Cuando Jonas, el lémur enano de cola gorda, murió recientemente en cautividad a la madura edad de 29 años, era el más viejo conocido de su especie. Pero Jonas no sólo sobrevivió a los miembros de especies de lémures estrechamente relacionadas mantenidas en cautividad; también vivió mucho más de lo que la ciencia podría predecir basándose en su pequeño tamaño.
Un nuevo estudio publicado en el Journal of Zoology atribuye esta excepcional longevidad al hecho de que esta especie de lémur es capaz de entrar fácilmente en un estado de baja energía. Pueden hacerlo tanto durante largos periodos de días a meses (hibernación), como durante periodos más cortos de unas pocas horas (conocidos como torpor). Los lémures enanos viven mucho más tiempo que los animales de tamaño similar. Los investigadores examinaron más de 50 años de registros de cientos de estas y otras tres especies de lémures en el Duke Lemur Centre. Sugieren que la mayor longevidad de los hibernadores podría ser el resultado de una maquinaria celular que los hace resistentes al estrés metabólico, asociado al envejecimiento.
Entre los mamíferos, el tamaño del cuerpo se correlaciona con la duración de la vida: las especies más grandes viven más que las más pequeñas. Esta relación no es perfecta y a veces hay grandes excepciones. Jonas y otros lémures enanos de cola gorda son una de ellas, lo que significa que podrían aportar pistas sobre lo que determina la duración de la vida.
La llama que arde el doble
En 1908, Max Rubner propuso la primera teoría del envejecimiento basada en pruebas. Observó que cuanto más grande era una especie de mamífero, más baja era su tasa metabólica, lo que significa que los mamíferos más grandes utilizan menos energía por kilogramo de masa corporal que los pequeños.
Pero las especies con mayor tamaño corporal también son más longevas. Si juntamos todo esto, queda claro que los mamíferos de vida más corta tienen una tasa metabólica más rápida. Citando a Lao Tzu (y la película Blade Runner): «
Rubner demostró que los caballos, las vacas, los perros, los gatos y los conejillos de indias utilizan cada uno unas 200 kilocalorías por cada kilogramo de peso corporal a lo largo de su vida. Así que a lo largo de sus vidas, cada animal, por kilogramo de peso corporal, realiza la misma cantidad de trabajo metabólico; los animales de vida corta lo hacen más rápido, los de vida más larga lo hacen más lentamente.
Esto se convirtió en la Teoría de la Tasa de Vida. Dice que el metabolismo energético está inevitablemente asociado con el daño que se acumula con el tiempo, causando finalmente el declive de la función celular y finalmente la muerte. Cuanto más rápido sea el metabolismo, mayor será el daño y más corta será la vida. En 1956, la Teoría de los Radicales Libres del Envejecimiento propuso que las formas reactivas del oxígeno que se forman durante la producción de energía en las células son las que provocan el daño que causa el envejecimiento. No está demostrado, pero hay muchas pruebas que lo apoyan y es la mejor explicación hasta el momento.
La evolución da forma a la genética que controla y se ocupa de todo esto. La selección natural maximiza la productividad de las especies en sus ecologías particulares. En entornos de alta mortalidad, se requiere un crecimiento y reproducción rápidos, y el envejecimiento es rápido. Si existe la posibilidad de sobrevivir más tiempo, el crecimiento y la reproducción rápidos se sacrifican en favor del mantenimiento del cuerpo, lo que lleva a un envejecimiento más lento y a una vida reproductiva más larga. En algunas especies, la hibernación ha evolucionado para permitir al organismo una mayor flexibilidad en un entorno cambiante, permitiendo la supervivencia en épocas de vacas flacas para poder reiniciar la reproducción cuando las condiciones mejoren.
En los lémures enanos de cola gorda que hibernan, el ritmo cardíaco desciende de 200 a ocho latidos por minuto. Tanto la temperatura corporal como la tasa metabólica también pueden descender hasta tres meses seguidos, aunque también pueden entrar en torpor; un estado más suave de menor actividad. Tal y como predice la Teoría de la Tasa de Vida, esta reducción de la tasa metabólica está asociada a una vida más larga.
¿Podrían los humanos alcanzar un estado similar?
Aunque algunas prácticas yóguicas permiten una ralentización sustancial de la respiración y el ritmo cardíaco, ésta se produce durante períodos cortos. No hay ninguna postura o práctica en el yoga que se conozca como «el lémur tórpido»
Los buceadores a gran profundidad pueden ralentizar el ritmo cardíaco como una forma mejorada del reflejo de buceo. A menudo se utiliza una especie de concentración en trance. Contener la respiración provoca un enfriamiento sustancial del cerebro de hasta un grado por minuto. Pero esta forma de control se asocia con incidencias significativas de ritmos cardíacos anormales, y las muertes entre los buceadores en apnea no son infrecuentes.
La medicina: la verdadera beneficiada
En 1999, la noruega Anna Bågenholm, de 29 años, sobrevivió 80 minutos en agua helada tras un accidente de esquí. Su temperatura central, incluso después de una hora de viaje hasta el hospital, era de sólo 13,7ºC. Aunque su cuerpo presentaba daños importantes por el frío, no se apreciaban daños cerebrales. Esto se debió probablemente a que, cuando su corazón se detuvo, su cerebro estaba tan frío que su tasa metabólica era lo suficientemente lenta como para no necesitar casi oxígeno. Su corazón se detuvo durante al menos tres horas y media y se cree que su metabolismo se redujo a sólo un 10% de su ritmo normal.
El uso de la hipotermia terapéutica para el tratamiento de la parada cardíaca se ha hecho más común en Noruega desde este caso. Esto puede reducir la temperatura central a 32°C, cinco grados menos que la temperatura corporal habitual. Pero para ralentizar el corazón sustancialmente se necesitan temperaturas aún más bajas, y para sobrevivir a esta ralentización del corazón sería necesario enfriar considerablemente el cerebro y otros órganos que consumen mucha energía. Todo lo cual necesitaría una gran cantidad de ajustes finos para hacerlo bien.
En este punto, al menos, no estoy levantando la mano para ser voluntario.