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Cuando se trata de alergia a los gatos, sólo hay una forma segura de evitar los síntomas: alejarse de ellos. Pero muchos amantes de los gatos alérgicos prefieren vivir con los mocos, estornudos y sibilancias que vivir sin su querida mascota.
«Como le digo a la gente con alergias a los gatos, el tratamiento de elección es la eliminación del gato», dice el Dr. Michael Blaiss, director médico ejecutivo del Colegio Americano de Alergia, Asma e Inmunología (ACAAI). «La mayoría de la gente no quiere renunciar al gato. Por lo general, me eliminarán a mí como médico antes de eliminar al gato».
La alergia al gato es la alergia a los animales más común, y afecta a uno de cada cinco adultos en todo el mundo. Los síntomas van desde la congestión nasal y el picor de ojos, hasta la urticaria, las sibilancias y los ataques de asma.
La inmunoterapia, a menudo llamada vacunas contra la alergia, puede ser eficaz para domar las reacciones en muchas personas. Pero la inmunoterapia requiere varios años de inyecciones, algo que muchas personas no quieren hacer.
La buena noticia es que los investigadores están a la caza de nuevos tratamientos – y desarrollando algunas opciones nuevas y prometedoras. Este artículo explora las nuevas terapias que se están estudiando, incluidos los anticuerpos creados en laboratorio que ayudan a detener las reacciones alérgicas en su camino, e incluso una vacuna para los gatitos, diseñada para reducir la cantidad de alérgenos que desprenden los gatos.
Y un poco de alivio puede estar tan cerca como su tienda local de mascotas. En 2020, Nestlé Purina comenzó a vender comida para gatos que neutraliza los alérgenos en la saliva del gato, una fuente de la proteína que causa tanto picor, lagrimeo y sibilancias.
Alérgenos del gato: están por todas partes
El principal culpable de las alergias de los gatos es el «Fel d1», una proteína excretada en la piel, la saliva y la orina del gato. Cuando los gatos se lamen, depositan Fel d1 en su pelaje. Cuando el gato se muda, los alérgenos del pelo y la caspa (partículas de piel seca) se propagan.
Y se propagan. Las proteínas del Fel d1 son pequeñas, por lo que permanecen suspendidas en el aire. El Fel d1 también es pegajoso y tarda mucho en descomponerse, explica Blaiss. Las proteínas se adhieren a superficies como cortinas, alfombras, muebles, ropa de cama, incluso paredes y techos.
Debido a esto, los alérgenos de los gatos son notoriamente difíciles de eliminar de una casa, incluso con la limpieza y el aspirado. Las investigaciones han demostrado que hay proteínas de gato en casi todos los hogares de Estados Unidos, incluso en los hogares donde no hay gatos. En las aulas de los colegios, los niños pueden llevar suficiente Fel d1 en sus ropas y mochilas como para desencadenar síntomas de asma en sus compañeros alérgicos.
Bañar a los gatos puede reducir el Fel d1 en el pelaje, pero sólo durante un día más o menos. Los estudios han descubierto que las gatas producen un nivel más bajo de alérgenos que los machos, mientras que los machos castrados producen niveles más bajos que los no castrados – pero todos producen mucho.
Tratamientos actuales para la alergia a los gatos
Si no es posible evitar a los gatos, o si realmente quiere tener un gato a pesar de la alergia, Blaiss recomienda, como mínimo, no permitir nunca que el gato entre en su dormitorio, donde pasa unas ocho horas al día.
Productos como los antihistamínicos, los esteroides nasales y los medicamentos para el asma pueden proporcionar cierto alivio. Pero los medicamentos tratan los síntomas, no la alergia al gato en sí. Para ello, se necesita inmunoterapia, que se administra en forma de inyecciones en la consulta de un alergólogo.
La inmunoterapia reeduca el sistema inmunitario para que tolere más proteínas de gato sin reaccionar. Normalmente, los pacientes acuden a la consulta del alergólogo para recibir inyecciones semanales con pequeñas cantidades de proteína de gato durante una fase de acumulación que dura varios meses. A continuación se aplican inyecciones mensuales de «mantenimiento» durante tres a cinco años.
