Una de las principales razones por las que AT&T Corporation decidió escindir su negocio de fabricación de equipos fue para poder beneficiarse de las ventas a los proveedores de telecomunicaciones de la competencia; estos clientes se habían mostrado anteriormente reacios a comprar a un competidor directo. Bell Labs aportó prestigio a la nueva empresa, así como los ingresos procedentes de miles de patentes.
En el momento de su escisión, Lucent quedó bajo la dirección de Henry Schacht, que fue contratado para supervisar su transición de una rama de AT&T a una corporación independiente. Richard McGinn, que ocupaba el cargo de presidente y director de operaciones, sucedió a Schacht como director general en 1997, mientras que éste seguía siendo presidente del consejo de administración. Lucent se convirtió en una de las acciones preferidas de la comunidad inversora a finales de la década de los 90, y su precio de escisión ajustado a 7,56 dólares por acción alcanzó un máximo de 84 dólares. Su capitalización bursátil alcanzó un máximo de 258.000 millones de dólares, y en aquel momento era la empresa con mayor número de accionistas, con 5,3 millones.
En 1997, Lucent adquirió el líder del mercado de correo de voz Octel Communications Corporation, con sede en Milpitas, por 2.100 millones de dólares, un movimiento que hizo que el Grupo de Sistemas Empresariales fuera inmediatamente rentable. En 1999 las acciones de Lucent siguieron subiendo y ese año Lucent adquirió Ascend Communications, un fabricante de equipos de comunicaciones con sede en Alameda, California, por 24.000 millones de dólares. Lucent mantuvo conversaciones para adquirir Juniper Networks, pero en su lugar decidió construir sus propios routers.
En 1997, Lucent adquirió Livingston Enterprises Inc. por 650 millones de dólares en acciones. Livingston era conocida sobre todo por la creación del protocolo RADIUS y su producto PortMaster, ampliamente utilizado por los proveedores de servicios de Internet por marcación.
En 1995, Carly Fiorina dirigió las operaciones corporativas. Como tal, dependía del director general de Lucent, Henry B. Schacht. Desempeñó un papel clave en la planificación y ejecución de la oferta pública inicial de 1996 de una exitosa estrategia de lanzamiento de acciones y de la empresa. Bajo su dirección, la escisión recaudó 3.000 millones de dólares.
Más tarde, en 1996, Fiorina fue nombrada presidenta del sector de productos de consumo de Lucent, reportando al presidente y director de operaciones Rich McGinn. En 1997, fue nombrada presidenta del grupo de negocios de proveedores de servicios globales de Lucent, de 19.000 millones de dólares, supervisando el marketing y las ventas del mayor segmento de clientes de la empresa. Ese año, Fiorina presidió una empresa conjunta de 2.500 millones de dólares entre las comunicaciones de consumo de Lucent y Royal Philips Electronics, bajo el nombre de Philips Consumer Communications (PCC). El objetivo de la empresa era situar a ambas compañías entre las tres primeras en tecnología, distribución y reconocimiento de marca.
Por último, el proyecto tuvo problemas y se disolvió un año después, tras conseguir sólo un 2% de cuota de mercado en telefonía móvil. Las pérdidas fueron de 500 millones de dólares sobre unas ventas de 2.500 millones. Como resultado del fracaso de la empresa conjunta, Philips anunció el cierre de una cuarta parte de las 230 fábricas de la compañía en todo el mundo, y Lucent cerró su parte de teléfonos móviles de la empresa. Los analistas sugieren que el fracaso de la empresa conjunta se debió a una combinación de problemas tecnológicos y de gestión. Al finalizar la empresa conjunta, PCC envió a 5.000 empleados de vuelta a Philips, muchos de los cuales fueron despedidos, y 8.400 empleados de vuelta a Lucent.
Con Fiorina, la empresa añadió 22.000 puestos de trabajo y los ingresos parecieron crecer de 19.000 a 38.000 millones de dólares. Sin embargo, la verdadera causa de que Lucent estimulara las ventas bajo Fiorina fue el préstamo de dinero a sus propios clientes. Según la revista Fortune, «en un poco de magia contable, el dinero de los préstamos empezó a aparecer en la cuenta de resultados de Lucent como nuevos ingresos, mientras que la dudosa deuda se guardó en su balance como un activo supuestamente sólido». El precio de las acciones de Lucent se multiplicó por 10.
