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Después de la decisiva batalla de Yorktown en octubre de 1781, en la que el ejército del general George Washington derrotó y capturó al ejército británico comandado por el general Charles Cornwallis, los británicos pidieron la paz. América había conseguido por fin la independencia que Jefferson había escrito en su famosa Declaración formalizada por el Congreso Continental el 4 de julio de 1776. Se necesitaron más de cinco años de guerra para ganar esa libertad. Ahora venía la difícil tarea de establecer una nación dedicada a los principios de libertad y autogobierno.
Pero el Congreso Continental no dejó la tarea de crear un gobierno hasta después de ganada la guerra. Poco después de declarar su independencia en julio de 1776, el Congreso Continental comenzó a debatir qué tipo de gobierno debían crear. Más de un año después, el 15 de noviembre de 1777, enviaron los Artículos de la Confederación a los estados para su ratificación.
Los Artículos de la Confederación establecieron una confederación en tiempo de guerra de los 13 estados originales. Aunque los Artículos no fueron ratificados por los trece estados hasta el 1 de marzo de 1781 -unos ocho meses antes de la victoria en Yorktown-, el Congreso Continental los utilizó para gobernar durante la Guerra de la Independencia y para proseguir la guerra.
La experiencia de los primeros líderes políticos estadounidenses con un gobierno grande y poderoso había sido decididamente negativa. El gobierno británico, al verse frustrado por el deseo de libertad de los estadounidenses, había prohibido la libertad de expresión, censurado e ilegalizado la prensa libre, prohibido la libertad de asociación, impuesto las creencias y prácticas religiosas, prohibido la posesión de armas y negado el derecho del pueblo a gobernarse a sí mismo al abolir sus legislaturas coloniales. El agravio de la «tributación sin representación» era sólo una pequeña parte de las frustraciones de los americanos coloniales con el dominio británico.
En un intento de evitar tales abusos en el futuro de Estados Unidos, los Artículos de la Confederación crearon un gobierno central o nacional débil. Creó una legislatura nacional unicameral conocida como congreso, pero sin presidencia, ni poder judicial, ni poder para cobrar impuestos. El gobierno central podía hacer la guerra, negociar la paz, negociar acuerdos comerciales con naciones extranjeras y resolver disputas entre los estados. Pero no tenía poder para hacer cumplir esas decisiones o acuerdos. Así que incluso esos poderes limitados resultaron ser en la práctica sobre todo teóricos.
El Congreso Continental sólo podía pedir a los estados que financiaran el esfuerzo bélico, pero a menudo esas peticiones eran ignoradas -lo que hizo que la financiación del Ejército Continental fuera extraordinariamente difícil y puso en riesgo el éxito de la Guerra de la Independencia desde el principio. La lectura de las cartas del general Washington al Congreso en las que suplicaba alimentos, ropa, zapatos, armas y municiones para sus soldados revela una de las frustrantes debilidades de los Artículos.
Durante la Guerra de la Independencia y posteriormente, se hizo evidente que el gobierno que habían creado era demasiado débil e ineficaz. Una vez obtenida la independencia, los distintos estados persiguieron sus propios intereses y aumentaron las disputas económicas sobre el comercio y los viajes entre los estados. Crecía la sensación de que los Artículos de la Confederación estaban fallando y que era necesaria una reforma. Al mismo tiempo, el temor a un gobierno centralizado, grande y poderoso, que pudiera abusar de los derechos de sus ciudadanos, seguía siendo una seria preocupación.
En 1786 y principios de 1787, la Rebelión de Shay, el levantamiento armado de 4.000 rebeldes cerca de Springfield, Massachusetts, puso de relieve y centró lo que ya estaba en la conciencia general de la nación: que los Artículos de la Confederación debían ser reformados. Además, es posible que la rebelión haya aumentado el apoyo a la reestructuración de los Artículos para que el gobierno federal fuera más fuerte, pero aún estrictamente limitado con poderes controlados y divididos. Por lo tanto, muchos creen que la Rebelión de Shays creó un clima en el que la Constitución de los Estados Unidos pudo ser propuesta y ratificada con mayor facilidad en los años siguientes.
Aunque no tuvieron éxito en última instancia y finalmente fueron reemplazados por la Constitución de los Estados Unidos, los Artículos de la Confederación desempeñaron un papel vital e importante en el desarrollo de los Estados Unidos y su experiencia con la libertad, los derechos individuales y el autogobierno.
