Después de examinar tu boca y las radiografías, tu dentista se muestra sombrío y te da la mala noticia: tus encías están en tan mal estado que vas a necesitar un procedimiento que suena bastante invasivo llamado «limpieza profunda». Te preguntas si es realmente necesario. La respuesta: tal vez.
Cuando las encías están tan enfermas que se separan de los dientes creando espacios, llamados bolsas, y exponiendo el hueso, lo único que se puede hacer, sin llegar a la cirugía, es una limpieza profunda, dijo el Dr. Georgios Kotsakis, profesor asistente en el departamento de periodoncia de la Universidad de Washington en Seattle. La limpieza profunda se conoce oficialmente como raspado y alisado radicular.
Por otro lado, algunos expertos piensan que es sólo una oportunidad para que su dentista gane unos cuantos dólares extra.
«¿Cuándo son apropiadas las limpiezas profundas?», preguntó el Dr. Zuri Barniv, un dentista en Sunnyvale, California, cuyo blog, «Straight Up Doc», ofrece consejos y educación sobre una amplia variedad de preguntas dentales. «Muchos, muchos dentistas responderán: Siempre que la compañía de seguros lo apruebe».
Por eso sugiere que se busque una segunda opinión si se tienen dudas.
Esa segunda opinión puede salvarle de un procedimiento invasivo, coincide el dentista pediátrico Dr. Jeffrey Camm, con sede en Firecrest, Washington, cuyo editorial para el boletín de la Asociación Dental Americana destacó los problemas con el sobretratamiento desenfrenado entre algunos dentistas. Camm señaló que uno de los problemas era la limpieza profunda. Aunque subraya que hay personas que la necesitan absolutamente, «no son muchas», dijo Camm.
Entonces, ¿por qué algunas personas necesitan limpiezas profundas? Primero, algunos antecedentes.
Todos tenemos una plétora de bacterias en la boca. Esas bacterias se mezclan con otras sustancias para formar una placa pegajosa en los dientes, que se elimina en su mayor parte con el cepillado y el uso del hilo dental.
Las placas que no se eliminan con el cepillado pueden endurecerse y formar una sustancia conocida como sarro, que sólo puede eliminarse con una limpieza dental. Cuando el sarro permanece en los dientes, puede provocar la inflamación de las encías, una afección llamada gingivitis, caracterizada por encías rojas e hinchadas que pueden sangrar fácilmente. La gingivitis, que es una forma leve de enfermedad de las encías, puede revertirse con un cepillado regular y el uso del hilo dental junto con limpiezas realizadas por un dentista o higienista.
Si la gingivitis no se cura, puede avanzar a una forma más grave de enfermedad de las encías llamada periodontitis, en la que el tejido inflamado comienza a separarse de los dientes, formando espacios o bolsas. A medida que las bolsas se hacen más profundas, una mayor parte del diente por debajo de la línea de las encías queda expuesta a las bacterias, que pueden dañar el hueso que mantiene los dientes en su sitio.
Con el tiempo, si las bolsas se hacen lo suficientemente profundas, los dientes pueden aflojarse e incluso perderse. Los dentistas miden la profundidad de las bolsas con una sonda que tiene una pequeña regla en el extremo. Las encías sanas tienen bolsas que no miden más de 3 mm -o un poco menos de una décima de pulgada- de profundidad. Más de eso es un problema.
Una forma de ralentizar o detener el proceso es a través de la limpieza profunda, que elimina la placa por debajo de la línea de las encías y suaviza las zonas ásperas de la raíz del diente, dificultando la acumulación de bacterias. Los estudios han demostrado que las bolsas pueden reducirse en 0,5 mm con la limpieza profunda, dijo Kotsakis. Puede que no parezca mucho, pero al menos el proceso se ha detenido.
¿Cómo decide un dentista -y su compañía de seguros- que usted necesita una limpieza profunda? Por lo general, se necesitan varios factores para que se diagnostique una periodontitis y se recomiende una limpieza profunda.
Los dos más importantes son las bolsas profundas y la pérdida de hueso. Algunas compañías de seguros dentales permiten el diagnóstico basándose simplemente en la profundidad de las bolsas, dijo Barniv. Aunque no es tan fácil medir una bolsa.
«Puedo coger a tres dentistas y hacer que midan al mismo paciente y obtener tres respuestas diferentes», dijo. «Si uno es de mano dura y presiona más, obtendrá cifras más profundas que un dentista de mano ligera».
Hay señales que puede notar usted mismo, explicó Barniv:
- Encías rojas o inflamadas
- Encías sensibles o sangrantes
- Mal aliento persistente
- Sus dientes parecen haberse alargado a medida que las encías se retraen.
- Dientes sensibles
- Dientes flojos
- Dolor al masticar
Una cosa a tener en cuenta es que la limpieza profunda conlleva algunos riesgos. «Podrías hacer saltar un empaste», dice Barniv. «Podrías dañar las encías de forma irreversible. Si un trocito de sarro se desprende y queda atrapado, se puede producir un absceso. Y existe el riesgo de tener más sensibilidad después del procedimiento».