Los antitranspirantes y el riesgo de cáncer de mama

Las afirmaciones

Desde hace algún tiempo, un rumor por correo electrónico sugería que los antitranspirantes para las axilas causan cáncer de mama. Entre sus afirmaciones:

• Las sustancias cancerígenas de los antitranspirantes se absorben a través de los cortes de afeitado de las axilas. Se dice que estas sustancias se depositan en los ganglios linfáticos de la axila, que no son capaces de eliminarlas mediante el sudor porque el antitranspirante impide transpirar. Esto provoca una alta concentración de toxinas, lo que hace que las células muten y se conviertan en cáncer.
• La mayoría de los cánceres de mama se desarrollan en el cuadrante superior externo de la mama porque esa zona es la más cercana a los ganglios linfáticos expuestos a los antitranspirantes. (Piense en la mama como un círculo dividido por líneas verticales y horizontales que se cruzan en el pezón. Cada uno de los 4 sectores en los que se divide la mama se denomina cuadrante. El cuadrante superior externo de cada mama es la parte más cercana a la axila.)
• Los hombres tienen un menor riesgo de padecer cáncer de mama porque no se afeitan las axilas, y su vello axilar impide que se absorban las sustancias químicas de los antitranspirantes.

Todas estas afirmaciones son en gran medida falsas.

Preguntas sobre los antitranspirantes y el cáncer de mama

¿Los antitranspirantes aumentan el riesgo de cáncer de mama de una persona?

No existen estudios epidemiológicos sólidos en la literatura médica que relacionen el riesgo de cáncer de mama y el uso de antitranspirantes, y hay muy pocas pruebas científicas que respalden esta afirmación.

De hecho, un estudio epidemiológico cuidadosamente diseñado sobre esta cuestión publicado en 2002 comparó a 813 mujeres con cáncer de mama y a 793 mujeres sin la enfermedad. Los investigadores no encontraron ninguna relación entre el riesgo de cáncer de mama y el uso de antitranspirantes, desodorantes o el afeitado de las axilas.

Un estudio publicado en 2003 analizó las respuestas de los cuestionarios enviados a las mujeres que tenían cáncer de mama. El investigador informó de que las mujeres a las que se les había diagnosticado cáncer de mama a una edad más temprana decían que usaban antitranspirante y empezaban a afeitarse las axilas antes y se afeitaban más a menudo que las mujeres a las que se les había diagnosticado cuando eran mayores. Pero el diseño del estudio no incluía un grupo de control de mujeres sin cáncer de mama y ha sido criticado por los expertos por no ser relevante para la seguridad de estas prácticas de higiene de las axilas.

Probablemente, en general, las mujeres más jóvenes son más propensas que las mayores a afeitarse las axilas y a usar antitranspirantes, independientemente de que desarrollen o no cáncer de mama más adelante. Por ejemplo, la mayoría de las mujeres nacidas en las décadas de 1950 y 1960 podrían haber empezado a afeitarse antes y a utilizar antitranspirantes con más frecuencia que las mujeres nacidas en las décadas de 1930 y 1940. También es posible que muchas mujeres se afeiten y usen antitranspirantes con menos frecuencia a medida que envejecen. Estas son explicaciones más probables de los hallazgos de los investigadores que la sugerencia de que estas prácticas causan cáncer. Hay que tener en cuenta que en el estudio se preguntaba por los productos para las axilas que utilizaban las mujeres en el momento de responder a las preguntas, no por los que utilizaban antes de desarrollar el cáncer de mama.

¿El uso de antitranspirantes después del afeitado permite la entrada de sustancias químicas en el cuerpo desde la axila y aumenta el riesgo de cáncer de mama?

Los arañazos pueden aumentar el riesgo de infección de la piel. Si la piel de la axila ya está rota o infectada, es posible que algunos antitranspirantes puedan causar una ligera irritación. Pero es poco probable que esto sea una fuente importante de carcinógenos (sustancias cancerígenas) que entren en el cuerpo y lleguen a las células mamarias.

¿Debo preocuparme por los parabenos?

Los parabenos son sustancias químicas utilizadas como conservantes y como aditivos alimentarios. Se encuentran en muchos tipos de maquillaje (como el lápiz de labios, la máscara de pestañas, el corrector y la base de maquillaje) y en productos para el cuidado de la piel (como lociones, productos para el afeitado y protectores solares). Los parabenos pueden absorberse a través de la piel.

