Un tiburón blanco mató a un practicante de boogie boarding de 26 años frente a Wellfleet, Massachusetts, en septiembre, siendo la primera víctima mortal de un tiburón en la zona en 82 años. Un mes antes, un tiburón hirió gravemente a un nadador. Y los avistamientos de tiburones llevaron a la Cape Cod National Seashore a prohibir a la gente entrar en el agua 28 veces el año pasado.
Los mayores peces depredadores del mundo son atraídos cada vez más a la zona por una resurgente población de focas, a las que cazan, dicen los investigadores de tiburones. Aunque los científicos consideran que esto es un éxito para la conservación de ambas especies, las autoridades locales y las empresas se preocupan de que los depredadores del ápice asusten a algunos de los cuatro millones de visitantes de los que depende el Cabo cada año.
«Existe un gran temor, especialmente en el Cabo exterior, de que la gente deje de venir al Cabo de vacaciones», dijo Wendy Northcross, directora ejecutiva de la cámara de comercio de la región.
Las autoridades del Cabo están intensificando los esfuerzos de respuesta de emergencia para el verano, con la ayuda de la financiación del estado. La costa nacional está añadiendo más cajas de llamadas de emergencia para compensar el servicio de telefonía móvil irregular, la mejora de la señalización para advertir a los nadadores sobre los tiburones, y la distribución de kits de seguridad con torniquetes para ayudar a tratar las hemorragias traumáticas.
«El trabajo de los socorristas en sí ha cambiado completamente. Hemos pasado de «Baywatch» a «M*A*S*H», dijo Greg Johnson, que ha sido socorrista en la playa de Nauset de Cape Cod desde 1979.
Contrariamente a la mitología de «Tiburón», los humanos no están en el menú de los tiburones blancos y los ataques siguen siendo raros, dicen los investigadores.
Aún así, las autoridades están explorando formas de disminuir potencialmente las posibilidades de encuentros entre humanos y tiburones. Han encargado una revisión independiente para explorar opciones que van desde la anticoncepción de focas hasta drones que escanean el agua o barreras rígidas o redes, pero los resultados no se esperan hasta septiembre.
Algunos residentes han formado una organización sin ánimo de lucro, Cape Cod Ocean Community Inc, en un esfuerzo por financiar una prueba más rápida de la tecnología de detección de tiburones, alimentada por la preocupación de que se produzcan más ataques y consecuencias económicas.
En agosto, el neurólogo neoyorquino William Lytton, de 62 años, sufrió el ataque de un tiburón blanco durante unos 30 segundos mientras nadaba en una playa de Truro, Massachusetts. «Me dio la vuelta. Tenía un buen agarre en el muslo», dijo el Dr. Lytton.
Añadió: «Todo el mundo me da excusas de por qué me atacó. no había focas; no era ni el amanecer ni el atardecer».
El Dr. Lytton consiguió nadar hasta la orilla después de golpear al tiburón en las branquias, lacerando su mano en el proceso. Fue trasladado por aire a un hospital de Boston, se le administraron entre 12 y 14 unidades de sangre y fue sometido a 10 cirugías. El Dr. Lytton, que sigue recuperándose, dijo que tuvo suerte de conservar la pierna.
Las focas y los tiburones son nativos del Cabo, que se adentra en el Océano Atlántico como un brazo doblado de 65 millas de largo. Pero ambos fueron duramente golpeados por la caza humana, dejando a generaciones de habitantes de Cape Cod acostumbrados a unas aguas anormalmente seguras.
Ahora, casi cinco décadas después de la aprobación de la Ley federal de Protección de Mamíferos Marinos de 1972, los científicos dicen que el Cabo rebosa de decenas de miles de focas grises.
«Si las focas se amontonan en las playas, eso atraerá a los tiburones más cerca de la costa, y eso es exactamente lo que está ocurriendo», dijo Greg Skomal, un científico senior de la División de Pesca Marina de Massachusetts.
Aunque los investigadores todavía están tratando de estimar la población local de tiburones, que parece alcanzar su punto máximo a finales del verano y principios del otoño, el Sr. Skomal dijo que definitivamente está en una tendencia al alza. Han marcado unos 150 tiburones en la última década y han identificado muchos más.
Otros puntos calientes de tiburones blancos tienen esfuerzos más avanzados de mitigación de tiburones. En Ciudad del Cabo, Sudáfrica, observadores entrenados situados en las montañas cercanas a la playa buscan tiburones, y una playa tiene una barrera de exclusión de tiburones para proteger una pequeña zona para los nadadores.
Sarah Waries, directora ejecutiva de Shark Spotters, una organización sin ánimo de lucro que vigila las playas de Ciudad del Cabo, dijo que no hay una solución única que funcione para todas las playas. «Lo único universal que puede evitar las mordeduras de tiburón es que la gente cambie su comportamiento», dijo.
Las autoridades de Massachusetts hacen hincapié en las técnicas de natación más seguras, como alejarse de las focas, permanecer en aguas poco profundas y evitar las salpicaduras que puedan atraer a los tiburones.
Linda Zonana, a la izquierda, y Barbara Herzog han practicado el surf en las playas de Cape Cod durante décadas. Este verano, la Sra. Herzog dice que ella y su familia se dirigirán en cambio a Rhode Island por la preocupación de los tiburones.
Foto: Kate Kamm
Olaf Valli, un nativo de Wellfleet que dirige una tienda de surf local, dijo que algunos surfistas experimentados no dejan a sus hijos montar en las olas. Ha visto cómo el número de estudiantes que toman clases ha descendido drásticamente, hasta 199 el año pasado, frente a los 440 de 2015.
Las compañeras de surf de toda la vida Barbara Herzog y Linda Zonana, de 82 años y procedentes de Washington, D.C., La Sra. Zonana dijo que ella y su familia planean ir de vacaciones a Cape Cod este verano, pero que «pensarán mucho antes de meterse en el agua». «Es la primera vez en 40 años que no vamos a ir», dijo. «No hay nada más que nos impida ir».
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