¿Temes que tu aliento sea tan fuerte como para asustar a los niños pequeños? Puede que se equivoque. La gente es notoriamente inepta para evaluar el olor de sus propias exhalaciones. Un adicto a la menta que se preocupa constantemente por su aliento puede no haber tenido nunca un problema. Al mismo tiempo, una persona con un aliento verdaderamente nocivo puede quedar desconcertada cuando sus amigos empiezan a ofrecerle mentas o se echan atrás durante una conversación.
Si le preocupa su aliento, pida una segunda opinión: Pregunte a un amigo íntimo o a un ser querido si su aliento está a la altura y pídale que sea sincero. Si las noticias no son buenas, no se asuste. El mal aliento no tiene por qué ser permanente. Siguiendo unos sencillos pasos, puedes refrescar tu aliento y recuperar tu confianza.
Bacterias: La principal causa del mal aliento
El mal aliento, también conocido como halitosis, puede ir mucho más allá de un matiz de ajo o cebolla. Al igual que otros tipos de olor corporal (el aroma de los pies sudados, por ejemplo), muchas formas de halitosis son obra de las bacterias. Cuando los gérmenes que viven en la boca descomponen las partículas de comida y otros residuos, a menudo ensucian el aire con sustancias químicas muy picantes.
Por ejemplo, algunos tipos de bacterias orales producen sulfuro de hidrógeno, el compuesto que da el aroma distintivo a los huevos podridos. Otras producen metilmercaptano, la sustancia química que hace que las heces huelan a heces. Y otras liberan putrescina, el aroma de la carne podrida. En cuanto a las bacterias que producen cadaverina… bueno, el nombre lo dice todo.
El sulfuro de hidrógeno, el metilmercaptano y otros compuestos que se asocian más a menudo con el mal aliento se conocen en el comercio dental como compuestos volátiles de azufre, o VSC. («Volátil» significa «vaporoso» y «efervescente», en este caso). Estos compuestos causantes del mal olor son producidos por microbios que a menudo viven en trozos de comida que se adhieren a la parte posterior de la lengua o se atascan entre los dientes. También pueden prosperar en las bolsas entre la encía y el diente, especialmente si tiene una enfermedad grave o incluso leve de las encías.
Las bacterias también tienden a ir muy bien en las bocas que no producen suficiente saliva para enjuagar las partículas de comida. Y si tiene goteo postnasal por alergias crónicas o sinusitis, la mucosidad puede acumularse en la parte posterior de la lengua y proporcionar raciones para un ejército de bacterias.
El ajo, los cigarrillos y otros culpables
Por supuesto, los alimentos de fuerte olor pueden arruinar el aliento sin la ayuda de las bacterias. Según un informe de la Academia de Odontología General, la cebolla y el ajo pueden permanecer en el aliento durante 72 horas después de una comida. El café y los cigarrillos también son conocidos por sus olores persistentes.
Con la reciente popularidad de las dietas altas en proteínas, algunas personas han experimentado otra causa de mal aliento relacionada con la dieta. Las dietas ricas en proteínas suelen limitar la cantidad de carbohidratos que se pueden comer. Cuando su cuerpo no recibe suficientes carbohidratos para utilizarlos como fuente inmediata de energía, comienza a descomponer la grasa y otros tejidos. Esto libera subproductos llamados cetonas en su sistema. Las cetonas elevadas pueden causar «aliento a ceto», que algunos han descrito como una combinación de esmalte de uñas y piñas maduras. (Las cetonas también se encuentran a veces en el aliento de las personas que siguen dietas muy bajas en calorías y de los pacientes con diabetes mal controlada.)
Otras causas del mal aliento son las enfermedades periodontales, las infecciones respiratorias, la sinusitis, la bronquitis y la diabetes. En contra de la creencia común (y de los reclamos publicitarios de algunos productos), el mal aliento rara vez proviene del estómago.
He leído sobre «clínicas de halitosis». ¿Cómo analizarían los médicos allí mi aliento?
Algunas clínicas utilizan la cromatografía de gases, que analiza los gases que exhalas, mientras que otras utilizan un monitor portátil que detecta los niveles de VSC. Dejando a un lado los métodos de alta tecnología, al menos un investigador ha recomendado la «prueba del olfato» -que un profesional huela el aire expulsado por la boca del paciente- como el método más fiable.
¿Cuál es la relación entre la enfermedad de las encías y el mal aliento?
Los estudios realizados en los últimos 50 años han confirmado la relación entre la enfermedad de las encías y el olor desagradable, según una revisión de la investigación publicada en una importante revista dental. Según la revisión, de las bocas de las personas con enfermedades de las encías emana un «olor más desagradable» porque su saliva se putrefacta más rápidamente que la de los individuos sanos.
