A medida que las ciudades y sus problemas crecían rápidamente, el entorno político cambiaba. Los políticos ya no dirigían pequeñas ciudades manejables. Eran ciudades grandes con problemas de ciudad grande y las estructuras de gobierno diseñadas para hacer frente a estos problemas crecieron. El gobierno creció y se convirtió en el medio de vida de muchos políticos profesionales. Algunos argumentarían que estos políticos eran corruptos, otros que prestaban un servicio necesario.
Las máquinas políticas eran organizaciones que proporcionaban servicios sociales y empleos a cambio de votos.
Las máquinas eran dirigidas por un jefe que a su vez tenía capitanes de distrito, capitanes de barrio y capitanes de distrito por debajo de él. Todos ellos se aseguraban de que los pobres tuvieran lo que necesitaban. También se aseguraban de que los pobres votaran… ¡por ellos!
La siguiente selección ilustra la forma en que los políticos de la ciudad reclutaban adeptos:
Lo que cuenta para mantener el control de tu distrito es ir directamente a las familias pobres y ayudarlas. Tengo un sistema regular para esto. Si hay un incendio en la Novena, la Décima o la Undécima Avenida, por ejemplo, a cualquier hora del día o de la noche, suelo estar allí con algunos de mis capitanes de distrito electoral tan pronto como los motores delanteros. Si una familia está quemada, no les pregunto si son republicanos o demócratas, y no los remito a la Sociedad de Organización de la Caridad, que investigaría su caso en un mes o dos y decidiría si son dignos de ayuda en el momento en que estén muertos de hambre. Me limito a conseguirles monedas, a comprarles ropa si la tienen quemada y a arreglarles hasta que vuelvan a funcionar. Es filantropía, pero también es política, muy buena política. ¿Quién puede decirme cuántos votos me trae uno de esos incendios? Los pobres son las personas más agradecidas del mundo, y, déjame decirte, tienen más amigos en sus barrios que los ricos en los suyos…
Otra cosa, siempre puedo conseguir un trabajo a un hombre que lo merezca. Me empeño en llevar la cuenta de los trabajos, y rara vez ocurre que no tenga unos cuantos en la manga listos para usar.
Escucho a un joven que está orgulloso de su voz… Le pido que se una a nuestro coro. Viene y canta, y es un seguidor dePlunkitt de por vida. Otro joven se gana una reputación como jugador de béisbol en un terreno baldío. Lo traigo a nuestro club de béisbol. Eso lo arregla. Lo encontrarás trabajando para mi candidatura en las próximas elecciones. Los atraigo a todos dándoles oportunidades para lucirse. No los molesto con argumentos políticos.
–George Washington Plunkitt, politico, Nueva York, 1889
Organizacion de la maquina
La maquina politica consistia en tres elementos: los jefes de parte o un comite del condado, que gobernaba el partido, la maquina y controlaba a los politicos; los capitanes de los distritos electorales que movilizaban y organizaban el apoyo a nivel de barrio; y los leales al partido que apoyaban a la maquina con votos y apoyo financiero a cambio de trabajos, favores y ayuda proporcionada por los jefes y capitanes de los distritos electorales.
En algunos casos, un único líder, llamado «jefe del partido», dominaba el comité. Richard J. Daley ejerció una influencia de control en Chicago en la década de 1960. Sin embargo, a menudo un solo individuo dominaba la máquina. La Tammany Hallmachine, que controló la política de la ciudad de Nueva York desde finales del siglo XVIII hasta mediados del siglo XX, rara vez estuvo dominada por un solo «jefe». Boss Tweed, el ultimo de los politicos del Tammany Hall, fue una excepcion.
Las maquinas concedian puestos de trabajo y contratos de construccion del gobierno a aquellos que les hicieran favores. A veces el favor era el voto y el trabajo del partido para conseguir que otros votaran. En el caso de los negocios, sin embargo, el dinero era la clave. Cuando la máquina otorgaba un contrato para la construcción de algo, se esperaba que recibiera dinero a cambio en forma de sobornos. El contrato le costaría a la ciudad más de lo necesario. Al pagar por la construcción y las comisiones, la ciudad aumentaría los impuestos. En resumen, se robaba a los contribuyentes. Esto se conoce como «grafting».
Las maquinarias políticas también solían aceptar pagos de empresas criminales a cambio de protección contra la interferencia de la policía en sus actividades. En la ciudad de Nueva York, por ejemplo, el dinero de la protección pagado por los chanchullos del juego y la prostitución ofreció a la infame maquinaria política liderada por William Marcy Tweed una fuente constante de ingresos a mediados del siglo XIX. El día de las elecciones, un ejército de matones y rufianes de poca monta devolvía los favores del anillo Tweed llenando las urnas de votos para Tweed e intimidando a los votantes.
Declive de la máquina
Las máquinas políticas empezaron a perder importancia después de 1900. Gracias a las caricaturas de Thomas Nast, la máquina de Tammany Hall se vino abajo y pronto le siguieron otras.
El gobierno federal comenzó a perseguir la corrupción en las ciudades.Los reformistas de la Era Progresista a principios de siglo obligaron con éxito a los gobiernos locales a introducir sistemas de servicio civil para sustituir el patrocinio de los partidos en el empleo gubernamental. En la década de 1960, sólo quedaba un pequeño número de maquinarias políticas en Estados Unidos, sobre todo en ciudades como Chicago, que habían sido capaces de escapar a una reforma de la administración pública a gran escala. Los reformistas del Partido Demócrata socavaron estas máquinas restantes entre 1968 y 1972, aunque todavía existen algunas. El Partido Republicano del condado de Nassau (Nueva York), por ejemplo, mantiene el control de más de 20.000 puestos de trabajo en el condado.
Volver a las notas de la RA