Malaria

¿Qué es la malaria?

La malaria es una enfermedad grave que se da casi exclusivamente en los trópicos y subtrópicos. Está causada por la infección de un parásito llamado Plasmodium, que se transmite a través de la picadura de los mosquitos hembra que lo portan.

La Organización Mundial de la Salud (OMS) afirmó que aproximadamente la mitad de la población mundial estaba en riesgo en 2016. La mayoría de los casos de paludismo se dan en quienes viven o han visitado el África subsahariana y el sudeste asiático. Sin embargo, el Mediterráneo oriental, Oceanía y América también son zonas de riesgo.

En Estados Unidos, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) informan de aproximadamente 1700 casos de paludismo al año.

Los principales síntomas del paludismo son fiebre y una enfermedad similar a la gripe. Si una persona experimenta síntomas de paludismo después de viajar a una zona afectada (véase el mapa de las zonas afectadas), debe consultar a un médico lo antes posible. Pruebe la aplicación Ada para una evaluación inicial gratuita de los síntomas.

Si no se trata, el paludismo puede causar graves complicaciones, lo que conlleva un mal pronóstico con una elevada mortalidad. Sin embargo, tiene un pronóstico excelente si se diagnostica a tiempo y se trata adecuadamente.

El paludismo se puede prevenir normalmente con el uso de medicamentos antipalúdicos cuando una persona visita zonas endémicas. Deben utilizarse repelentes de mosquitos y mosquiteras durante la noche, ya que los mosquitos que transmiten el paludismo pican principalmente durante la noche.

Los síntomas suelen aparecer en un par de semanas tras la infección, pero a veces pueden tardar mucho más. El periodo puede variar, dependiendo de los factores del huésped y de la especie causante, por lo que la enfermedad del paludismo debe considerarse como un posible diagnóstico en todos los casos de fiebre en el plazo de un año tras la visita a una zona afectada.

Síntomas

Los síntomas del paludismo se manifiestan normalmente unas semanas después de la infección, aunque la exposición previa del huésped o su inmunidad al paludismo afectarán a sus síntomas y al periodo de incubación. En algunos casos, el parásito puede permanecer latente y no causar síntomas durante muchos meses, incluso hasta un año después de viajar a una zona en la que hay malaria.

Principales síntomas de la malaria

Los signos y síntomas de la malaria suelen ser:

• Piques de fiebre muy alta
• Escalofríos temblorosos
• Sudores

Los paroxismos -repeticiones o ataques repentinos de fiebre, escalofríos temblorosos y sudores juntos- se producen cada 24, 48 o 72 horas, dependiendo de la especie del parásito. Cada paroxismo dura aproximadamente una o dos horas y se produce en tres etapas sucesivas. La primera se caracteriza por escalofríos y sensación de frío. Le sigue un pique de fiebre alta. Después de que el paciente experimente una sudoración excesiva hasta un grado inusual, la temperatura vuelve a ser normal o incluso inferior a la normal. A veces, en las primeras etapas de la infección, los pacientes no experimentan esto, pero pueden tener varios picos de fiebre durante el día.

• Dolor de cabeza
• Tos
• Fatiga
• Artralgia (dolor en las articulaciones)
• Dolor muscular

Síntomas menos comunes de la malaria

En algunos casos, una persona también puede experimentar:

• Dolor abdominal
• Alargo, es decir, insomnio o falta de respuesta e inactividad profunda
• Náuseas
• Vómitos
• Diarrea, especialmente en niños
• Anemia
• Indice
• Falta de aire
• Pérdida de apetito

El paludismo puede provocar complicaciones potencialmente mortales si no se trata o si se trata de paludismo maligno causado por Plasmodium falciparum. Esto puede incluir dificultad respiratoria, insuficiencia hepática, insuficiencia renal y shock, así como problemas muy graves en el cerebro y el sistema nervioso central.

A menudo, el dolor abdominal se produce en la primera o segunda semana de la malaria. Esto se debe principalmente a la inflamación del hígado y el bazo. Un gran número de glóbulos rojos se retiene en el hígado y el bazo, así como en otros órganos importantes. Si el bazo se agranda mucho, puede romperse, provocando una hemorragia interna masiva que requiere tratamiento de urgencia.

Causas

La malaria humana está causada por un parásito conocido como Plasmodium, concretamente las especies P. falciparum, P. malariae, P. ovale, P. vivax y P. knowlesi, que normalmente se transmite a través de la picadura de un mosquito infectado. Una sola picadura de un mosquito infectado puede provocar el paludismo.

