Frío y descanso
(Imagen: Peter Oxford/Nature Picture Library/Rex Features)
Los pingüinos rey pueden acurrucarse no para calentarse, sino para dormir bien. Los pingüinos parecen ser capaces de conservar la energía cuando lo necesitan permitiendo que su temperatura corporal descienda.
Yves Handrich, de la Universidad de Estrasburgo (Francia), y sus colegas insertaron sensores de temperatura en varios órganos de 10 pichones en las Islas Crozet del Océano Índico meridional, y luego los dejaron hacer su vida cotidiana durante unos siete meses. Descubrieron que algunas partes de sus cuerpos bajaban hasta 15,7 °C cuando estaban inactivos, cuando bajaban las temperaturas locales o cuando se alimentaban con comidas frías (Nature Communications, DOI: 10.1038/ncomms1436).
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La capacidad de sobrevivir a pesar de grandes descensos de la temperatura corporal -conocida como heterotérmica- probablemente ayuda a los pingüinos a vivir durante largos inviernos. «La reducción de la temperatura corporal, aunque sea de un grado, supone un ahorro considerable en el gasto de energía», afirma el fisiólogo de pingüinos Lewis Halsey, de la Universidad de Roehampton (Reino Unido).
Los mamíferos pequeños y las aves pueden permitir que su temperatura corporal descienda de este modo, pero nunca se había observado en un animal tan grande. Hasta ahora, el mayor heterotérmico conocido era el buitre, con un peso de hasta 800 gramos. Con un peso de hasta 10 kilogramos, los polluelos de pingüino rey son enormes en comparación.
Los acurrucamientos pueden ayudar a los juveniles a descansar sin ser molestados y a escapar de los depredadores, dice Handrich.
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