Los arrecifes de coral son mucho más que hermosos ecosistemas oceánicos: protegen nuestras costas de las mareas de tempestad, sustentan un gran número de especies de vida marina y generan miles de millones de dólares en turismo y pesca cada año. Los arrecifes de coral viven y crecen en todos los océanos del mundo, y hay tres tipos distintos: arrecifes de franja, de barrera y de atolón.
Los arrecifes de borde son el tipo más común de arrecife de coral. Crecen hacia el mar cerca de las costas de las islas y los continentes, generalmente separados de la costa por no más que una laguna poco profunda. Estos arrecifes constan de dos partes: el plano del arrecife (más cercano a la costa) y el talud del arrecife (que da al océano abierto). La mayor parte de la vida marina de los arrecifes periféricos vive en el talud. El mayor arrecife de borde del mundo es el Arrecife Ningaloo, en la costa occidental de Australia. Con una extensión de más de 160 millas, el Arrecife Ningaloo alberga una excepcional diversidad de especies marinas.
Los atolones son anillos de arrecifes situados en mar abierto. Se forman cuando crecen arrecifes periféricos alrededor de islas volcánicas que acaban hundiéndose en el océano. Los atolones suelen tener forma de herradura y siempre se encuentra una laguna en medio de ellos. El atolón de coral más septentrional del mundo es el de Kure, que se encuentra en el Monumento Nacional Marino de Papahānaumokuākea. Kure es una importante zona de anidación para muchas especies de aves marinas, zona de invernada para diversas especies de aves migratorias y una importante zona de cría y descanso para las focas monje de Hawai. Otro atolón famoso es el de Rose, que sigue siendo uno de los más prístinos del mundo. En 2012, el Monumento Nacional Marino del Atolón Rosa se incorporó como parte del Santuario Marino Nacional de Samoa Americana durante su ampliación.
Los arrecifes de barrera son similares a los arrecifes de borde en que se encuentran cerca de la costa. Lo que diferencia a los arrecifes de barrera es el hecho de que están separados de la tierra. En cambio, están separados por una laguna de aguas profundas que se forma entre el arrecife y la costa. Su nombre se debe a que forman una barrera entre la costa y el océano abierto. La barrera de coral más famosa es la Gran Barrera de Coral, una cadena de pequeños arrecifes frente a la costa de Australia. En Norteamérica, sólo hay un arrecife de coral y está protegido por el Santuario Marino Nacional de los Cayos de Florida.
Los tres tipos de arrecifes ofrecen importantes servicios ecosistémicos que benefician a los ecosistemas oceánicos y a la sociedad humana. Esto es aún más impresionante si tenemos en cuenta que los arrecifes de coral cubren menos del 1 por ciento de la superficie terrestre y menos del 2 por ciento del fondo oceánico, y sin embargo sustentan más del 25 por ciento de toda la vida en el océano. Desde el suministro de alimentos hasta el refugio, pasando por lugares seguros para el desove y los viveros, son muy importantes para el ecosistema. Los arrecifes de coral también se convierten en gran parte de la arena en la que nos gusta meter los pies en las playas tropicales. Cuando las fuertes olas o los animales del océano rompen secciones viejas o moribundas de un arrecife, sus esqueletos de carbonato cálcico se pulverizan o digieren en una fina arena que acaba por asentarse y acumularse en las playas del mundo. Para saber más sobre los arrecifes de coral, visite nuestro blog Coral Reefs 101.