Introducción
A lo largo de la historia y a través de muchas culturas, la gente ha mirado a los búhos con fascinación y asombro. Pocas otras criaturas tienen tantas creencias diferentes y contradictorias sobre ellas. Los búhos han sido temidos y venerados, despreciados y admirados, considerados sabios y tontos, y asociados con la brujería y la medicina, el clima, el nacimiento y la muerte. Las especulaciones sobre los búhos empezaron en el folclore más antiguo, hace demasiado tiempo para datarlas, pero se transmitieron de boca en boca durante generaciones.
En el folclore indio primitivo, los búhos representan la sabiduría y la ayuda, y tienen poderes de profecía. Este tema se repite en las fábulas de Esopo y en los mitos y creencias griegos. En la Edad Media, en Europa, el búho se convirtió en el asociado de las brujas y en el habitante de lugares oscuros, solitarios y profanos, un espectro insensato pero temido. La aparición de un búho en la noche, cuando la gente está indefensa y ciega, la relaciona con lo desconocido, su inquietante llamada llena a la gente de presentimiento y aprensión: una muerte inminente o un mal que se avecina. Durante el siglo XVIII se detallaron los aspectos zoológicos de los búhos a través de la observación minuciosa, reduciendo el misterio que rodeaba a estas aves. Con la desaparición de las supersticiones en el siglo XX, al menos en Occidente, el búho ha vuelto a ser un símbolo de sabiduría.
Las lechuzas en la mitología griega & romana
En la mitología de la antigua Grecia, Atenea, la diosa de la sabiduría, quedó tan impresionada por los grandes ojos y el aspecto solemne de la lechuza que, tras desterrar al travieso cuervo, honró al ave nocturna convirtiéndola en su favorita entre las criaturas emplumadas. El pájaro de Atenea era un búho pequeño (Athene noctua). Esta lechuza estaba protegida y habitaba en la Acrópolis en gran número. Se creía que una «luz interior» mágica daba a los búhos visión nocturna. Como símbolo de Atenea, el Búho era un protector que acompañaba a los ejércitos griegos a la guerra y les proporcionaba inspiración ornamental para su vida cotidiana. Si un Búho volaba sobre los soldados griegos antes de una batalla, lo tomaban como una señal de victoria. El Mochuelo también vigilaba el comercio ateniense desde el reverso de sus monedas.
Un tetradracma ateniense de después del 499 a.C. Fuente CC BY-SA 3.0
En la Roma primitiva, un búho muerto clavado en la puerta de una casa evitaba todos los males que supuestamente había causado anteriormente. Oír el ulular de un búho presagiaba una muerte inminente. Las muertes de Julio César, Augusto, Cómodo Aurelio y Agripa fueron aparentemente predichas por una Lechuza.
«…yesterday, the bird of night did sit Even at noonday, upon the market place, Hooting and shrieking» (de la obra de Shakespeare «Julio César»)
El ejército romano fue advertido del desastre inminente por un búho antes de su derrota en Charrhea, en las llanuras entre los ríos Éufrates y Tigris.
Según Artemidoro, un adivino del siglo II, soñar con un búho significaba que un viajero naufragaría o sería robado.
Otra superstición romana era que las brujas se transformaban en búhos y chupaban la sangre de los bebés.
En la mitología romana, Proserpina (griega: Perséfone) fue transportada al inframundo en contra de su voluntad por Plutón (griego: Hades), dios del inframundo, y se le permitió regresar con su madre Ceres (griega: Deméter), diosa de la agricultura, siempre que no comiera nada mientras estuviera en el inframundo. Sin embargo, Ascalpus la vio recogiendo una granada y le contó lo que había visto, por lo que se convirtió en una lechuza: «una lechuza perezosa, un pájaro repugnante».
Las lechuzas en el folclore inglés
El folclore que rodea a la lechuza está mejor registrado que el de la mayoría de las lechuzas. En la literatura inglesa, la lechuza tenía una reputación siniestra, probablemente porque era un ave de las tinieblas, y las tinieblas siempre se asociaban con la muerte. Durante los siglos XVIII y XIX, los poetas Robert Blair y William Wordsworth utilizaron a la Lechuza como su «ave de perdición» favorita. Durante ese mismo período, mucha gente creía que el chillido o la llamada de una lechuza que pasaba por la ventana de un enfermo significaba la muerte inminente.
La lechuza de los graneros también ha sido utilizada para predecir el tiempo por la gente en Inglaterra. El chillido de la lechuza significaba que el tiempo era frío o que se avecinaba una tormenta. Si se oía durante el mal tiempo, se avecinaba un cambio de tiempo.
La costumbre de clavar una Lechuza en la puerta de un granero para alejar el mal y los relámpagos persistió hasta el siglo XIX.
