Los habitantes de San Luis por fin localizan una misteriosa y oculta cueva de lager en Benton Park. Podrían haberse perdido fácilmente

Dos pies.

Dos pies fue la diferencia el viernes por la tarde entre el fracaso y el éxito, y el esfuerzo por encontrar la Cueva Inglesa tuvo éxito. Por primera vez en 100 años, se estableció contacto con una de las cuevas históricas de cerveza más misteriosas e inaccesibles de San Luis. Y pensar que si la torre de perforación utilizada para hacer ese primer contacto hubiera estado sólo dos pies al oeste, habría pasado por alto el vacío en el lecho de roca caliza por completo.

Han pasado muchas cosas desde que escribí por primera vez sobre el esfuerzo para salvar el Jardín Comunitario de la Cueva Inglesa y la caverna largamente perdida en las profundidades de la superficie del barrio de Benton Park. La casa de la novia de Bill Kranz, Marian Amies, justo al oeste del jardín, se convirtió en la sede no oficial del Comité Directivo de English Cave, el esfuerzo organizado para redescubrir English Cave. La Asociación de Vecinos de Benton Park pudo adquirir la propiedad a lo largo de Provenchere Place, preservando así el terreno para el jardín comunitario. Se empezó a recaudar fondos para perforar dos agujeros en el jardín con el fin de dar con la cueva, a la que el Comité Directivo de la Cueva Inglesa se refería como el «Vacío». Las donaciones fueron aportadas por el Missouri Speleological Survey, la Asociación de Vecinos de Benton Park, la Gruta del Valle de Meramec y muchos otros. La perforación se retrasó por primera vez en enero, pero, finalmente, el jueves, la perforación, proporcionada por Geotechnology, Inc, comenzó a trabajar en el primer agujero, originalmente destinado a ser alrededor de cuatro pulgadas de diámetro.

Después de pasar a través de aproximadamente 16 pies de suelo, el taladro golpeó roca caliza. Continuando en la roca, la perforación iba bien hasta que una capa de arena detuvo la perforación por el día cuando la broca se atascó. El suspenso fue grande durante la noche, pero al día siguiente, el viernes, la perforación continuó, esta vez cambiando a un agujero más pequeño de unas dos pulgadas. Justo después del almuerzo, la broca se abrió paso hasta la Cueva del Vacío-Inglés. Por primera vez en un siglo, el mundo exterior había entrado en contacto con la histórica cueva de lagering, con sólo dos pies de sobra hacia el oeste antes de que hubieran chocado con la pared y fallado por completo. Joe Light, presidente de la Meramec Valley Grotto, un grupo de espeleólogos que había donado 500 dólares para la perforación, resumió la importancia de esta cueva en el contexto de la historia cervecera y espeleológica de San Luis:

«Esta es el Área 51 de la escena espeleológica de San Luis», hablando de English Cave del total de 38 cavernas conocidas en la ciudad de San Luis. Louis, «Este es el gran misterio».

El telón empezó a descorrerse cuando el Dr. Kenneth Boyko, becario postdoctoral en ingeniería geológica de la Universidad de Ciencia y Tecnología de Missouri, empezó a tomar mediciones LIDAR de la cueva, después de que la delicada herramienta del instrumento de medición láser se ensartara como una aguja en el agujero de 49 pies. El LIDAR funciona «disparando» millones de rayos láser en orientaciones horizontales y verticales, y mide el tiempo que tarda la luz del láser en rebotar en el instrumento LIDAR. El Dr. Boyko explicó que el LIDAR es increíblemente fiable, ya que los rayos láser pueden recorrer grandes distancias y, como conocemos la velocidad de la luz, podemos calcular la distancia a la que se encuentra un objeto o una pared en función del tiempo que tarda el láser en rebotar en el instrumento LIDAR. Pero hay algunos problemas. Algunas superficies pueden hacer que el láser rebote, especialmente el aluminio. Además, como el agua puede ralentizar la velocidad de la luz en comparación con el aire, puede dar lugar a algunas lecturas ligeramente inexactas, pero para los fines de la medición de la cueva, esto no fue un problema significativo. El agua que gotea también puede crear «estática» cuando los rayos láser chocan con las gotas de agua que se desprenden del techo de la cueva.

