5/5 expertos dicen que sí.
El año pasado, un zoológico delK. atrajo la atención internacional cuando prohibió los plátanos en las jaulas de sus primates. ¿El motivo? Según un portavoz del zoo, son demasiado azucarados para los monos, demasiado calóricos, y podrían dar lugar a problemas de salud como la diabetes de tipo 2.
¿Deberíamos entonces los humanos evitar los plátanos también? Los cinco expertos dicen que no.
Los plátanos son conocidos por su alto contenido en potasio. Una fruta mediana tiene 422 mg de potasio, el 12% del total diario recomendado por la Food and Drug Administration (FDA). «La mayoría de los estadounidenses no consumen suficiente potasio en la dieta», dice Sylvia Wassertheil-Smoller, distinguida profesora universitaria emérita de la Facultad de Medicina Albert Einstein de Nueva York que investiga este tipo de cosas. «Quienes consumen más potasio tienen un menor riesgo de sufrir un ictus», afirma.
Un plátano mediano tiene 102 calorías, el 17% de la vitamina C diaria recomendada y 3 gramos de fibra. También tiene 27 gramos de carbohidratos (y 14 gramos de azúcar). «Muchos de mis pacientes temen esta fruta por su alto contenido en carbohidratos», dice Kristin Kirkpatrick, dietista titulada y directora de los Servicios de Nutrición de Bienestar del Instituto de Bienestar de Cleveland Clinic. Su consejo: corta un plátano por la mitad y acompáñalo de una grasa, como la mantequilla de cacahuete o de almendras, para disminuir sus efectos sobre el azúcar en sangre y la insulina.
Lo más genial que puede hacer un plátano, si le preguntas a David Nieman, es repostar tu cuerpo con la misma eficacia que Gatorade por mucho menos dinero (y colorante alimentario). En 2012, Nieman, profesor de ciencias de la salud y director del Laboratorio de Rendimiento Humano de la Universidad Estatal de los Apalaches en el Campus de Investigación de Carolina del Norte, publicó un estudio en PLOS One en el que se probaban los plátanos frente a Gatorade en atletas. (El estudio fue patrocinado por Dole Foods; Nieman dice que no recibe ninguna compensación de la empresa. «Lo único que me importa es la verdad científica», dice.)
En el estudio, 14 atletas masculinos realizaron una carrera de 75 km en bicicleta, durante la cual repostaron o bien medio plátano más agua, o bien una taza de Gatorade, cada 15 minutos aproximadamente. Tres semanas después, los atletas repitieron el experimento pero cambiaron lo que comían durante la carrera. Sus tiempos de rendimiento y su fisiología corporal fueron los mismos. Pero los investigadores también descubrieron que los plátanos contenían serotonina y dopamina, que parecían mejorar la capacidad antioxidante del cuerpo y ayudar con el estrés oxidativo.
«El plátano, pensamos, es como este maravilloso paquete atlético en el que se obtienen los azúcares que se necesitan, se obtienen las vitaminas y los electrolitos que le gustan al cuerpo durante el ejercicio, y esta molécula única de dopamina que puede ayudar con el estrés oxidativo, todo ello a un tercio del coste de Gatorade», dice Nieman.
También tiene otras ventajas. «El plátano es uno de los alimentos más versátiles e importantes del mundo», afirma el profesor James Dale, de la Universidad Tecnológica de Queensland, en Australia. Es uno de los más resistentes, ya que produce fruta durante todo el año en buenas condiciones y resiste largos periodos cuando no llegan las lluvias. Para ayudar a combatir las deficiencias de vitamina A en los niños pobres de todo el mundo, Dale forma parte de un equipo, respaldado por millones de la Fundación Bill y Melinda Gates, que ha diseñado genéticamente un plátano para que aporte alfa y betacaroteno, que se convierte en vitamina A en el organismo.
La popularidad del plátano tiene un problema que merece la pena considerar. Sólo hay una variedad en el mundo que se cultiva ampliamente: la Cavendish, dice Dan Koeppel, autor de Banana: The Fate of the Fruit That Changed the World. «El monocultivo convierte los bosques en fábricas, y significa que los plátanos son muy susceptibles a las enfermedades, requiriendo muchos pesticidas dañinos para mantener el cultivo», dice. «Al mismo tiempo, los plátanos son la fruta más barata del supermercado. Mantener estos precios a menudo significa pagar muy poco a los trabajadores, lo que ha llevado a la supresión violenta de los intentos de ampliar los beneficios de los trabajadores».
Eso hace que los plátanos sean una fruta problemática, dice Koeppel, pero sigue recomendando su consumo como una alternativa saludable a los dulces y los aperitivos salados. Lo ideal sería que los clientes exigieran más variedades para romper el monocultivo, dice. Pero comprar plátanos de comercio justo, en los que parte de los beneficios se destinan a los trabajadores y a la protección del medio ambiente, es un buen punto de partida.
Con perdón de los primates privados de plátanos en el zoo, el veredicto para los humanos es claro.
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