Lava
Primero, hay que hacer una definición. Para tener las cosas claras, los geólogos utilizan la palabra «magma» para la roca fundida que aún está bajo tierra, y la palabra «lava» una vez que ha salido a la superficie.
Las rocas del manto y del núcleo aún están calientes desde la formación de la Tierra hace unos 4.600 millones de años. Cuando se formó la Tierra, el material chocó a gran velocidad. Estas colisiones generaron calor (prueba a juntar las manos, se calientan) ese calor quedó atrapado en la Tierra. También hay calor dentro de la Tierra producido por la desintegración radiactiva de elementos radiactivos naturales. Es el mismo proceso que permite que un reactor nuclear genere calor, pero en la Tierra el material radiactivo está mucho menos concentrado. Sin embargo, como la tierra es mucho más grande que una central nuclear, puede producir mucho calor. Las rocas son buenos aislantes, por lo que el calor tarda en disiparse.
Este calor es suficiente para fundir parcialmente algunas rocas del manto superior, a unos 50-100 km por debajo de la superficie. Decimos fundir parcialmente porque las rocas no se funden completamente. La mayoría de las rocas están formadas por más de un mineral, y estos diferentes minerales tienen diferentes temperaturas de fusión. Esto significa que cuando la roca empieza a fundirse, algunos de los minerales se funden en mayor medida que otros. La razón principal por la que esto es importante es que el líquido (magma) que se genera no es simplemente el equivalente fundido de la roca inicial, sino algo diferente.
Podrías pensar en hacer una «roca» con azúcar, mantequilla y hielo raspado. Imagina que se mezclan a partes iguales para que tu roca sea 1/3 de azúcar, 1/3 de mantequilla y 1/3 de hielo raspado. Sin embargo, si empiezas a fundir esta «roca», el «magma» que se genere estará muy concentrado en las cosas que se funden más fácilmente, es decir, el hielo (ahora agua) y la mantequilla. Habrá un poco de azúcar fundido en su magma, pero no mucho, la mayor parte seguirá siendo cristalina.
El tipo de magma más común que se produce es el basalto (el material que entra en erupción en las dorsales oceánicas para formar los fondos oceánicos, así como el que entra en erupción en Hawai). Poco después de formarse, pequeñas gotas de magma basáltico comienzan a subir (su densidad es ligeramente inferior a la de la roca sólida), y muy pronto se unen a otras gotas y finalmente hay un buen flujo de magma basáltico hacia la superficie. Si llega a la superficie entrará en erupción como lava basáltica.