Microeconomía

Qué aprenderás a hacer: explicar la producción y la función de producción

Las empresas se dedican a la producción. ¿Qué significa eso exactamente? ¿De qué se trata? ¿En qué se diferencia la producción de acero del cultivo de trigo? En esta sección, comenzaremos a conocer el comportamiento de las empresas, cómo toman las decisiones de producción y cómo los costes de producción dependen de la función de producción de una empresa.

Como dijimos anteriormente, este módulo es el primero de varios módulos que exploran la teoría de la empresa. Definamos lo que se entiende por empresa. Una empresa (o negocio) combina insumos de mano de obra, capital, tierra y materiales componentes crudos o terminados para producir productos. Si la empresa tiene éxito, los productos son más valiosos que los insumos. Esta actividad de producción va más allá de la fabricación (es decir, de hacer cosas). Incluye cualquier proceso o servicio que cree valor, incluyendo el transporte, la distribución y las ventas al por mayor y al por menor. La producción implica una serie de decisiones importantes que definen el comportamiento de las empresas. Estas decisiones incluyen, pero no se limitan a:

• ¿Qué producto o productos debe producir la empresa?
• ¿Cómo deben producirse los productos (es decir, qué proceso de producción debe utilizarse)? ¿Qué proceso de producción debe utilizarse?
• ¿Cuál es la cantidad de producto que debe producir la empresa?
• ¿Qué precio debe cobrar la empresa por sus productos?
• ¿Cuál es la cantidad de mano de obra que debe emplear la empresa?

Las respuestas a estas preguntas dependen de las condiciones de producción y de costes a las que se enfrenta cada empresa, que es el tema de este módulo. Las respuestas también dependen de la estructura del mercado del producto o productos en cuestión. La estructura del mercado es un concepto multidimensional que implica el grado de competitividad de un sector. Se define mediante preguntas como las siguientes:

• ¿Cuánto poder de mercado posee cada empresa del sector?
• ¿Cómo de similar es el producto de cada empresa a los productos de otras empresas del sector?
• ¿Cómo de difícil es la entrada de nuevas empresas en el sector?
• ¿Compiten las empresas sobre la base del precio, la publicidad u otras diferencias de producto?

La figura 1 ilustra la gama de diferentes estructuras de mercado, que exploraremos en detalle en módulos posteriores.

Figura 1. El espectro de la competencia. Las empresas se enfrentan a diferentes situaciones competitivas. En un extremo -competencia perfecta- muchas empresas tratan de vender productos idénticos. En el otro extremo, el monopolio, sólo una empresa vende el producto y no tiene competencia. La competencia monopolística y el oligopolio se sitúan entre los extremos de la competencia perfecta y el monopolio. La competencia monopolística es una situación en la que muchas empresas venden productos similares, pero no idénticos. El oligopolio es una situación con pocas empresas que venden productos idénticos o similares.

Factores de la producción

En este módulo, queremos explorar la relación entre la cantidad de producto que produce una empresa, y el coste de producir ese producto. El costo del producto depende de cuántos insumos (o factores de producción) se requieren para producir el producto y lo que cuestan esos insumos. Podemos determinar los costes observando la función de producción de la empresa, que exploraremos en detalle en la siguiente sección.

Figura 2. El proceso de producción de la pizza incluye insumos como los ingredientes, el esfuerzo del pizzero y las herramientas y materiales para cocinar y servir. (Crédito: Haldean Brown/Flickr Creative Commons)

La producción es el proceso (o procesos) que una empresa utiliza para transformar los insumos (por ejemplo, mano de obra, capital, materias primas) en productos, es decir, los bienes o servicios que la empresa desea vender. Pensemos en la fabricación de pizzas. El pizzero toma harina, agua y levadura para hacer la masa. Del mismo modo, el pizzero puede tomar tomates, especias y agua para hacer la salsa de la pizza. Extiende la masa, aplica la salsa de la pizza y añade el queso y otros ingredientes. El pizzaiolo utiliza un pelador -herramienta de madera en forma de pala- para meter la pizza en el horno y cocinarla. Una vez cocida, la pizza entra en una caja (si es para llevar) y el cliente paga por el producto. ¿Cuáles son los insumos (o factores de producción) en el proceso de producción de esta pizza?

Los economistas dividen los factores de producción en varias categorías:

• Recursos naturales (tierra y materias primas) – Los ingredientes de la pizza son materias primas. Incluyen la harina, la levadura y el agua para la masa, los tomates, las hierbas y el agua para la salsa, el queso y los ingredientes. Si la pizzería utiliza un horno de leña, incluiremos la madera como materia prima. Si el establecimiento calienta el horno con gas natural, lo contaremos como materia prima. No hay que olvidar la electricidad para la iluminación. Si, en lugar de la pizza, estuviéramos analizando un producto agrícola, como el trigo, incluiríamos aquí la tierra que el agricultor utilizó para los cultivos.
• Mano de obra – Cuando hablamos de producción, mano de obra significa esfuerzo humano, tanto físico como mental. El pizzaiolo era el principal ejemplo de mano de obra aquí. Tiene que ser lo suficientemente fuerte como para extender la masa e introducir y sacar la pizza del horno, pero también tiene que saber cómo hacer la pizza, cuánto tiempo se cocina en el horno y un sinfín de otros aspectos de la elaboración de la pizza. El negocio también puede contar con una o más personas que trabajen en el mostrador, tomen los pedidos y reciban el pago.
• Capital – Cuando los economistas utilizan el término capital, no se refieren al capital financiero (dinero); más bien, se refieren al capital físico, las máquinas, el equipo y los edificios que uno utiliza para producir el producto. En el caso de la pizza, el capital incluye la cáscara, el horno, el edificio y cualquier otro equipo necesario (por ejemplo, mesas y sillas).
• Tecnología – La tecnología se refiere al proceso o procesos para producir el producto. ¿Cómo combina el pizzaiolo los ingredientes para hacer la pizza? ¿A qué temperatura debe estar el horno? ¿Cuánto tiempo debe cocinarse la pizza? ¿Cuál es el mejor horno para usar? ¿De gas o de leña? ¿Debe el restaurante hacer su propia masa, salsa, queso y aderezos, o debe comprarlos?
• Espíritu empresarial – La producción implica muchas decisiones y muchos conocimientos, incluso para algo tan sencillo como la pizza. ¿Quién toma esas decisiones? En última instancia, es el empresario, la persona que crea el negocio, cuya idea es combinar los insumos para producir los productos.

El coste de producción de la pizza (o de cualquier producto) depende de la cantidad de capital de trabajo, materias primas y otros insumos necesarios y del precio de cada insumo para el empresario.