Los neumáticos parecen prácticamente iguales desde el exterior, independientemente de la marca, y puede ser difícil distinguir un neumático de otro. Las diferencias se esconden detrás de la goma en la construcción de los neumáticos y en los compuestos invisibles utilizados para construirlos. Los patrones de la banda de rodadura y otros marcadores externos también son únicos para cada modelo, pero la mayoría de los conductores estarían en apuros para distinguir incluso estas características. El marketing de casi todos los neumáticos de descuento para todas las estaciones reivindica las mismas cualidades de rendimiento: agarre firme en superficies mojadas, secas y con poca o moderada nieve; excelente evacuación del agua para resistir el hidroplaneo; manejo sensible y seguro; y comodidad de conducción silenciosa.
Para llegar a la historia completa de los mejores neumáticos baratos para todas las estaciones y los precios de los neumáticos, primero consultamos las evaluaciones de los expertos. Sin duda, la fuente más completa de pruebas de neumáticos para todas las estaciones es Consumer Reports. Aunque sólo los suscriptores tienen acceso a la información detallada detrás del muro de pago, el sitio publica a menudo artículos gratuitos que revelan los mejores resultados de las pruebas recientes. Otra buena fuente de evaluaciones prácticas de calidad es Tire Rack, un reputado sitio de venta al por menor que realiza pruebas de neumáticos rigurosas y bien documentadas. El único inconveniente importante es que sus pruebas se limitan a las marcas que ellos comercializan (aunque eso sigue abarcando la mayoría de las marcas de neumáticos de descuento que se venden en Estados Unidos). También consultamos los comentarios de los expertos de la industria automotriz, incluyendo Car and Driver, Motor Trend, Auto Guide, y otros.
Los comentarios de los conductores completan el cuadro cuando se trata del rendimiento de estos neumáticos a largo plazo. Tire Rack tiene, con mucho, la base de datos más completa de comentarios de los usuarios y calcula las puntuaciones para identificar qué neumáticos son los mejores en sus categorías en función de estas puntuaciones, que a menudo representan impresiones extraídas después de decenas de miles o más de kilómetros de conducción real. También recurrimos a los comentarios de los consumidores en línea en los principales minoristas, como Amazon, Walmart, Simple Tire, Tire Buyer, Discount Tire y Tire Test, así como en los sitios web de los fabricantes. Las compras repetidas son un buen indicador de la satisfacción del comprador, y leímos muchas reseñas de neumáticos para todas las estaciones de los modelos de nuestra lista de conductores que habían sustituido los neumáticos desgastados por el mismo modelo o por una versión actualizada. Muchos también dicen haber comprado un juego para cada coche de la familia.
Tamaño
Los precios de los neumáticos anunciados generalmente reflejan el tamaño más pequeño de cada línea. Elegir el neumático adecuado significa, en primer lugar, asegurarse de que se ajusta correctamente. Afortunadamente, eso es tan sencillo como mirar los neumáticos que tiene actualmente. Todos los neumáticos llevan un código de tamaño en su flanco que indica los tres factores principales por los que se clasifican. Por ejemplo, si el tamaño de un neumático lleva el sello 175/70R13, el primer número indica la anchura en milímetros en la parte más ancha del neumático. El segundo número representa la relación entre la altura del flanco y la anchura del neumático, mientras que la R denota la construcción radial (que es la que manda hoy en día). El último número es el diámetro de la rueda en pulgadas. Opcionalmente, algunos pueden llevar el prefijo antes del tamaño del neumático, ya sea P para neumáticos destinados a turismos, o LT, que indica que están diseñados para camiones ligeros. Los fabricantes especifican el tamaño de neumático recomendado para cada vehículo en una calcomanía impresa situada en el marco de la puerta del lado del conductor. También se puede aumentar el tamaño de los neumáticos (para mejorar su aspecto o rendimiento) o reducirlo (para ahorrar costes), pero sólo dentro de unos límites estrictos.
Índice de carga y velocidad
Además del tamaño, todos los flancos de los neumáticos llevan una segunda clasificación inmediatamente después del código de tamaño compuesto por un número y una letra. Por ejemplo, un neumático puede estar marcado como 82T, y el número representa el índice de carga y la letra el índice de velocidad. Los índices de carga de la mayoría de los turismos y camiones ligeros oscilan entre 70 y 126, lo que indica un peso máximo de pasajeros y carga de entre 739 y 3.748 libras. La velocidad de los neumáticos se clasifica según un sistema de letras. Por ejemplo, la letra L significa una velocidad máxima de 75 mph -más aplicable a camiones ligeros y vehículos todoterreno- y a medida que avanza el alfabeto, el umbral de velocidad máxima aumenta. Los neumáticos con clasificación T, diseñados para la mayoría de los coches familiares y furgonetas, tienen una velocidad máxima sostenida de 118 mph y los neumáticos con clasificación Y, que indican una tolerancia de 186 mph, son aptos para coches de alto rendimiento. (Curiosamente, la velocidad máxima de los neumáticos con clasificación H, 130 mph, sitúa esa letra entre la U y la V). Un índice de velocidad más alto generalmente sugiere un mejor manejo, pero los neumáticos de alto rendimiento (clasificados como V, W, Y o Z) normalmente manejan esas velocidades más altas a costa de un rendimiento menos efectivo en condiciones invernales y, como se señaló anteriormente, una vida más corta de la banda de rodadura.
