Como madre trabajadora de una niña de tres años, Gina Zapanta-Murphy, de 34 años, no tuvo tiempo para complicaciones durante su segundo embarazo.
Sabía que cada embarazo era diferente y se decía a sí misma que no debía preocuparse, pero Gina nunca tuvo esa explosión de energía que esperaba en su segundo trimestre. De hecho, estaba tan cansada que pasó su 35º cumpleaños en la cama, y poco después notó un flujo transparente y acuoso que se salía de lo normal en ella. En las semanas siguientes, el flujo se hizo tan abundante que tuvo que usar una compresa. Después de desarrollar una fiebre baja, Gina tuvo un pensamiento aterrador: ¿Y si su saco amniótico se había roto y estaba perdiendo líquido todo este tiempo?
Llamó a su médico del Centro de Salud de la Mujer de PIH Health en Whittier, California, que la dirigió al servicio de partos para que le hicieran un examen pélvico. Tras una serie de pruebas y una ecografía, el ginecólogo y obstetra Brent J. Gray y su equipo analizaron el líquido y confirmaron que el saco amniótico estaba intacto. Sin embargo, habían detectado un pequeño pólipo al que se le hizo una biopsia y se envió a analizar. Gina pasó la noche del viernes en el hospital en observación y fue dada de alta a la mañana siguiente.
Los resultados de la biopsia llegaron tres días después, y Gina estaba sentada para cenar cuando recibió la llamada que cambiaría su vida. En lugar de pedirle que entrara para darle la noticia, el ginecólogo Sacha Kang Chou, M.D., le dijo a Gina en ese momento que la lesión era en realidad un cáncer de cuello de útero.
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«Como la mayoría de las personas que no tienen cáncer en su vida, pensé que el cáncer era igual a una sentencia de muerte», recuerda Gina. Pero su suposición era errónea: según la Sociedad Americana del Cáncer, la tasa de muertes por cáncer de cuello de útero se ha reducido en un 50% en los últimos 40 años gracias al aumento del uso de pruebas de Papanicolaou periódicas.
Después de esa llamada telefónica, Gina concertó una cita con su nuevo oncólogo ginecológico, el doctor Samuel Im, para dos días después. Mientras tanto, dedicó su tiempo a planificar pragmáticamente lo peor: ¿Tenía un testamento? ¿Tenía su seguro de vida al día? ¿Quién ayudaría a su marido a criar a los niños?
Aunque el cáncer de cuello de útero es notoriamente de crecimiento lento, el embarazo puede acelerar su crecimiento debido al aumento del flujo sanguíneo y a los grandes cambios hormonales. A las seis semanas de su embarazo, un examen pélvico no había mostrado signos de la enfermedad. Pero su examen a las 29 semanas mostró un cáncer de cuello uterino en fase 1 y una lesión de casi 1,5 centímetros, lo que significaba que el cáncer de Gina crecía de forma agresiva y que cada día que su bebé se quedaba gestando era un día más para que el cáncer creciera. Debido a su embarazo, los médicos no podían utilizar una resonancia magnética para controlar su crecimiento (las imágenes son difíciles de interpretar con un feto de por medio), ni podían examinar físicamente su cáncer hasta que naciera el bebé. Sin nada más que hacer, Gina dice que sus médicos decidieron vigilar el cáncer lo mejor posible y tratar de dar a luz lo antes posible sin poner al bebé en peligro.
Desgraciadamente, las cosas no mejoraron a partir de ahí: En su cita de seguimiento dos semanas más tarde, Gina se enteró de que su lesión medía ahora casi dos centímetros. El cáncer crecía con demasiada rapidez, por lo que el Dr. Im decidió retrasar la fecha de parto a las 34 semanas, para dar a luz por cesárea y realizar inmediatamente una histerectomía para extirpar el cáncer localizado. (Obtenga más información sobre los avances reales en la lucha contra el cacner en la publicación de Rodale Un mundo sin cáncer.)
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Aunque le daba miedo, Gina empezó a prepararse para su parto prematuro bajo la dirección del equipo de la Unidad de Cuidados Intensivos Neonatales (UCIN) de PIH Health. «Mi prioridad es estar cerca de mis hijas todo el tiempo que pueda», dice. «Si tuvieran que quitarme las extremidades, habría dicho: ‘Quítenmelas. Haced lo que tengáis que hacer'».
Después de recibir un tratamiento de betametasona -dos inyecciones de esteroides prenatales- antes del parto para estimular el crecimiento de los pulmones del bebé, llegó el día del parto. Gina se sometió a una serie de cirugías consecutivas con obstetras, cirujanos y oncólogos en la sala.
«Les rogué que me dejaran estar despierta para el parto, y me dejaron ver a mi niña antes de someterme a la histerectomía», dice. «Recuerdo haber besado su carita cálida. Lo siguiente que recuerdo es que me estaba despertando en recuperación».
Sólo 24 horas después, Gina estaba amamantando a su bebé Valentina en la UCIN cuando llegó su informe patológico final: Estaba libre de cáncer. Y aunque dice que «la recuperación se sintió como una cesárea normal», fue todo lo contrario: Los médicos le extirparon el útero, las trompas de Falopio y los ganglios linfáticos de la pelvis, pero pudieron salvar los ovarios y evitar que entrara en la menopausia inmediata. Gina se alegró mucho con la noticia, pero saber que no volvería a estar embarazada le dejó un poso.
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«Sin embargo, no voy a llorar por ello», dice. «Hay gente que ni siquiera es capaz de quedarse embarazada. Yo tuve la suerte de tener a mis dos niñas».
Sin embargo, las secuelas mentales de la remisión no son todo arco iris y sol: Cada vez que tiene una molestia o un dolor, Gina se preocupa de que su enfermedad pueda volver a aparecer. Pero estar atenta a esas señales de advertencia no es malo: la tasa de supervivencia a cinco años de las mujeres con cáncer de cuello de útero es del 68%, pero cuando se detecta en una fase temprana mientras el cáncer está todavía localizado, salta al 92%. En cualquier caso, el consejo de Gina para todas las mujeres -sean jóvenes, mayores, embarazadas o no- es el mismo: «No tengas miedo de enfrentarte a ir al médico y escuchar algo que quizá no quieras oír», dice. «Sé proactivo». Es muy posible que te salve la vida.