Nota del editor: El siguiente ensayo se reproduce con permiso de The Conversation, una publicación en línea que cubre las últimas investigaciones.
La teoría de que las Américas fueron pobladas por seres humanos que cruzaron de Siberia a Alaska a través de un puente terrestre se propuso por primera vez en 1590, y ha sido generalmente aceptada desde la década de 1930.
Pero las pruebas genéticas demuestran que no existe un vínculo ancestral directo entre los pueblos de la antigua Asia Oriental y los modernos nativos americanos. Una comparación del ADN de 600 nativos americanos modernos con el ADN antiguo recuperado de un esqueleto humano de finales de la Edad de Piedra de Mal’ta, cerca del lago Baikal, en el sur de Siberia, muestra que los nativos americanos divergieron genéticamente de sus antepasados asiáticos hace unos 25.000 años, justo cuando la última edad de hielo estaba alcanzando su punto álgido.
En base a las pruebas arqueológicas, los seres humanos no sobrevivieron al punto álgido de la última edad de hielo en el noreste de Siberia, y sin embargo no hay pruebas de que hayan llegado a Alaska o al resto del Nuevo Mundo. Aunque hay pruebas que sugieren que el noreste de Siberia estuvo habitado durante un período cálido hace unos 30.000 años, antes de que la última edad de hielo alcanzara su punto máximo, después de esto el registro arqueológico se silencia, y sólo vuelve hace 15.000 años, después de que la última edad de hielo terminara.
Entonces, ¿a dónde fueron los antepasados de los nativos americanos durante 15.000 años, después de separarse del resto de sus parientes asiáticos?
Sobreviviendo en Beringia
Como argumentamos John Hoffecker, Dennis O’Rourke y yo en un artículo para Science, la respuesta parece ser que vivieron en el puente terrestre de Bering, la región entre Siberia y Alaska que era tierra firme cuando el nivel del mar era más bajo, ya que gran parte del agua dulce del mundo estaba encerrada en el hielo, pero que ahora se encuentra bajo las aguas de los mares de Bering y Chukchi. Esta teoría está cada vez más respaldada por las pruebas genéticas.
Se cree que el puente terrestre de Bering, también conocido como parte central de Beringia, tenía hasta 600 millas de ancho. Basándose en las pruebas de los núcleos de sedimentos perforados en el paisaje ahora sumergido, parece que aquí y en algunas regiones adyacentes de Alaska y Siberia el paisaje en el momento álgido de la última glaciación, hace 21.000 años, era una tundra de arbustos, como la que se encuentra hoy en día en la Alaska ártica.
En ella predominan los arbustos enanos, como el sauce y el abedul, de sólo unos centímetros de altura. Hay pruebas de que en estas regiones también pudo haber algunos rodales de abetos en algunos microhábitats protegidos, donde las temperaturas eran más suaves que en las regiones de alrededor. La presencia de un grupo particular de especies de escarabajos que viven en hábitats de tundra arbustiva hoy en día en Alaska, y que están asociados a un rango específico de temperaturas, también apoya la idea de que la zona era un refugio tanto para la flora como para la fauna.
Este tipo de vegetación no habría soportado a los grandes animales de pastoreo – mamut lanudo, rinoceronte lanudo, caballos del Pleistoceno, camellos y bisontes. Estos animales vivían en la vegetación de la estepa-tundra que dominaba el interior de Alaska y el Yukón, así como las regiones interiores del noreste de Siberia. Esta tundra arbustiva habría servido de sustento a los alces, tal vez a algunos borregos cimarrones y a pequeños mamíferos. Pero contaba con el único recurso que la gente necesitaba para calentarse: la madera.
La madera y la corteza de los arbustos enanos se habrían utilizado para encender fuegos que quemaban huesos de grandes mamíferos. Las grasas del interior de estos huesos no se encienden a menos que se calienten a altas temperaturas, y para eso se necesita un fuego leñoso. Los yacimientos arqueológicos demuestran que la gente quemaba huesos como combustible: se han encontrado restos carbonizados de huesos de piernas en muchos hogares antiguos. El calor de estos fuegos era lo que mantenía a estos intrépidos cazadores-recolectores con vida durante el amargo frío de las noches de invierno del Ártico.
Escape a América
La última edad de hielo terminó y el puente de tierra comenzó a desaparecer bajo el mar, hace unos 13.000 años. El nivel global del mar subió al derretirse las vastas capas de hielo continentales, liberando miles de millones de galones de agua dulce. Al inundarse el puente terrestre, toda la región de Beringia se volvió más cálida y húmeda, y la vegetación de la tundra arbustiva se extendió rápidamente, superando a las plantas de la estepa-tundra que habían dominado las tierras bajas del interior de Beringia.
Si bien esto significó el fin de los mamuts lanudos y otros grandes animales de pastoreo, probablemente también proporcionó el impulso para la migración humana. A medida que el retroceso de los glaciares abría nuevas rutas hacia el continente, los seres humanos se desplazaron primero hacia el interior de Alaska y el Yukón, y finalmente hacia el sur de la región ártica y hacia las regiones templadas de América. Las primeras pruebas arqueológicas definitivas que tenemos de la presencia de personas más allá de Beringia y el interior de Alaska provienen de esta época, hace unos 13.000 años.
Los arqueólogos llaman a estas personas paleoindios. Las pruebas genéticas registran mutaciones en el ADN mitocondrial que se transmiten de madre a hijos y que están presentes en los nativos americanos actuales, pero no en los restos de Mal’ta. Esto indica que se trata de una población aislada del continente siberiano durante miles de años, que son los ancestros directos de casi todas las tribus de nativos americanos tanto en América del Norte como del Sur, los «primeros pueblos» originales.
Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.