Sólo las hembras del mosquito Anopheles pueden transmitir el paludismo. Cuando un mosquito pica a una persona infectada, absorbe una pequeña cantidad de sangre, que contiene parásitos microscópicos del paludismo. Aproximadamente una semana después, cuando el mosquito se alimenta de sangre, estos parásitos se mezclan con la saliva del mosquito y se inyectan en la persona que ha sido picada.

No todas las picaduras de mosquitos infecciosos provocan el paludismo. El número de parásitos que lleva cada mosquito influye en la posibilidad de que se produzca una infección de paludismo. Algunos mosquitos pueden estar muy infectados, lo que los hace especialmente propensos a transmitir la enfermedad.

El paludismo transmitido por mosquitos también depende de ciertas características climáticas, como temperaturas y humedad suficientemente altas para que los mosquitos Anopheles se multipliquen y sobrevivan. Por ello, el paludismo se da en las zonas tropicales más cálidas.

El clima cálido también fomenta el comportamiento humano que puede aumentar el contacto con los mosquitos Anopheles entre el atardecer y el amanecer, momento en el que los mosquitos causantes del paludismo suelen picar. Algunos ejemplos son las actividades al aire libre, como acampar, dormir en el exterior y también llevar ropa ligera y corta que hace que la piel esté más descubierta y más expuesta a una posible picadura de mosquito.

En raros casos, la transmisión del paludismo puede producirse de persona a persona, sin necesidad de pasar por un mosquito. Esto sólo puede ocurrir a través de la sangre, como en los siguientes casos:

• Transplantes de órganos
• Transfusiones de sangre
• Compartir agujas
• De la madre al feto en la malaria congénita

Los casos de infección secundarios a la transfusión de sangre infectada son extremadamente raros.

Tipos de paludismo

Cada especie de paludismo varía en el tiempo típico que transcurre tras la picadura del mosquito infectante antes de que aparezcan los síntomas. Los parásitos pueden permanecer, crecer y multiplicarse en las células del hígado durante meses antes de ser liberados en los glóbulos rojos. Esto se conoce como periodo de incubación.

Una vez en la sangre, cada especie de parásito de la malaria varía en la duración de su ciclo de replicación típico, durante el cual los parásitos recién replicados salen de los glóbulos rojos. Esto da lugar a picos regulares de fiebre, lo que se conoce como el ciclo de la fiebre.

Algunas especies de Plasmodium pueden provocar recaídas, ya que tienen fases latentes en el hígado, conocidas como hipnozoitos, que pueden activarse e invadir la sangre varios meses o años después de la picadura del mosquito infectante.

El paludismo también se divide en dos tipos generales: paludismo benigno y paludismo maligno. El paludismo benigno suele ser más leve y más fácil de tratar.

Las cinco especies principales del parásito Plasmodium que causan el paludismo en los seres humanos son:

P. falciparum: se trata de una forma maligna de paludismo y puede ser muy grave, y a veces mortal. Normalmente, el periodo de incubación es de unos 7 a 14 días, pero puede ser de hasta un sír. El ciclo de fiebre es al principio irregular y suele ser diario. Después de una semana, la fiebre vuelve cada tres días. Este tipo de malaria no provoca recaídas.

P. Vivax: Este tipo de paludismo es mayoritariamente benigno. Normalmente el período de incubación es de unos 12 a 17 días, seguido de una fiebre que reaparece cada tres días. Esta especie puede causar recaídas.

P. ovale: Esta especie es mayormente benigna. Normalmente el período de incubación es de unos 15 a 18 días, seguido de una fiebre que se repite cada tres días. Esta especie puede causar recaídas.

P. malariae: Esta especie es mayormente benigna. Normalmente el período de incubación es de unos 18 a 40 días, seguido de una fiebre que se repite cada cuatro días. Si no se trata, esta especie puede permanecer en el cuerpo causando síntomas durante muchos años.

P. knowlesi: Esta es una forma maligna de la malaria y puede ser muy grave, y a veces mortal. Normalmente el periodo de incubación es de unos 9 a 12 días, seguido de una fiebre que se repite cada día. esta especie de malaria no provoca recaídas.

Es bueno saberlo: El Plasmodium knowlesi suele diagnosticarse erróneamente al microscopio como Plasmodium malariae. Sin embargo, puede ser más grave, causando a veces paludismo maligno, y tiene un riesgo relativamente alto de mortalidad.

Diagnóstico

Como no hay síntomas específicos de la enfermedad, es importante que una persona acuda al médico y mencione la posibilidad de padecer paludismo si experimenta fiebre en el plazo de un año después de haber visitado una zona afectada.

Otras infecciones pueden presentar síntomas similares, como la fiebre tifoidea, el VIH, el dengue, la meningitis/encefalitis o las fiebres hemorrágicas víricas, en las que se rompen los vasos sanguíneos. La mayoría de las infecciones palúdicas no detectadas se diagnostican erróneamente como infecciones víricas inespecíficas, gripe, gastroenteritis o hepatitis. Pruebe la aplicación Ada para una evaluación gratuita de los síntomas.