Desgaste de la banda de rodadura
La forma en que un neumático se agarra a la carretera es en gran medida una función de su diseño y materiales de la banda de rodadura. La altitud y el clima afectan a la esperanza de vida de un neumático, al igual que el índice de velocidad, el estilo de conducción individual (¿toma las curvas de forma agresiva o las toma despacio y con calma?) y el mantenimiento (¿los neumáticos están correctamente inflados y rotados/alineados a tiempo?). En cualquier caso, los conductores esperan, con razón, que los neumáticos duren miles y miles de kilómetros sin problemas. Los fabricantes ofrecen una garantía limitada de desgaste de la banda de rodadura para cada uno de sus neumáticos, que es una estimación aproximada de cuántos kilómetros puede recorrer un neumático en condiciones óptimas antes de que la banda de rodadura se desgaste. Merece la pena prestar atención a la vida estimada de la banda de rodadura del neumático, porque un modelo ligeramente más caro podría suponer un ahorro al durar más que la alternativa más barata. Tenga en cuenta también que, aunque se pueden ofrecer sustituciones (de forma prorrateada) para los neumáticos que no cumplan los umbrales especificados, el cobro de estas garantías suele ser complicado: La mayoría de los fabricantes especifican que la banda de rodadura debe haberse desgastado hasta 2/32 de pulgada antes de alcanzar el kilometraje garantizado, y el conductor debe demostrar que los neumáticos se han mantenido de acuerdo con las directrices del fabricante.
Manejo, tracción y frenado
Para evaluar los neumáticos de coches y camiones, los revisores profesionales de automóviles someten a los vehículos a rigurosas maniobras en pistas de prueba diseñadas específicamente para imitar las condiciones de conducción del mundo real en seco, en mojado y en invierno en una variedad de superficies, que van desde prístinas autopistas de asfalto de cuatro carriles hasta carriles de grava individuales con baches. Los expertos evalúan la capacidad de respuesta de un coche en situaciones de emergencia, como evitar obstáculos que aparecen repentinamente en el camino del conductor, el frenado de emergencia de 50 a 60 mph, y lo bien que los neumáticos resisten el hidroplaneo – o la pérdida de contacto con el pavimento – cuando se golpea un parche de agua en la carretera. También comprueban la adherencia del vehículo al pavimento cuando se toman curvas a gran velocidad. Todos los neumáticos que recomendamos obtienen las mejores puntuaciones de los profesionales en cuanto a manejo en condiciones típicas de conducción.
Los consumidores especialmente preocupados también pueden fijarse en las calificaciones UTQG grabadas en el flanco de un neumático para obtener una evaluación «oficial» de sus capacidades. El Sistema Uniforme de Clasificación de la Calidad de los Neumáticos (UTQG), establecido por la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras, es un sistema que comprende tres medidas de la calidad de los neumáticos: el desgaste de la banda de rodadura, con un valor de referencia de 100; la tracción, con una escala de AA, A, B o C; y la resistencia a la temperatura, con una escala de A, B o C. Las calificaciones las determina el fabricante basándose en criterios de prueba específicos. Los críticos del sistema sostienen que carece de precisión y no proporciona a los consumidores una información realmente significativa. Aun así, las calificaciones del UTQG pueden ser útiles para comparar los puntos fuertes y débiles de diferentes neumáticos para todas las estaciones del mismo fabricante. Por ejemplo, la vida útil de un neumático con un índice de desgaste de la banda de rodadura de 400 debería ser teóricamente el doble de larga que la de un neumático con un índice de 200.
Economía de combustible
La resistencia a la rodadura de un neumático influye en el consumo de gasolina. Todos los neumáticos crean fricción donde la banda de rodadura se encuentra con la superficie de la carretera, basándose en gran medida en el tamaño del área de contacto, el diseño de la banda de rodadura y los materiales del neumático. Como resultado, un vehículo debe gastar una cierta cantidad de energía para superar esta fricción mientras el coche se desplaza, lo que afecta al ahorro de combustible. Muchos híbridos y algunas berlinas vienen equipados con neumáticos especiales de baja resistencia a la rodadura, y los fabricantes se esfuerzan por diseñar neumáticos que aumenten el kilometraje por galón. Algunos examinadores evalúan la eficiencia de los neumáticos midiendo el consumo de combustible a lo largo de un periodo de prueba utilizando el mismo vehículo equipado con diferentes neumáticos en recorridos de prueba idénticos. Otros, como Consumer Reports, lo miden utilizando equipos de prueba, como un dinamómetro.
Ruido de la carretera y confort de marcha
No importa lo bien aislado que esté su vehículo, los neumáticos transmitirán algo de ruido del pavimento al habitáculo. El nivel de ruido depende no sólo de los materiales utilizados en la construcción del neumático, sino también de la propia carretera y de si está hecha de hormigón o asfalto. Asimismo, algunos neumáticos son mejores que otros a la hora de absorber las vibraciones y los baches de las superficies irregulares de la carretera. Cuanto mejores sean, más suave será la conducción. Ambos factores son muy subjetivos.