Claudia Feh, Association pour le cheval de Przewalski
El caballo de Przewalski, recuperado recientemente del borde de la extinción en Mongolia, es realmente el último caballo salvaje que queda, sugiere el nuevo estudio.
El humilde caballo ha proporcionado la secuencia completa del genoma más antigua de cualquier especie – de un espécimen de más de medio millón de años, encontrado congelado en el permafrost del Ártico canadiense. El hallazgo, publicado hoy en Nature1, hace retroceder los orígenes conocidos del linaje equino en unos 2 millones de años y aporta una serie de datos evolutivos.
La secuencia se extrajo de un hueso del pie de un caballo que vivió hace entre 780.000 y 560.000 años. Al secuenciar el genoma del animal, junto con los de un caballo de 43.000 años de antigüedad, cinco razas modernas de caballos domésticos, un caballo salvaje de Przewalski y un burro, los investigadores pudieron trazar la historia evolutiva de la familia de los caballos con un detalle sin precedentes. Calculan que el antiguo ancestro del género Equus moderno, que incluye a los caballos, los burros y las cebras, se separó de otros linajes animales hace unos 4 millones de años, el doble de lo que los científicos pensaban hasta ahora.
«Hemos superado la barrera del tiempo», afirma el biólogo evolutivo Ludovic Orlando, de la Universidad de Copenhague, que dirigió el trabajo con su colega Eske Willerslev. Tras señalar que el ADN más antiguo secuenciado hasta ahora procedía de un oso polar con una antigüedad de entre 110.000 y 130.000 años2, Orlando afirma: «De repente, se tiene acceso a muchas más especies extinguidas de las que se podría haber soñado secuenciar antes.»
El equipo pudo secuenciar un ADN tan antiguo en parte gracias a las gélidas temperaturas del suelo en la zona donde se encontró el hueso, que habrían ralentizado el ritmo de descomposición del ADN.
Pero los investigadores también tuvieron éxito porque habían perfeccionado las técnicas de extracción y preparación del ADN para preservar su calidad para la secuenciación. Se centraron en el tejido del fósil que tiene un alto contenido de ADN, como el colágeno. También combinaron técnicas de secuenciación de ADN para obtener la máxima cobertura de ADN, utilizando la secuenciación rutinaria de próxima generación con la secuenciación de una sola molécula, en la que una máquina lee directamente el ADN sin necesidad de amplificarlo, lo que puede hacer que se pierdan algunas secuencias de ADN.
Ahora, un reto importante para el campo es aplicar estas técnicas a otras especies, como las especies humanas antiguas, incluyendo el Homo heidelbergensis y el Homo erectus, que vivieron hace cientos de miles a más de 1 millón de años. Pero es poco probable que estos especímenes se encuentren enterrados en el permafrost que preserva el ADN.
«El verdadero reto ahora mismo en este campo es combinar estas tecnologías de secuenciación de nueva generación con la posibilidad de analizar muestras que no estén en el permafrost», dice Carles Lalueza-Fox, paleogenetista del Instituto de Biología Evolutiva de Barcelona (España).
Caballos salvajes
El artículo de Orlando y Willerslev apunta a otros tipos de descubrimientos que pueden permitir estas tecnologías. Su equipo, por ejemplo, fue capaz de apoyar el argumento de que el caballo de Przewalski (Equus ferus przewalskii), que fue traído de vuelta de la casi extinción en Mongolia por los programas de cría en cautividad, es realmente el último caballo salvaje que queda cuando se compara genéticamente con los caballos domesticados.
Los investigadores también pudieron rastrear el tamaño de la población de caballos a lo largo del tiempo buscando firmas genómicas del tamaño de la población, y así pudieron demostrar que las poblaciones crecieron en periodos de abundancia de pastos, entre épocas de frío extremo.
Pero eso no es sorprendente. Otros investigadores afirman que se trata de una prueba de principio de cómo pueden utilizarse estudios similares para explorar los factores que han impulsado la evolución y la especiación. «Este tipo de estudio nos está dando puntos de vista novedosos que nos muestran las tuercas y los tornillos de cómo funciona la evolución», dice Alan Cooper, director del Centro Australiano de ADN Antiguo de la Universidad de Adelaida.
Aunque Willerslev y Orlando afirman que, en teoría, sería posible resucitar el caballo antiguo implantando un óvulo de caballo moderno con el ADN antiguo, no tienen previsto hacerlo. Dicen que ha sido una tarea formidable sólo ensamblar el genoma a partir de muchos pequeños fragmentos de ADN. Por ahora, prefieren centrarse en seguir mejorando sus técnicas, antes de probarlas en otras muestras.
Cuando hayan dominado la técnica, Willerslev predice que tendrá un enorme impacto en la biología evolutiva. «La genómica antigua cambiará muchas de las formas de ver la evolución hasta la fecha», afirma.
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