Otra creencia tradicional inglesa era que si se caminaba alrededor de una Lechuza en un árbol, ésta se volvía y giraba la cabeza para observarte hasta que se retorcía el cuello.
Entre las primeras curas populares inglesas, el alcoholismo se trataba con huevo de Lechuza. Al imbibidor se le prescribían huevos crudos y se creía que un niño al que se le daba este tratamiento obtenía protección de por vida contra la embriaguez.
Los huevos de búho, cocinados hasta que se convertían en cenizas, también se utilizaban como poción para mejorar la vista.
El caldo de búho se daba a los niños que sufrían de tos ferina.
Odo de Cheriton, un predicador de Kentish el siglo XII tiene esta explicación de por qué el búho es nocturno: El Búho había robado la rosa, que era un premio otorgado por la belleza, y los otros pájaros lo castigaron permitiéndole salir sólo por la noche.
En algunas partes del norte de Inglaterra da buena suerte ver un Búho.
Los Búhos en la cultura de los indios americanos
Entre las diferentes tribus de indios americanos, hay muchas y diversas creencias con respecto al Búho. Aquí se presentan algunas de esas creencias.
Según una leyenda india, la talla del «Búho de Spedis» se colocaba en una roca para que sirviera de protector contra los «demonios del agua» y los monstruos que podían arrastrar a una persona al agua. El búho sobre una roca también podía indicar la propiedad de ese lugar para la pesca.
Para un indio apache, soñar con un búho significaba que se acercaba la muerte.
Los chamanes cherokee valoraban a los búhos chillones del este como consultores, ya que los búhos podían provocar enfermedades como castigo.
El pueblo Cree creía que los silbidos del búho boreal eran convocaciones de los espíritus. Si una persona respondía con un silbido similar y no escuchaba una respuesta, moriría pronto.
Los indios Dakota Hidatsa veían al Búho Madrugador como un espíritu protector para los guerreros valientes.
Los indios Hopis ven al Búho Madrugador como su dios de los muertos, el guardián de los fuegos y tierno de todas las cosas subterráneas, incluyendo la germinación de las semillas. Su nombre para el búho de madriguera es Ko’ko, que significa «Vigilante de la oscuridad». También creían que el búho cornudo ayudaba a que crecieran sus melocotones.
Los inuit creían que el búho de orejas cortas fue una vez una joven que se transformó mágicamente en un búho con un largo pico. Pero el búho se asustó y se estrelló contra el lateral de una casa, aplastando su cara y su pico.
También llamaron al búho boreal «el ciego», por su mansedumbre durante el día. Los niños inuit tienen como mascotas a los búhos boreales.
Los indios Kwagulth de la costa noroeste creían que los búhos representaban tanto a una persona fallecida como a su alma recién liberada.
Los indios Kwakiutl estaban convencidos de que los búhos eran las almas de las personas y, por lo tanto, no debían ser dañados, ya que cuando se mataba a un búho la persona a la que pertenecía el alma también moría.
Los indios lenape creían que si soñaban con un búho, éste se convertiría en su guardián.
Los menominee creían que el día y la noche se creaban tras un concurso de palabras entre un búho blanco (Totoba) y un conejo (Wabus). El conejo ganó y eligió la luz del día, pero permitió la noche como beneficio para el búho vencido.
El pueblo Montagnais de Quebec creía que el búho blanco era el más grande del mundo y estaba muy orgulloso de su voz. Después de que el búho intentara imitar el rugido de una cascada, el Gran Espíritu humilló al búho blanco convirtiéndolo en un pequeño búho con un canto que suena como el goteo del agua.
Para los indios Mojave de Arizona, uno se convertiría en un búho después de la muerte, siendo ésta una etapa intermedia antes de convertirse en un escarabajo de agua, y finalmente en aire puro.
Según la leyenda navajo, el creador, Nayenezgani, dijo al Búho después de crearlo «…en los días venideros, los hombres escucharán tu voz para saber cuál será su futuro»
Los Newuks de California creían que después de la muerte, los valientes y virtuosos se convertían en Búhos de Gran Cuerno. Los malvados, sin embargo, estaban condenados a convertirse en Lechuzas de Granja.
En las Sierras, los pueblos nativos creían que la Lechuza de Gran Cuerno capturaba las almas de los muertos y las llevaba al inframundo.
Los guerreros indios Tlingit tenían una gran fe en la Lechuza; se lanzaban a la batalla ululando como Lechuzas para darse confianza, y para infundir miedo a sus enemigos.
Una leyenda Zuni cuenta cómo el búho de madriguera obtuvo su plumaje moteado: los búhos se derramaron espuma blanca durante una danza ceremonial porque se estaban riendo de un coyote que intentaba unirse a la danza. Las madres zuni colocan una pluma de búho junto a un bebé para ayudarle a dormir.