El médico suele revisar el historial médico de la persona y preguntarle si ha viajado recientemente a climas tropicales. También se realizará un examen físico para determinar si el bazo o el hígado están agrandados.

Puede realizarse un análisis de sangre para confirmar el diagnóstico. Tras el examen en un laboratorio, las muestras de sangre generalmente pueden mostrar:

• Si hay paludismo
• Qué tipo de paludismo hay
• Si la infección está causada por una variación del parásito que es resistente a ciertos tipos de medicamentos
• Si la infección ha causado anemia
• Si la infección ha afectado a algún órgano vital

Es importante el diagnóstico preciso de la presencia de malaria y del tipo de infección por Plasmodium:

• Para asegurar el tratamiento adecuado para obtener el mejor resultado
• Debido a la preocupación por el aumento de la resistencia a los medicamentos, que está muy extendida en las zonas donde el paludismo es endémico

A veces el paludismo no aparece inmediatamente en un análisis de sangre. Esto ocurre sobre todo en las personas embarazadas, donde el parásito puede estar presente en gran número en la placenta, sin que sea evidente en el resto del cuerpo. Si no se observa paludismo en la muestra de sangre, puede realizarse otro análisis de sangre un par de días después.

Tratamiento

Puede ser posible tratar el paludismo en casa si los síntomas son leves. Sin embargo, si la infección está causada por Plasmodium falciparum o hay alguna complicación, por lo general la persona tendrá que ser tratada y controlada en un hospital.

Si se diagnostica y se trata con prontitud, la mayoría de las personas se recuperarán completamente del paludismo. Sin embargo, el tratamiento puede hacer que la persona se sienta débil y cansada durante varias semanas después de que la infección haya desaparecido.

Hay varios tipos de medicamentos antipalúdicos disponibles. La medicación que se prescriba para tratar el paludismo dependerá de:

• El subtipo de parásito plasmodium que lo cause
• Si se ha tomado algún medicamento antipalúdico al viajar
• La gravedad de los síntomas

Se puede administrar más de un tipo de medicación, o una alternativa, si la persona experimenta efectos secundarios, o si el parásito infectante muestra resistencia a un medicamento concreto.

Muchos de los mismos medicamentos utilizados para prevenir el paludismo pueden utilizarse también para tratar la enfermedad. Sin embargo, si ha tomado un determinado medicamento contra el paludismo para prevenirlo, no debe tomar el mismo para tratarlo.

Ciertos tipos de paludismo, como el Plasmodium vivax y el Plasmodium ovale, tienen etapas en el ciclo vital del paludismo en las que el parásito puede vivir en estado latente en el hígado durante varios meses, incluso años, y reactivarse más tarde, provocando una recaída del paludismo. Si se detecta uno de estos tipos de paludismo, la persona suele recibir medicación para evitar la recaída.

Es posible recibir un tratamiento de emergencia para llevar si se viaja a lugares remotos y utilizarlo para tratar la sospecha de paludismo hasta que se disponga de atención médica.

Prevención

La profilaxis del paludismo es el tratamiento preventivo del mismo. Las principales formas de prevenir el paludismo son la toma de píldoras antipalúdicas, conocidas como quimioprofilaxis, y evitar las picaduras de mosquitos.

Actualmente no existe ninguna vacuna contra el paludismo, aunque se están desarrollando varias vacunas contra esta enfermedad.

La Organización Mundial de la Salud (OMS) recomienda cinco principios, conocidos como el ABCDE de la profilaxis del paludismo:

• Conciencia. Al viajar a una zona afectada por el paludismo, hay que conocer el riesgo de padecerlo, el periodo de incubación del paludismo, la posibilidad de que se retrase su aparición y los principales síntomas.
• Prevención de picaduras. Utilizar un repelente de mosquitos eficaz, como la dietiltoluamida (DEET), y mosquiteras para dormir.
• Quimioprofilaxis. Tomar medicamentos antipalúdicos cuando sea apropiado, comenzando al menos dos semanas antes de entrar en una zona con malaria y siguiendo el intervalo de dosificación diario o semanal del medicamento.
• Diagnóstico. Busque un diagnóstico y tratamiento inmediatos si aparece fiebre una semana o más después de entrar en una zona con riesgo de paludismo y hasta tres meses o incluso más tarde, después de salir de una zona de riesgo, aunque los síntomas rara vez se presentan después de más de tres meses.
• Entornos. Evite estar en zonas de cría de mosquitos o cerca de ellas, como pantanos o zonas pantanosas, especialmente al final de la tarde y por la noche.