La ingesta de parabenos es un posible motivo de preocupación porque los estudios han demostrado que los parabenos tienen propiedades débiles similares a las del estrógeno. El estrógeno es una hormona femenina conocida por hacer que las células mamarias (tanto normales como cancerosas) crezcan y se dividan. Y algunas condiciones que aumentan la exposición del cuerpo a los estrógenos (como no tener hijos, menopausia tardía, obesidad, etc.) se han relacionado con un mayor riesgo de cáncer de mama.

En 2004, un pequeño estudio encontró rastros de parabenos en algunas muestras de tumores de cáncer de mama. Pero hay algunos puntos importantes sobre los resultados del estudio:

• Los investigadores sólo buscaron la presencia de parabenos en las muestras de cáncer de mama. El estudio no demostró que los parabenos causaran o contribuyeran al desarrollo del cáncer de mama en estos casos, sólo mostró que estaban allí. Todavía no está claro lo que esto significa.
• Aunque los parabenos tienen propiedades débiles similares a las del estrógeno, los estrógenos que se producen en el cuerpo son de cientos a muchos miles de veces más fuertes. Por lo tanto, es mucho más probable que los estrógenos naturales (o los que se toman como reemplazo hormonal) desempeñen un papel en el desarrollo del cáncer de mama.
• Los parabenos se utilizan ampliamente como conservantes en champús, lociones, otros cosméticos e incluso alimentos. Este estudio no contenía ninguna información que ayudara a encontrar el origen de los parabenos encontrados en el tejido mamario: no está claro si podrían proceder de los antitranspirantes o de alguna otra fuente.

La mayoría de las personas están expuestas a los parabenos. De hecho, los estudios han encontrado alguna forma de parabenos en la orina de hasta el 99% de las personas en los Estados Unidos. Pero hasta ahora, los estudios no han demostrado ninguna relación directa entre los parabenos y ningún problema de salud, incluido el cáncer de mama. También hay muchos otros compuestos en el medio ambiente que imitan el estrógeno producido de forma natural.

Aunque en este momento no hay riesgos claros para la salud por los parabenos en los alimentos, medicamentos, cosméticos y productos para el cuidado de la piel, las personas preocupadas por la exposición a los parabenos pueden evitar los productos que los contienen. Los productos de consumo que contienen parabenos están obligados a indicarlos como ingredientes. La mayoría de los parabenos tienen nombres que contienen la palabra «paraben», por lo que son fáciles de encontrar. Según la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU., la mayoría de las principales marcas de antitranspirantes y desodorantes no contienen parabenos.

¿Debo preocuparme por el aluminio de los antitranspirantes?

Los compuestos a base de aluminio son los ingredientes activos de los antitranspirantes. Bloquean las glándulas sudoríparas para evitar que el sudor llegue a la superficie de la piel. Algunas investigaciones han sugerido que estos compuestos de aluminio pueden ser absorbidos por la piel y causar cambios en los receptores de estrógeno de las células mamarias. Dado que el estrógeno puede promover el crecimiento de las células mamarias, tanto cancerosas como no cancerosas, algunos científicos han sugerido que el uso de los compuestos a base de aluminio en los antitranspirantes puede ser un factor de riesgo para el desarrollo del cáncer de mama.

Pero no está claro que se absorba mucho aluminio a través de la piel. Un estudio que analizó la absorción de aluminio de los antitranspirantes que contienen clorhidrato de aluminio aplicados en las axilas descubrió que sólo se absorbía una pequeña fracción (0,012%). La cantidad real de aluminio absorbida sería mucho menor que la que se esperaría que se absorbiera de los alimentos que una persona come durante el mismo tiempo.

Tampoco parece que el tejido del cáncer de mama contenga más aluminio que el tejido mamario normal. Un estudio que analizó a mujeres con cáncer de mama no encontró ninguna diferencia real en la concentración de aluminio entre el cáncer y el tejido normal circundante.

Hasta el momento, no se ha establecido ninguna relación clara entre los antitranspirantes que contienen aluminio y el cáncer de mama.

