«Muchos de nosotros tenemos un poco de ADN neandertal. Los humanos modernos de ascendencia europea o asiática heredamos entre el 1 y el 4 por ciento de nuestros genes de este homínido que se extinguió hace 30.000 años. Coexistimos, y al parecer más que coexistir, con ellos hasta 5.400 años, pero luego ellos se extinguieron y nosotros nos quedamos. Éramos dos especies de homínidos muy parecidas, y es difícil precisar la ventaja que el Homo sapiens de la época tenía sobre los neandertales: Ambos parecíamos prosperar y hacer crecer nuestras poblaciones durante la última edad de hielo, por ejemplo. Además, los neandertales tenían un cerebro más grande que los humanos modernos y parecen haber hecho cosas muy «humanas», como enterrar a sus muertos, cocinar y fabricar herramientas y adornos personales. Entonces, ¿cuál era la diferencia entre un neandertal y un humano moderno de la época? Y ¿nos dio nuestro cerebro algún tipo de ventaja oculta?
En primer lugar, aunque el neandertal medio tenía un cerebro más grande que el del último humano con el que hablaste, probablemente era comparable en tamaño al cerebro del Homo sapiens de la época.
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«Nuestros antepasados tenían cuerpos más grandes que nosotros, y necesitaban cerebros más grandes para controlar y mantener esos cuerpos», dice el Dr. Eiluned Pearce, investigadora del Departamento de Psicología Experimental de Oxford, y coautora de un artículo de 2013 sobre los cerebros neandertales publicado en la revista Proceedings of the Royal Society B. «Y los neandertales tenían un cuerpo aún más grande que el de los humanos modernos que vivían en la misma época, por lo que es probable que hubieran necesitado mucho más tejido neural para controlar sus músculos más grandes».»
En segundo lugar, no es solo el tamaño del cerebro lo que importa aquí, sino la organización cerebral. Los neandertales tenían ojos muy grandes, lo que nos permite inferir algunas cosas sobre sus cerebros:
«Existe una relación sencilla entre el tamaño del globo ocular y el tamaño del área visual en los cerebros de monos y simios -y en los humanos, por supuesto», dice el coautor de Pearce, el doctor Robin Dunbar, profesor de Psicología Evolutiva en Oxford. «A partir de las correlaciones conocidas en los monos, podemos calcular qué parte del cerebro neandertal se dedicaba al procesamiento visual»
Y tiene sentido que los neandertales necesitaran un impulso visual adicional; evolucionaron en latitudes más altas, donde hay poca luz solar durante los largos y oscuros inviernos. Pearce y Dunbar sugieren que el hecho de vivir en condiciones de poca luz hizo necesario que el cerebro neandertal estuviera dominado por un sistema de procesamiento visual engañoso en la parte posterior. Esto les permitía ver en condiciones de poca luz – pero también ocupaba mucho espacio en el cráneo.
«Los humanos modernos, en cambio, pusieron más energía en el crecimiento de la parte frontal de sus cerebros, donde se producen todos los complejos procesos cognitivos sociales. Esto les permitió hacer crecer sus redes sociales hasta un tamaño que a un neandertal le habría resultado difícil de manejar. Así, cuando los problemas de los cavernícolas asomaban sus feas cabezas -frío, hambruna, enfermedades-, los humanos modernos quizá no eran capaces de ver tan bien como sus homólogos neandertales, pero podían mantener relaciones con un grupo más amplio de personas que podían ayudarles en los momentos difíciles.
Por lo tanto, es posible que los neandertales se extinguieran simplemente porque no tenían la capacidad de conseguir ayuda de sus compañeros cuando la necesitaban, lo que podría haber disminuido gradualmente su número.
«Habría sido una cuestión de procesamiento social y cognición social para manejar las complejidades de las relaciones sociales humanas», dice Dunbar. «Los neandertales habrían estado en el extremo inferior de la distribución que encontramos en las poblaciones humanas normales».
¿Cómo podría haber sido, entonces, interactuar con un neandertal?
«Podríamos encontrarlos un poco en el lado lento y poco sofisticado», dice. «Probablemente sean bastante similares a muchas personas que encontramos en la vida cotidiana, en realidad».
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