Las investigaciones demuestran que la inmunoterapia con gatos puede reducir los síntomas en muchas personas, y que los resultados son duraderos. Sin embargo, algunas personas reaccionan a las inyecciones, mientras que otras las abandonan debido a la incomodidad que suponen hasta 80 inyecciones en total.
«Mucha gente lo deja antes de los tres años. Realmente es necesario reducir su duración», afirma el Dr. Harold Nelson, alergólogo del National Jewish Health de Denver.
Algunos alergólogos ofrecen inmunoterapia sublingual (SLIT), que utiliza gotas líquidas de extracto de gato colocadas bajo la lengua. Pero este tratamiento no está aprobado por la FDA de EE.UU., por lo que los alergólogos que lo ofrecen lo hacen «sin etiqueta». Nelson dice que sin ensayos clínicos que confirmen la dosis y la eficacia, no hay forma de que los pacientes sepan si la formulación tiene la cantidad adecuada de proteína de gato para desarrollar tolerancia.
Acelerar la inmunoterapia
Dado el número de personas que tienen alergia a los gatos, hay un gran interés en encontrar tratamientos que sean rápidos y duraderos.
Hace unos años, el campo de la alergia estaba entusiasmado con la inmunoterapia para gatos diseñada para desensibilizar a los pacientes en sólo cuatro inyecciones para la alergia. Llamada Cat-SPIRE, esta vacuna consistía en descomponer la proteína Fel d1 en algunas de sus minúsculas y básicas partes, llamadas péptidos. Las inyecciones de péptidos funcionaron muy bien en los estudios realizados en una cámara de exposición ambiental (una sala construida para exponer a las personas en condiciones controladas a un alérgeno concreto). Sin embargo, los resultados no dieron resultado en un ensayo de fase 3 con 1.500 pacientes, dice Nelson, investigador principal del ensayo. Los investigadores nunca supieron exactamente por qué.
Sin embargo, la posibilidad de acelerar la inmunoterapia sigue siendo tentadora. Los investigadores de la Red de Tolerancia Inmunitaria han completado recientemente un ensayo clínico, denominado CATNIP, en el que se estudia si las inyecciones de inmunoterapia en gatos, combinadas con un fármaco biológico, pueden reducir a un año el tiempo necesario para desensibilizar a los pacientes al Fel d1.
El fármaco, tezepelumab, es un anticuerpo monoclonal (un anticuerpo producido en un laboratorio) diseñado para bloquear las reacciones alérgicas. Para ello, se dirige a la linfopoyetina del estroma tímico o TSLP, un mensajero químico clave que pone en marcha e impulsa la respuesta inflamatoria alérgica. El tezepelumab ha dado buenos resultados en ensayos clínicos para el asma grave.
El estudio CATNIP incluyó a 120 participantes alérgicos a los gatos en un estudio ciego y controlado, en el que los pacientes no sabían si estaban recibiendo una dosis mensual de tezepelumab más una inmunoterapia semanal para gatos, o si sólo recibían uno u otro de esos tratamientos junto con un placebo. Un último grupo recibió un placebo tanto del fármaco como de las vacunas contra la alergia.
Todos los pacientes fueron tratados durante aproximadamente un año, con dos rondas de pruebas para detectar los síntomas de la alergia y los marcadores sanguíneos en el año posterior a la terapia.
«El objetivo es ver si la adición de tezepelumab podría aumentar los efectos de la inmunoterapia y funcionar de forma sinérgica», explica el Dr. Jonathan Corren, investigador principal y miembro de la facultad clínica de la Universidad de California en Los Ángeles. Los investigadores presentarán en breve los resultados del estudio de prueba de concepto para su publicación.
Enfoque de bloqueo de anticuerpos
Otro enfoque que incluye anticuerpos creados en laboratorio para atenuar las reacciones de los gatos está siendo estudiado por Regeneron Pharmaceuticals, el fabricante del medicamento para el asma y el eczema Dupixent (dupilumab).
Un paso clave en las reacciones alérgicas se produce cuando los anticuerpos IgE que circulan por el torrente sanguíneo se unen al alérgeno, en este caso, el Fel d1. En un estudio publicado en la revista Nature, los investigadores crearon dos versiones de un tipo de anticuerpo protector, el IgG, que bloquea la unión de la IgE a la proteína del gato.