¿Los antitranspirantes evitan que una persona sude toxinas cancerígenas a través de los ganglios linfáticos de las axilas?

Los ganglios linfáticos ayudan a eliminar las bacterias, los virus y otras posibles amenazas para el organismo, pero los ganglios linfáticos no liberan desechos o toxinas a través del sudor. De hecho, los ganglios linfáticos no están conectados a las glándulas sudoríparas. Las glándulas sudoríparas se encuentran en la piel, no en los ganglios linfáticos. La mayoría de las sustancias cancerígenas que entran en el cuerpo son eliminadas de la sangre por los riñones y por el hígado. Las sustancias eliminadas por los riñones se liberan en la orina, mientras que las tomadas por el hígado se liberan en la bilis. La bilis se mezcla entonces con las heces y se elimina con ellas.

¿Existen ganglios linfáticos en el cuadrante superior externo donde se producen la mayoría de los tumores de mama?

Los ganglios linfáticos pueden encontrarse en todas las mamas y tienen un papel importante. Los ganglios de la axila (axilares) filtran la mayor parte de la linfa líquida que sale de la mama antes de que vuelva al torrente sanguíneo del cuerpo. Estos ganglios se encuentran bajo el brazo, en el cuadrante superior externo de la mama y cerca de la clavícula.

En realidad, los cuadrantes de la mama no tienen todos el mismo tamaño. Aproximadamente la mitad de los cánceres de mama se desarrollan en la parte superior externa de la mama, probablemente porque hay más tejido mamario en esta zona. El número de cánceres de mama en la parte superior externa de la mama está en proporción a la cantidad de tejido mamario en esa zona.

No hay pruebas que sugieran que la localización de los cánceres dentro de la mama esté relacionada con el uso de antitranspirantes o el afeitado de las axilas.

¿Son los hombres menos propensos a padecer cáncer de mama porque el antitranspirante queda atrapado en el vello de las axilas y no es absorbido por la piel?

Los hombres son mucho menos propensos que las mujeres a desarrollar cáncer de mama, principalmente porque los hombres tienen mucho menos tejido mamario que las mujeres. Las mujeres tienen unas 100 veces más tejido mamario que los hombres y tienen unas 100 veces más probabilidades de desarrollar cáncer de mama.

Las hormonas también desempeñan un papel. Los hombres con condiciones metabólicas o genéticas que conducen a un aumento de los niveles de estrógeno tienen un mayor riesgo de desarrollar cáncer de mama.

El vello de las axilas y la absorción de antitranspirantes no se han relacionado con el riesgo de cáncer de mama masculino.

¿Por qué me dice mi médico que no use antitranspirante o desodorante el día de mi mamografía?

Se le pide que no use antitranspirante o desodorante el día que se haga una mamografía porque muchos de estos productos contienen aluminio. Este metal puede aparecer en una mamografía en forma de pequeñas motas. Estas motas pueden parecer microcalcificaciones, que son una de las cosas que los médicos buscan como posible signo de cáncer. No utilizar estos productos ayuda a evitar cualquier confusión cuando se revisan las placas de las mamografías.

¿Cómo se inició y difundió el rumor sobre los antitranspirantes?

No sabemos quién inició este rumor. La mayoría de las personas que reenviaron el correo electrónico lo hicieron con buenas intenciones. Sí sabemos que este rumor se ha publicado en algunos sitios web que venden desodorantes que no son antitranspirantes, por lo que algunas personas podrían beneficiarse económicamente de la difusión de esta información errónea.

¿Cómo puedo obtener más información sobre los factores de riesgo del cáncer de mama y las formas de detectar el cáncer de mama de forma temprana, cuando el tratamiento funciona mejor?

Las mujeres preocupadas por el cáncer de mama pueden aprender sobre los factores de riesgo del cáncer de mama y las posibles estrategias para reducir el riesgo de cáncer de mama en Riesgo y prevención del cáncer de mama.

También puede hablar con su médico, enfermera u otros proveedores de atención médica. La Sociedad Americana del Cáncer tiene información sobre todos los aspectos del cáncer de mama, desde las causas y la prevención, hasta el diagnóstico y el tratamiento. Póngase en contacto con nosotros en el 1-800-227-2345 o visite nuestro sitio web, www.cancer.org.