Cuando el LIDAR comenzó a adquirir 10 millones de puntos de datos en su primer escaneo (los escaneos posteriores tenían más de 40 millones), una imagen virtual de la Cueva de los Ingleses comenzó a surgir en la pantalla del ordenador del Dr. Boyko en la superficie. Las concepciones populares de la famosa cueva fueron confirmadas y refutadas.

En primer lugar, la Cueva de los Ingleses era, de hecho, tan profunda como decían los artículos periodísticos del siglo XIX, y tal como habían afirmado las fuentes contemporáneas, es muy grande. Se extiende como una gigantesca letra «S» muy parecida a la de un río subterráneo, en las profundidades de la piedra caliza disuelta en lo que se conoce como topografía kárstica, la topografía porosa, llena de cavernas y sumideros, bajo el sur de San Luis. Louis. El LIDAR captó la forma de un objeto cilíndrico, que más tarde se confirmó que era un barril deteriorado y derrumbado, y reveló dos canales de drenaje paralelos que estaban cortados en el suelo de la roca. También había ladrillos esparcidos por el suelo.

Era evidente, incluso desde más de 15 metros de altura en la superficie, que esta cueva había sido alterada por la mano del hombre. Pero la imagen de un gigantesco laberinto, con pasajes que serpentean en todas las direcciones, incluso bajo el lago del Parque Benton, es ahora casi con toda seguridad un mito. Al caer la tarde, el equipo dejó caer una GoPro por el agujero, los vecinos empezaron a congregarse y el concejal del distrito 9, Dan Guenther, que había ayudado a engrasar las ruedas para que esto sucediera en su distrito, se detuvo para inspeccionar la escena, y hablamos brevemente. «Agradezco la pasión de Bill y Marian y de todos los demás simpatizantes del barrio que han hecho posible la perforación y han arrojado por fin luz sobre la infame Cueva de los Ingleses», dijo.

Durante el fin de semana el Dr. Boyko y otros miembros trabajaron para determinar la ubicación para perforar el segundo agujero, y la perforación comenzó el lunes por la mañana. Rápidamente se abrió paso, y el escaneo con LIDAR comenzó de nuevo por la tarde. Este agujero, más alejado de las obstrucciones, proporcionó una visión mucho más abierta de la cueva, y reveló que el vacío continuaba en ambas direcciones mucho más allá de lo que creíamos el viernes por la noche. De hecho, en una dirección, el LIDAR no era capaz de ver lo suficientemente lejos como para determinar dónde terminaba la cueva. Sin embargo, en la otra dirección, el láser captó un dato tentador: el contorno de una puerta y una rampa o escalera que subía. Dondequiera que vaya esa escalera, ya no es accesible desde la superficie. Para Kranz, el siguiente paso consiste en obtener mejores imágenes de la cueva.

«El futuro es conseguir que un robot baje hasta allí para obtener un vídeo más cercano de todo lo que queda abajo», explica Kranz, «para que podamos hacer un modelo en 3D y que todo el mundo pueda disfrutarlo en realidad virtual».

Y eso me lleva a un importante «anuncio de servicio público». Aunque se ha accedido a la cueva a través de los agujeros de perforación en el jardín de la comunidad, partes de la cueva están bajo propiedad privada. Lo último que quiere cualquiera de los implicados es que el público en general entre en la propiedad de los vecinos o que moleste de alguna manera a los residentes del barrio de Benton Park. No hay forma de acceder a la Cueva Inglesa invadiendo una propiedad privada o realizando cualquier otro acto ilegal. En el futuro, se espera abrir un pequeño pasaje legal que permita el acceso en rapel desde la superficie. Light tiene experiencia con un sistema de acceso de este tipo ideado para Carroll Cave en el condado de Camden.

«Hemos entrado en un nuevo reino con English Cave», concluye Kranz. Vamos a empezar a dar a conocer nuestro descubrimiento y creo que estarán encantados de saber lo que hemos conseguido aquí estos dos últimos días. Ha sido un gran esfuerzo; el Comité Directivo de la Cueva Inglesa tiene 32 nombres».

Kranz también recuerda la reflexión del profesor de la Universidad de Washington John Hoal sobre la Cueva Inglesa: «Nadie ha sido capaz de descifrar el código».

Kranz observó triunfante: «Así que lo hicimos».