PHILADELPHIA – En vida, Edwin y John Wilkes Booth eran hermanos, actores ambiciosos y rivales acérrimos. Compitieron despiadadamente por el protagonismo en los escenarios de Filadelfia y de todo el país.
PHILADELPHIA – En vida, Edwin y John Wilkes Booth fueron hermanos, actores ambiciosos y rivales acérrimos. Compitieron despiadadamente por el protagonismo en los escenarios de Filadelfia y de todo el país.
Edwin se convirtió en uno de los mejores actores de Shakespeare de Estados Unidos, mientras que John Wilkes alcanzó la infamia en otro papel: el de asesino de Abraham Lincoln, en el Teatro Ford de Washington.
Ahora, por primera vez, los descendientes de Booth han accedido a exhumar el cuerpo de Edwin, añadiendo dramatismo a la historia de la familia y deleitando a los historiadores que han especulado que John Wilkes escapó de la captura hace 145 años.
A través de comparaciones de ADN, los familiares de la zona de Filadelfia, Nueva Jersey y Rhode Island esperan saber en los próximos meses si la leyenda de la huida de John Wilkes Booth es cierta.
¿Está el asesino de Lincoln en una tumba sin nombre en el cementerio Green Mount de Baltimore, como recoge la historia? ¿O eludió la justicia, como se ha dicho a los descendientes durante generaciones, para vivir 38 años más?
«Estoy absolutamente a favor de exhumar a Edwin», dijo Joanne Hulme, de 60 años, residente en el barrio de Kensington de Filadelfia e historiadora de la familia Booth. «Que se sepa la verdad y se ponga fin a este asunto».
«Es mejor saberlo», dijo su hermana Suzanne Flaherty, de 64 años, de Bordentown.
Las hermanas, con una tercera hermana, Virginia Kline, de Warminster, se han preguntado sobre las historias de Booth que no coinciden con la historia aceptada, al igual que su difunta madre.
A las 9 de la noche del 14 de abril de 1865, John Wilkes Booth, hijo de padres teatrales, entró en el Taltavull’s Star Saloon, junto al Teatro Ford, y pidió una botella de whisky y un poco de agua.
«Nunca serás el actor que fue tu padre», le dijo al parecer un cliente.
«Cuando deje el escenario, seré el hombre más famoso de América», replicó Booth, según los relatos.
Una hora y media más tarde, el actor de pelo oscuro -un ídolo de matiné de su época- disparó a Lincoln en el palco del Estado en Ford’s y se dejó caer unos 3 metros en el escenario, rompiéndose la pierna izquierda.
La historia dice que Booth fue acorralado 12 días después por detectives y soldados de la Unión en un granero de tabaco en la granja de Garrett en Port Royal, Virginia. Poco después de las 2 de la madrugada de un miércoles fresco y nublado, fue herido mortalmente en el cuello.
¿O no?
Los intentos de los descendientes de abrir la tumba de Baltimore que se cree que es la de John Wilkes Booth fueron frustrados en 1995 por un juez que concluyó que su ubicación no podía ser determinada de manera concluyente. Se suponía que los restos estaban en la parcela de la familia, pero los informes los situaban en un lugar no revelado.
La familia esperaba utilizar el cráneo y las técnicas fotográficas, junto con otras cicatrices identificativas, para realizar una identificación.
Su mejor opción ahora es comparar el ADN de Edwin Booth, enterrado en Cambridge, Massachusetts, con una muestra del hombre al que dispararon en el granero, que los expertos coinciden en que está enterrado en Baltimore. Tres vértebras cervicales de ese cuerpo se encuentran en la colección del Museo Nacional de Salud y Medicina de Washington.
El Museo Mutter de Filadelfia tiene tejido cervical del hombre, pero el ADN fue degradado por el formaldehído y el alcohol.
La fuga de Booth «es una historia que nunca parece morir», dijo Jan Herman, historiador jefe del Departamento Médico de la Marina y asistente especial del cirujano general de la Marina en Washington.
«Siempre me ha molestado la oposición de reconocidos historiadores de la Guerra Civil» a descubrir la verdad, dijo. «Tenemos los medios, y ciertamente vale la pena resolver un misterio milenario. ¿Por qué no querrías hacerlo?»
Probablemente nadie quiera llegar al fondo del asunto más que Nate Orlowek, un educador e historiador de Maryland que desde los 15 años ha perseguido tenazmente a Booth a través de las páginas amarillentas de libros y documentos de la época.
«Si el hombre que mató a nuestro mejor presidente se escapó y se perpetró un gigantesco engaño al pueblo estadounidense, debemos saberlo», dijo.
Orlowek, de 53 años, ha seguido la pista de Booth a través de los informes de los testigos que afirmaron que otro hombre fue disparado en la granja: James William Boyd o John William Boyd, que tenía un sorprendente parecido con el asesino y, según algunas versiones, se le buscaba por el asesinato de un capitán de la Unión.
Ha seguido el rastro de los carnavales que exhibían el cuerpo momificado de un hombre que los pregoneros afirmaban que era John Wilkes Booth. Y ha buscado pistas entre los descendientes y ha entrevistado a patólogos forenses, autores y abogados.
¿Su conclusión? Booth escapó hace 145 años para vivir en Granbury, Texas, como John St. Helen, luego cambió su nombre por el de David E. George y se trasladó a lo que hoy es Enid, Okla. Allí trabajó como pintor itinerante antes de envenenarse.
Los restos momificados de George fueron supuestamente vistos por última vez en una feria en New Hope en 1976.
«La sociedad existe basada en el conocimiento de sí misma y en la verdad de su historia», dijo Orlowek. «Creemos en obtener la verdad, sea cual sea.
«Si se demuestra que tenemos razón», dijo, «la historia se pondrá patas arriba. Esto nos enseñará que sólo porque algo fue aceptado ciegamente en el pasado, no es necesariamente cierto».