propósito del Padre y del Hijo, ya que «Dios estaba en Cristo reconciliando al mundo consigo mismo» (2 Cor. 5:19). Es decir, Dios estaba soportando en sí mismo la ira divina que nosotros merecíamos, que yo merecía.
El último punto es una razón existencial por la que los cristianos evangélicos siguen profundamente comprometidos con este modelo de expiación. Es el único modelo de expiación, más que los otros, que nos recuerda la inversión personal de Dios en cada uno de nosotros. Mientras que Christus Victor, por ejemplo, es un modelo maravilloso para describir la redención cósmica, la expiación sustitutiva trata de mi salvación: Cristo murió por mí. No hay nada más personal que eso. Y la religión evangélica no es nada si no es personal.