En primer lugar, el nombre de nuestra nación «Estados Unidos de América» fue establecido en los Artículos de la Confederación. Este nombre es más que un simple nombre: reconoce que los trece estados originales eran anteriores al gobierno nacional y que se unieron voluntariamente por su mutuo acuerdo y para promover su interés común en la libertad.
En segundo lugar, los Artículos de la Confederación establecieron el importante precedente de contar con una constitución escrita, y no una mera colección amorfa de precedentes y tradiciones, como era común en la época. Esta fue una idea revolucionaria. A día de hoy, Gran Bretaña no tiene una constitución escrita. Gracias a los Artículos de la Confederación, la tradición de Estados Unidos es tener un texto real que podemos debatir y al que podemos referirnos con especificidad.
En tercer lugar, los Artículos establecieron el importante concepto conocido como «federalismo». Los Artículos crearon un gobierno federal que tenía poderes limitados, pero que dejaba en manos de los estados todo lo que no se le diera específicamente al gobierno central. Muchas naciones tienen simplemente un gobierno central sin gobiernos estatales. Los estados suelen ser simples subdivisiones geográficas de una masa terrestre mayor. Pero en los Estados Unidos, los estados tienen sus propias constituciones escritas y tienen sus propios poderes y autoridades, independientes del gobierno federal. Los Artículos de la Confederación formalizaron la importancia de esta división de poderes en las mentes de los estadounidenses.
En cuarto lugar, bajo los Artículos de la Confederación, se aprobó la Ordenanza del Noroeste de 1785, que ayudó a dar forma a la expansión de los Estados Unidos e inició el proceso de ilegalización de la esclavitud. Dispuso que varios estados grandes y poderosos con reclamos territoriales en tierras del oeste renunciaran a su reclamo de esas tierras y prohibió la esclavitud en ellas. Esto allanó el camino para que cinco nuevos estados se unieran más tarde a los Estados Unidos bajo la Constitución de los Estados Unidos como estados libres: Ohio, Indiana, Michigan, Wisconsin y el este de Minnesota.
Debido a que los redactores de los Artículos de la Confederación estaban tan centrados en no crear un gobierno central que pudiera repetir los abusos que presenciaron como colonos de la corona británica, crearon un gobierno nacional demasiado débil. Estas debilidades se revelaron a lo largo de la Guerra de la Independencia y después. Pero los Artículos de la Confederación crearon una base sólida sobre la que se construyó la actual Constitución de Estados Unidos.
En septiembre de 1786, la Convención de Annapolis convocó una Convención Constitucional para abordar las reformas necesarias a los Artículos de la Confederación. A partir de mayo de 1787, esa Convención Constitucional se convocó en Filadelfia, donde se había debatido y adoptado la Declaración de Independencia unos diez años antes. George Washington fue elegido por unanimidad presidente de la convención. Debido a su reputación y confianza nacional, los procedimientos gozaban de cierto nivel de credibilidad en la mente del pueblo estadounidense, lo que finalmente ayudó a que la nueva Constitución obtuviera la ratificación.
Después de un largo y encarnizado debate, la Convención Constitucional descartó los Artículos de la Confederación y adoptó la Constitución de los Estados Unidos. Esta nueva Constitución otorgaba al gobierno federal suficiente poder para subsanar los defectos observados en los Artículos de la Confederación, pero seguía centrándose en las formas de limitar, dividir, separar y controlar el poder del gobierno central y garantizar los derechos individuales. A pesar del abandono de los Artículos de la Confederación, muchos de sus elementos fundacionales están claramente presentes en nuestro gobierno hoy en día, y fue un importante documento político que ayudó a allanar el camino para la increíble experiencia de Estados Unidos con más de 240 años de independencia, gobierno limitado y libertad individual.
George Landrith es el presidente de Frontiers of Freedom. Fronteras de la Libertad, fundada en 1995 por el senador estadounidense Malcolm Wallop, es una fundación educativa cuya misión es promover los principios de la libertad individual, la paz a través de la fuerza, el gobierno limitado, la libre empresa, el libre mercado y los valores tradicionales de Estados Unidos tal y como se encuentran en la Constitución y la Declaración de Independencia.
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