A unos 70 participantes se les administró una única inyección de los anticuerpos IgG o un placebo. El estudio descubrió que los anticuerpos IgG redujeron los síntomas alérgicos en el 60 por ciento de los participantes. Además, el efecto persistió durante el seguimiento de un mes, dijo a Allergic Living el doctor Jamie Orengo, director ejecutivo de inmunología e investigación de la inflamación de Regeneron.
La investigación está en curso, y el año próximo se esperan los resultados de un ensayo clínico más amplio para determinar la frecuencia de las inyecciones y la duración de los efectos.
Pero Nelson echa un jarro de agua fría sobre el enfoque. Los medicamentos que contienen anticuerpos monoclonales son muy caros, y si se necesitan múltiples dosis, dice que el enfoque puede no resultar práctico.
Vacunando a Kitty
Hay otra opción: ¿Por qué no hacer que el gato reciba las vacunas? Investigadores de Suiza están estudiando si una vacuna, llamada HypoCat, puede administrarse a los felinos para reducir su carga de alérgenos.
Esta vacuna utiliza una partícula similar a un virus para provocar que el sistema inmunitario del gato lo inmunice contra su propia proteína alergénica. La vacuna hace que el gato desarrolle anticuerpos que se unen a Fel d1 y lo neutralizan. La idea es que esto reduzca los síntomas de alergia en los dueños de mascotas humanas.
Más de 50 gatos fueron tratados con la vacuna, que se administró tres veces en el transcurso de seis semanas. Los investigadores descubrieron que los gatos vacunados creaban anticuerpos contra el Fel d1 y presentaban una reducción del Fel d1 en sus lágrimas. El estudio se publicó en el Journal of Allergy and Clinical Immunology en julio de 2019. Un pequeño estudio publicado en marzo de 2020 también encontró que siete de cada nueve propietarios de gatos cuyas mascotas fueron vacunadas informaron de menos síntomas de alergia, y podían interactuar con sus gatos durante más tiempo.
La disponibilidad comercial de la vacuna está al menos a unos años de distancia, ya que se requieren más ensayos clínicos. Blaiss, de la ACAAI, considera que el enfoque es prometedor. Sin embargo, hasta que no haya un estudio controlado, dice que queda la duda de si el alivio de los síntomas «es realmente duradero o no.»
Alimentos para gatos que reducen los alérgenos
Mientras espera la evolución de la terapia, es posible que desee recoger una bolsa de Pro Plan LiveClear, vendido por Nestlé Purina PetCare. Según la compañía, el nuevo alimento para gatos se produce utilizando huevos que contienen un anticuerpo anti-Fel d1. Cuando los gatos mordisquean las croquetas, el polvo de huevo se une al Fel d1 en la saliva del gato, neutralizándolo.
Durante el aseo, el gato transfiere menos alérgeno a su piel y pelaje, sin alterar los niveles de Fel d1 que produce. (Se cree que el Fel d1 puede ser importante para la salud del gato).
Un estudio publicado en 2019 descubrió que después de que 105 gatos comieran el alimento reductor de alérgenos durante tres semanas, tenían un 47% menos de alérgenos en su pelaje. Pro Plan LiveClear llegó a los estantes de los minoristas de mascotas y algunas clínicas veterinarias esta primavera.
Blaiss dice que si eres alérgico a tu gato, probablemente valga la pena probar la comida para gatos. «Mi preocupación es que no bloquea el Fel d1 al 100%. ¿Pero es suficiente para marcar la diferencia? Eso puede depender de la persona, de la cantidad que produce el gato y de lo sensible que seas.»
Y aunque el Fel d1 es el principal impulsor de las alergias a los gatos, no es el único. Los gatos excretan varias otras proteínas a las que los individuos alérgicos pueden sensibilizarse, por lo que la comida para gatos -y cualquier tratamiento dirigido al Fel d1- puede no deshacerse por completo de los síntomas de la alergia.
Con la gente que trabaja cada vez más a distancia y confía en sus mascotas como bálsamo para la soledad, Nelson observa que la necesidad de encontrar mejores tratamientos para la alergia a los gatos es más urgente que nunca. «Con todo el mundo en casa, la gente está expuesta a más alérgenos gatunos que nunca», afirma.
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