A principios del año 2000, la «burbuja privada» de Lucent estalló, mientras que competidores como Nortel Networks y Alcatel seguían con fuerza; pasarían muchos meses antes de que el resto de la burbuja del sector de las telecomunicaciones se desplomara. Anteriormente, Lucent llevaba 14 trimestres seguidos en los que había superado las expectativas de los analistas, lo que hizo que se generaran grandes expectativas para el 15º trimestre, que finalizó el 31 de diciembre de 1999. El 6 de enero de 2000, Lucent hizo el primero de una serie de anuncios de que había incumplido sus estimaciones trimestrales, ya que su director general, Rich McGinn, anunció sombríamente que Lucent había tenido problemas especiales durante ese trimestre -incluyendo interrupciones en su negocio de redes ópticas- y comunicó unos ingresos planos y una gran caída de los beneficios. Esto hizo que las acciones se desplomaran un 28%, reduciendo la capitalización bursátil de la empresa en 64.000 millones de dólares. Cuando se reveló más tarde que había utilizado prácticas contables y de ventas dudosas para generar algunas de sus primeras cifras trimestrales, Lucent cayó en desgracia. Se dijo que «Rich McGinn no podía aceptar la caída de Lucent desde sus primeros triunfos». En una ocasión se describió a sí mismo imponiendo objetivos «audaces» a sus directivos, creyendo que el estiramiento del rendimiento produciría resultados de ensueño. Henry Schacht defendió la cultura corporativa que McGinn creó y también señaló que McGinn no vendió ninguna acción de Lucent mientras era consejero delegado. En noviembre de 2000, la empresa reveló a la Comisión de Valores que tenía un error contable de 125 millones de dólares en el tercer trimestre de 2000, y en diciembre de 2000 informó de que había exagerado sus ingresos en el último trimestre en casi 700 millones de dólares. Aunque no se descubrió ninguna infracción por su parte, McGinn se vio obligado a dimitir como director general y fue sustituido por Schacht de forma interina. Posteriormente, su directora financiera, Deborah Hopkins, abandonó la empresa en mayo de 2001, con las acciones de Lucent a 9,06 dólares, mientras que en el momento de su contratación estaban a 46,82 dólares.
En 2001 se produjeron conversaciones de fusión entre Lucent y Alcatel, en las que se habría adquirido Lucent a su precio de mercado actual sin prima; la nueva entidad combinada habría tenido su sede en Murray Hill. Sin embargo, estas negociaciones fracasaron cuando Schacht insistió en un reparto equitativo de 7 a 7 en el consejo de administración de la empresa fusionada, mientras que el director general de Alcatel, Serge Tchuruk, quería 8 de los 14 puestos del consejo para Alcatel por estar en una posición más fuerte. El fracaso de las negociaciones de fusión hizo que el precio de las acciones de Lucent se desplomara, y en octubre de 2002 el precio de las acciones había tocado fondo a 55 centavos por acción.
Patricia Russo, anteriormente vicepresidenta ejecutiva de la oficina corporativa de Lucent, que luego se marchó a Eastman Kodak para desempeñar el cargo de directora de operaciones, fue nombrada presidenta y consejera delegada permanente de Lucent en 2002, sucediendo a Schacht, que permaneció en el consejo de administración.
En abril de 2000, Lucent vendió su unidad de productos de consumo a VTech y Consumer Phone Services. En octubre de 2000, Lucent escindió su rama de Sistemas Empresariales en Avaya, Inc. y en junio de 2002, escindió su división de microelectrónica en Agere Systems. Las escisiones de las redes empresariales y la tecnología inalámbrica, los principales negocios de crecimiento de la industria a partir de 2003, significaron que Lucent ya no tenía capacidad para servir a este mercado.
Lucent se redujo a 30.500 empleados, frente a los 165.000 que tenía en su apogeo. El despido de tantos empleados experimentados hizo que la empresa se encontrara en una posición debilitada y fuera incapaz de restablecerse cuando el mercado se recuperó en 2003. A principios de 2003, el valor de mercado de Lucent era de 15.600 millones de dólares (lo que incluye 6.800 millones de dólares de valor actual de dos empresas que Lucent había escindido recientemente, Avaya y Agere Systems), lo que hacía que las acciones valieran alrededor de 2,13 dólares, muy lejos de su pico de la burbuja de las puntocom, de alrededor de 84 dólares, cuando Lucent valía 258.000 millones de dólares.
Lucent continuó activa en las áreas de conmutación telefónica, redes ópticas, de datos e inalámbricas.
El 2 de abril de 2006, Lucent anunció un acuerdo de fusión con Alcatel, que era 1,5 veces el tamaño de Lucent. Serge Tchuruk se convirtió en presidente no ejecutivo y Russo ocupó el cargo de director general de la nueva empresa fusionada, Alcatel-Lucent, hasta que ambos se vieron obligados a dimitir a finales de 2008. La fusión no produjo las sinergias esperadas y se produjeron importantes amortizaciones de los activos de Lucent que compró Alcatel.