Varios estudios clínicos también mostraron niveles elevados de CEV en las bolsas de las encías inflamadas, y cuanto más enfermas estaban las encías, más altos eran los niveles, informó la revisión. Las personas con enfermedad crónica de las encías también tienen más «revestimiento lingual» -y una producción cuatro veces mayor de CEVs que producen olor- que los individuos sin enfermedad de las encías. Por último, la placa dental, compuesta tanto por bacterias como por proteínas, contribuye a crear un olor desagradable. Todo esto se suma a lo que los dentistas denominan «mal olor oral», también conocido como mal aliento.
¿Cómo puedo deshacerme del mal aliento?
Una boca limpia es la mejor defensa contra el mal aliento. Acuda al dentista con regularidad, utilice el hilo dental entre los dientes todos los días y cepíllese con una pasta de dientes con flúor dos o tres veces al día. (Un estudio también descubrió que los dentífricos con una alta concentración de bicarbonato de sodio reducen el mal aliento.)
Y no descuides tu lengua, especialmente la parte posterior. Si la cepillas suavemente con un cepillo de dientes o utilizas un raspador lingual de plástico (¡también suavemente!), puedes privar a las bacterias de un caldo de cultivo privilegiado. Ve despacio y aprenderás a evitar el reflejo nauseoso. Según un estudio publicado en el Journal of Clinical Periodontology, después de la limpieza dental y lingual, las concentraciones de las principales bacterias causantes del mal olor se redujeron de un 75 a un 25 por ciento.
Por último, hágase una limpieza dental profesional con un higienista dental cada seis meses.
Para una protección adicional, puede eliminar los gérmenes causantes del mal olor haciendo gárgaras con un enjuague bucal justo antes de acostarse. Sin embargo, sólo algunos tipos parecen funcionar bien: evite las marcas que contienen alcohol, ya que este tipo de enjuague bucal tiene un efecto secante y puede acelerar el desarrollo del mal aliento.
Algunos investigadores dentales han descubierto que los enjuagues bucales que contienen cloruro de zinc, peróxido de hidrógeno, dióxido de cloro u otras sustancias químicas oxidantes son eficaces para reducir o eliminar el mal aliento. Según el Dr. Harold Katz, fundador de California Breath Clinics, los únicos enjuagues bucales eficaces son los que «oxidan» los compuestos volátiles de azufre y los convierten en sales orgánicas no olorosas.
¿Qué más puedo hacer para eliminar el mal aliento?
Además de una buena higiene bucal, las comidas regulares (especialmente un buen desayuno) pueden ayudar a mantener la boca húmeda y fresca. Evitar los cigarrillos debería ser una prioridad para cualquiera que se preocupe por el olor del aliento. Y, por supuesto, es aconsejable no abusar del ajo y la cebolla antes de una cita importante. Si tiene aliento a café, también debería reducirlo.
No cuente con los caramelos de menta y los chicles para salvar su aliento. Aunque pueden hacer que su boca se sienta temporalmente fresca y limpia, hacen poco para solucionar la causa principal del mal aliento. Y aunque los chicles sin azúcar se recomiendan para ayudar a estimular la producción de saliva en personas con la boca seca, al menos un estudio los ha relacionado con el aumento de los niveles de metilmercaptano, uno de los principales componentes del mal aliento.
Varios estudios recientes también han descubierto que tomar ciertos probióticos, o bacterias beneficiosas, puede ayudar a evitar el mal aliento.
¿Cuándo debo acudir a mi dentista por el mal aliento?
Si el uso diario del hilo dental junto con el cepillado de los dientes y la lengua no parece ayudar, programe una cita con su dentista. Es posible que tenga una enfermedad de las encías, una placa persistente u otra condición que requiera tratamiento. Si estás tomando un medicamento con receta y tienes una sequedad de boca persistente, es posible que tengas que hablar con tu médico para saber si es posible cambiar de medicamento. Cientos de medicamentos tienen el potencial de resecar la boca, y un tipo diferente o una dosis más pequeña podrían resolver el problema.
En el mejor de los casos, usted puede ser uno de los afortunados cuyo aliento tiene una buena acogida. Si es así, eso no significa que deba ignorar la higiene bucal. Mantenga su boca limpia y húmeda, y tendrá una buena oportunidad de evitar la putrescina, la cadaverina y esos otros invitados bacterianos no deseados. Su aliento se mantendrá fresco, suspiros de alivio incluidos.
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