Los pangolines son posibles huéspedes del coronavirus, según un estudio dirigido por la Universidad Agrícola del Sur de China.
Los expertos creen que el brote se originó en los mercados de animales salvajes de Wuhan (China). Tras analizar más de 1.000 muestras, los científicos descubrieron que la secuencia del genoma del virus en los pangolines era idéntica en un 99% a la de las personas infectadas. Esto significa que los pangolines son el huésped intermedio más probable del coronavirus, dijo Liu Yahong, presidente de la universidad, según los medios estatales.
Los pangolines, que parecen osos hormigueros escamosos, se consideran un manjar en China y otros países, y las escamas de pangolín se utilizan en la medicina tradicional.
Los pangolines están protegidos por la legislación internacional, pero siguen siendo uno de los mamíferos más traficados de Asia. Más de un millón han sido cazados furtivamente en la última década, poniendo en riesgo la supervivencia de la especie, según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza. En 2016 se prohibió el comercio de pangolines, pero la venta de estos animales parece persistir en algunas partes de Asia y África.
La nueva información sobre los pangolines como posible huésped intermedio del nuevo coronavirus ayudará a la prevención y el control del virus, dijo Liu.
Los expertos en salud creían que la nueva cepa de coronavirus posiblemente se originó con los murciélagos antes de saltar a la población humana, tal vez a través de un intermediario como los pangolines.
El Dr. Ian Lipkin, experto en enfermedades infecciosas, declaró el miércoles a CBS News que seguirán apareciendo virus similares «cada dos años» mientras sigan funcionando los llamados mercados húmedos que venden multitud de especies animales.
«Quiero que se cierren los mercados de animales salvajes», dijo Lipkin.
Pero esa medida por sí sola podría no ser suficiente. «Aunque el cierre de los mercados de animales salvajes podría tener un gran impacto, las prohibiciones por sí solas no detendrán el comercio ilegal de animales salvajes si la demanda persiste», dijo el Fondo Mundial para la Naturaleza en un comunicado. «Esta crisis sanitaria debe servir de llamada de atención sobre la necesidad de acabar con el uso insostenible de animales en peligro de extinción y sus partes, como mascotas exóticas, para el consumo de alimentos y por su supuesto valor medicinal».
El número de muertos por el coronavirus ha ascendido a más de 630, de los cuales todos, excepto dos, se han producido en la China continental. Más de 31.000 personas se han infectado con el virus en todo el mundo, la gran mayoría de ellas en China.