Entre los años 58 y 50 a.C., Julio César dirigió sus legiones romanas a través de la actual Francia, Bélgica y las tierras alemanas al oeste del Rin en una campaña llamada la Guerra de las Galias. Fue un gran éxito, con un César victorioso que obtuvo la riqueza, el estatus y la ampliación de las fronteras que conllevaba la conquista de una nueva provincia. Pero lo que forjó su leyenda como comandante militar fue cruzar el Canal de la Mancha y desembarcar con sus legiones en Gran Bretaña, que en aquella época era considerada por los romanos como el límite del mundo «conocido». Invadió Gran Bretaña dos veces, en el año 55 a.C., y una vez más al año siguiente. Ahora, informa Ian Sample en The Guardian, los arqueólogos de la Universidad de Leicester creen haber descubierto el lugar de desembarco de la expedición del 54 a.C..
Sample informa de que los arqueólogos descubrieron los restos de un campamento romano muy grande cerca de Ebbsfleet, un pueblo de la isla de Thanet en el condado sudoriental de Kent. El campamento está a media milla tierra adentro, pero se cree que en la época de César habría sido un sitio amplio y llano cerca de la playa. El área de 50 acres habría sido lo suficientemente grande como para acomodar los 800 barcos y las cinco legiones, compuestas por un mínimo estimado de 20.000 soldados y 2.000 caballos, que desembarcaron en la isla en el año 54 a.C.
Según un comunicado de prensa, los investigadores descubrieron una zanja defensiva similar a las construidas por el ejército de César en Francia, y los fragmentos de cerámica en la zanja la dataron en el siglo I a.C., la época de las invasiones de César. La presencia de armas de hierro, incluida una jabalina romana y huesos con señales de heridas de batalla, también confirman que se trataba de un campamento romano muy temprano.
«Esta es la primera prueba arqueológica que tenemos de la invasión de Julio César en Gran Bretaña», explica a Sample Andrew Fitzpatrick, investigador de la Universidad de Leicester. «Es un gran emplazamiento defendido que data del siglo I a.C.»
El lugar nunca fue considerado por los arqueólogos como un sitio potencial para el desembarco de César, principalmente porque la Thanet de la Edad de Hierro era una isla; una masa de agua llamada Canal de Wantsum la separaba de tierra firme en la época de la invasión. Sin embargo, Fitzpatrick señala que el canal no era una gran barrera para los británicos de la Edad de Piedra, por lo que probablemente tampoco lo era para los sofisticados ingenieros de las legiones romanas. La geografía de la zona, incluida la amplia playa plana y el terreno elevado con acantilados de tiza, también coincide con la descripción que César hizo del lugar en su relato de primera mano en su libro La guerra de las Galias.
Según una cronología reconstruida por los investigadores, se cree que César condujo inicialmente un ejército de casi 10.000 hombres a través del mar y desembarcó en Kent los días 22 y 23 de agosto del año 55 a.C. César permaneció alrededor de un mes, el tiempo suficiente para librar una batalla y recibir la rendición de una tribu local. En realidad no se trataba de una conquista; César no dejó un ejército de ocupación. Pero el crédito que recibió en Roma fue enorme: su entrada en Britania fue considerada por sus contemporáneos como el descubrimiento del Nuevo Mundo unos 1500 años después.
César regresó a Britania en julio del 54 a.C. después de que Mandubracio, príncipe de los Trinobantes en el sureste de Britania, le pidiera ayuda para someter a una facción liderada por Cassivellaunus que había matado a su padre. César aceptó, una decisión que los estudiosos consideran motivada más por mejorar su prestigio que por ayudar a Mandubracio.
La flota partió de la costa francesa desde algún lugar entre Boulogne y Calais el 4 de julio del 54 a.C. Hacia la medianoche de la noche de la travesía, el viento falló y la flota fue arrastrada por la marea hacia el este. Al amanecer, los barcos avistaron tierra al oeste y comenzaron a remar, desembarcando probablemente en la bahía de Pegwell alrededor del mediodía del 5 de julio.
Un grupo de britanos estaba esperando a la flota, pero cuando vieron el tamaño de la fuerza, se retiraron. Los romanos desembarcaron en la playa y dejaron el equivalente a una legión para construir un fuerte defensivo. Llevó al resto de sus hombres en una marcha hacia Kent. Tras arrollar a un ejército de britanos, César recibió la noticia de que una fuerte tormenta había dañado sus barcos anclados. Regresó a la costa y ordenó que los barcos fueran trasladados a tierra para ser reparados. César no tardó en regresar al interior, dirigiendo sus tropas para luchar contra Casivellauno, que ahora estaba al mando de una federación de todas las tribus británicas. Después de que las legiones de César derrotaran a la federación, supervisó un tratado de paz con los britanos. Desde allí, César y sus legiones navegaron de vuelta a Francia el 6 de septiembre. No dejó ninguna guarnición romana.
Aunque Roma no conquistaría oficialmente Gran Bretaña hasta la invasión del emperador Claudio que comenzó en el año 43 d.C., los investigadores dicen que las visitas de César sentaron las bases para la posterior invasión al establecer comunicaciones y «reinos clientes» romanos en Gran Bretaña. Cuando Roma finalmente tomó el control, escriben, la conquista fue rápida probablemente porque muchos gobernantes locales ya estaban aliados con el imperio, tal vez durante una generación o más.
