Además de honrar a los que hicieron el máximo sacrificio durante la guerra, el Día de los Caídos también presenta una oportunidad para que los estadounidenses reflexionen sobre la pérdida de vidas a causa de la guerra. El Día de los Caídos (a diferencia del Día de los Veteranos, que honra a los que sirvieron) rinde homenaje a los que murieron en el campo de batalla por nuestro país. Lamentablemente, con el paso del tiempo nos damos cuenta de que los que volvieron a casa a menudo trajeron consigo los ecos mortales de la guerra. Esto es especialmente cierto para los soldados de la guerra de Vietnam. Y, las repercusiones de las acciones de guerra en Vietnam todavía se sienten, más de cuatro décadas después, ya que los descendientes de esos valientes hombres y mujeres luchan contra los problemas de salud relacionados con un fantasma aterrador del pasado de sus antepasados: Agente Naranja.
El Monumento a Vietnam recoge los nombres de más de 58.000 estadounidenses que murieron en el extranjero. Sin embargo, el muro no documenta ningún nombre de los aproximadamente 2,8 millones de veteranos estadounidenses que estuvieron expuestos al producto químico venenoso mientras servían y que posteriormente murieron.
Memorial de la Guerra de Vietnam mientras miles de moteros y veteranos militares participan en el 31º desfile anual de motos Rolling Thunder Ride for Freedom en Washington DC, el 27 de mayo de 2018. – Con pañuelos, sombreros de vaquero o cascos relucientes, decenas de miles de motociclistas descendieron a Washington el domingo para desfilar en honor de los soldados estadounidenses desaparecidos en acción en guerras extranjeras, una tradición que ya tiene 30 años conocida como ‘Rolling Thunder’. (Foto de Eric BARADAT / AFP) (El crédito de la foto debe ser ERIC BARADAT/AFP/Getty Images)
El espantoso legado
En total, Estados Unidos roció más de 20 millones de galones de diversos herbicidas sobre Vietnam, Camboya y Laos entre 1961 y 1971. Sin embargo, según la EPA, el Agente Naranja, que contiene la dioxina química venenosa, fue el más utilizado. Y entre los que tuvieron la suerte de sobrevivir a las trincheras de Vietnam, los problemas de salud – ahora generaciones después – han sido una pesadilla. El agente naranja está relacionado con graves problemas de salud, como cánceres, graves problemas psicológicos y neurológicos, y defectos de nacimiento, tanto entre el pueblo vietnamita como entre los hombres y mujeres del ejército estadounidense.
A pesar de la escasa cobertura del herbicida durante décadas, sus efectos mortales han afectado a los hijos, nietos y bisnietos de quienes interactuaron con el producto químico. Y eso sólo en el ejército estadounidense. Entre los que perdieron la vida o se enfrentaron a graves repercusiones físicas y mentales del Agente Naranja se encuentran funcionarios del Departamento de Estado, soldados de países como Australia y visitantes que pasaron temporadas en la región debido a obligaciones en tiempos de guerra. Además, más de 4 millones de ciudadanos vietnamitas fueron sometidos a la exposición al Agente Naranja.
El Agente Naranja se apoya en el hombro de un marinero de la Marina estadounidense durante una visita de la tripulación del USS Carl Vinson en Danang el 7 de marzo de 2018. El portaaviones USS Carl Vinson (CVN-70) de la Armada estadounidense llegó para una escala de cuatro días en la ciudad central de Danang para un viaje altamente simbólico que incluye una visita a un centro para víctimas del Agente Naranja. Durante la guerra de Vietnam, EE.UU. arrojó más de 21 millones de galones de este producto químico, un defoliante que contenía dioxina y que se utilizaba para despojar a la selva de su cubierta vegetal y destruir las cosechas de alimentos como medio para exponer al enemigo. Las autoridades de Hanoi afirman que hasta tres millones de vietnamitas estuvieron expuestos a la mezcla tóxica de sustancias químicas que provoca cáncer, defectos de nacimiento y enfermedades neurológicas. / AFP PHOTO / Linh PHAM (Photo credit should read LINH PHAM/AFP/Getty Images)
Charles Bailey, PhD- coautor de un nuevo libro From Enemies to Partners: Vietnam, the U.S. and Agent Orange- me explicó que «cuando se trata del Agente Naranja, la niebla de la guerra continuó mucho tiempo después de que las armas se silenciaran en Vietnam».