La mayoría de las veces, los viajeros desarrollan el paludismo porque no han tomado su medicación antipalúdica correctamente, ya sea porque se han saltado algunas dosis, o porque los comprimidos no se han tomado durante el tiempo aconsejado antes de entrar o después de salir de una zona afectada por el paludismo.

Los medicamentos profilácticos contra el paludismo suelen ser bien tolerados, pero pueden provocar efectos secundarios en algunas personas. Los efectos secundarios más comunes son las náuseas y la diarrea. Algunos fármacos antipalúdicos pueden aumentar la sensibilidad al sol, por lo que es importante utilizar un protector solar de factor más alto, mientras que otros pueden provocar problemas de sueño y dolores de cabeza.

La medicación antipalúdica no siempre es 100% eficaz, por lo que es importante practicar la prevención de picaduras cuando se está en una zona donde la malaria es endémica. La dietiltoluamida (DEET) es el repelente de insectos más eficaz, y si el producto contiene entre un 10 y un 30% de DEET puede utilizarse en bebés y niños de más de dos meses de edad, y durante la lactancia.. En cuanto a los adultos, las concentraciones más altas de DEET pueden tener un efecto repelente más prolongado. Sin embargo, las concentraciones superiores al 50% no proporcionan ninguna protección adicional.

Otros comportamientos que reducirán el riesgo de que una persona sea mordida incluyen:

Usar mosquiteras mientras se duerme, especialmente las tratadas con insecticida, asegurándose de que no tengan agujeros.

Cubrirse la piel desnuda si se sale al exterior después de la puesta de sol.

Dormir en una habitación con aire acondicionado, ya que la disminución de la temperatura disuade a los mosquitos.

Poner mosquiteras en las puertas, ventanas y otras posibles vías de entrada de los mosquitos.

Rociar el dormitorio con un insecticida antes de dormir para matar a los mosquitos que puedan haber entrado durante el día.

Utilizar un dispositivo calentado eléctricamente para vaporizar una pastilla que contenga insecticida piretroide en la habitación por la noche.

Es bueno saberlo: Los remedios herbales y homeopáticos no han demostrado ser eficaces para la prevención o el tratamiento del paludismo y no se recomiendan.

Preguntas

Preguntas: ¿Es contagioso el paludismo?
A: No, la transmisión del paludismo no puede producirse de la misma manera que un resfriado o la gripe, porque el parásito del paludismo no se encuentra en la saliva de una persona infectada. Tampoco puede transmitirse por vía sexual. La única forma en que el paludismo puede transmitirse de una persona a otra es a través de la sangre, como en el caso de las transfusiones de sangre, los trasplantes de órganos, el uso compartido de agujas o si lo adquiere un feto de su madre. Por lo demás, el paludismo se transmite normalmente por la picadura de un mosquito Anopheles hembra, infectado a través de una comida de sangre previa tomada de una persona infectada.

P: ¿Existe una vacuna contra el paludismo?
A: La primera vacuna mundial contra el paludismo, conocida como RTS,S, se está probando en Ghana, Kenia y Malawi, a partir de 2018. Sin embargo, aún no está disponible de otra manera. A pesar de muchas décadas de esfuerzos de investigación y desarrollo, actualmente no hay ninguna vacuna contra la malaria disponible en el mercado. La complejidad del parásito de la malaria, Plasmodium, hace que el desarrollo de una vacuna contra la malaria sea muy difícil.

P: ¿Puede una persona adquirir inmunidad a la malaria a través de la exposición?
A: Después de repetidos ataques de malaria, una persona puede desarrollar semi-inmunidad. A menudo, esta persona puede seguir infectada por los parásitos del paludismo, pero puede no desarrollar una enfermedad grave. Después de pasar un tiempo fuera de una zona donde el paludismo es endémico, esta inmunidad adquirida desaparecerá gradualmente. Muchos casos de paludismo en viajeros son adquiridos por personas que se han trasladado a una zona sin paludismo, han visitado las zonas afectadas por el paludismo en las que crecieron y no han tomado pastillas antipalúdicas porque suponían que seguían siendo inmunes.

P: ¿El paludismo está causado por un virus o una bacteria?
A: El paludismo no está causado por un virus o una bacteria. El paludismo está causado por un parásito conocido como Plasmodium, que normalmente se transmite a través de mosquitos infectados. Un mosquito se alimenta de la sangre de un ser humano infectado y absorbe los Plasmodios que se encuentran en la sangre. Aproximadamente una semana después, el mosquito toma otra comida de sangre e inyecta los Plasmodios en el cuerpo de otra persona, propagando la enfermedad de la malaria.

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