Él y su coautor Le Ke Son, PhD, de Vietnam, han estado trabajando para que Estados Unidos y Vietnam se unan para resolver, en la mayor medida posible, el continuo impacto del Agente Naranja en la salud. La cuestión ha estado estancada durante mucho tiempo, ya que un grupo la consideraba exclusivamente como una cuestión científica y el otro exclusivamente como una cuestión de justicia. Bailey y Son ayudaron a llenar el «vacío» entre estos dos grupos con nuevas voces y acciones constructivas que rompieron el estancamiento.
Lo que quieren decir con esto, no es sólo limpiar el desastre que ha persistido para los individuos y las comunidades, sino comenzar el proceso de curación bilateral teniendo las conversaciones incómodas que los militares estadounidenses se negaron a tener. Por suerte para ellos, el Departamento de Estado, USAID y el Congreso -en concreto el senador Patrick J. Leahy (demócrata de Vermont)- están de acuerdo. Ha declarado en acta que su objetivo es: «Hacer que el Agente Naranja deje de ser un símbolo de antagonismo y resentimiento y se convierta en otro ejemplo del trabajo conjunto de los gobiernos estadounidense y vietnamita para abordar uno de los legados más difíciles y emocionales de la guerra.»
33 (encargado de la investigación sobre la dioxina) del Ministerio de Medio Ambiente habla mientras el embajador de EE.UU. en Vietnam, Michael Marine, observa durante una conferencia de prensa conjunta, el 09 de febrero de 2007 en Hanoi, donde Marine anunció una subvención de 400.000 dólares estadounidenses a Vietnam para trabajos de limpieza ambiental relacionados con el uso del defoliante tóxico Agente Naranja durante la guerra. AFP PHOTO/HOANG DINH Nam (Photo credit should read HOANG DINH NAM/AFP/Getty Images)
La emoción se une a la acción
La dioxina es muy tóxica (incluso en dosis mínimas) y se acumula en el tejido graso. Por lo tanto, los peces, las aves y otros animales han mantenido los compuestos químicos del Agente Naranja en sus cuerpos durante años, además de seguir comiendo de las tierras y los cursos de agua que fueron rociados directamente con el Agente Naranja. Por ello, la mayor parte de la exposición humana a estos carcinógenos letales se produce ahora a través de los alimentos. Esto ha provocado importantes problemas diplomáticos y de salud mundial entre nuestros países.
Aunque Estados Unidos ha intentado durante décadas arreglar las relaciones con los vietnamitas, nuestra negativa a hablar de las repercusiones de nuestras anteriores acciones militares ha sido un gran obstáculo. Esto es, hasta los últimos años. Gracias al ex senador Tom Daschle (D-SD), que patrocinó la Ley del Agente Naranja de 1991, el Departamento de Asuntos de los Veteranos (VA) había pagado en 2015 24.000 millones de dólares en indemnizaciones por discapacidad a 1,3 millones de veteranos que sirvieron en nuestras fuerzas armadas en algún momento de la época de Vietnam. Tanto la Administración Obama como la Administración Trump han apoyado al Congreso en sus esfuerzos por abordar las consecuencias genéticas que el Agente Naranja ha causado a nuestros dos países.
Al reconocer que quienes han muerto por problemas de salud relacionados con la dioxina son víctimas de la guerra, y las consecuencias culturales, económicas y diplomáticas de las acciones bélicas, Estados Unidos también ha dado pasos importantes para ayudar a limpiar los tres puntos calientes residuales confirmados en Vietnam. Las antiguas bases militares estadounidenses y el aeropuerto de Da Nang han sido los principales objetivos. Y, afortunadamente, a mediados de 2017, en línea con la visión unida del senador Leahy, el aeropuerto de Da Nang estaba libre de dioxinas.
Estas acciones han contribuido en gran medida a fomentar tanto la confianza como la colaboración entre nuestros países. Y, por último, el legado del Agente Naranja empieza a ser menos sombrío. Pero después de perder a más de 58.000 compañeros estadounidenses en el campo de batalla de Vietnam, las vidas de los que volvieron a casa nunca fueron las mismas. Medio siglo después, se siguen perdiendo muchas vidas debido a los terribles problemas de salud y a las mutaciones genéticas inducidas por los productos químicos.
Aunque no murieron en el campo de batalla de Vietnam, las repercusiones mortales del Agente Naranja no han conocido fronteras. Así que este Día de los Caídos, mientras observamos a nuestros hombres y mujeres caídos a través de una ceremonia pública o una oración privada, asegurémonos de pensar en todas las vidas militares perdidas a causa de la guerra.
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