Novak Djokovic no ha conquistado 17 torneos de Grand Slam y 80 títulos del ATP Tour sin ser un profesional minucioso y de primera línea. No se perdona a sí mismo en las primeras rondas de los majors, no quiere malgastar energía, trata de asegurarse de que avanza por sus competiciones lo más fácilmente posible, esperando perfeccionar su juego ronda a ronda.
Djokovic es su propio crítico más duro, un competidor fascinantemente feroz y un perfeccionista hasta la médula. Es claramente un campeón que disfruta practicando su oficio. Jugar a un nivel elevado le proporciona un inmenso placer, pero la pista es su lugar de trabajo, y se lo toma todo muy en serio.
En su encuentro de primera ronda del US Open con Damir Dzumhur, Djokovic no estaba del todo satisfecho con su actuación. A pesar de su victoria por 6-1, 6-4 y 6-1, en la que dominó el primer y el tercer set, el segundo se convirtió en una lucha mucho más dura de lo que el serbio quería. Tardó casi una hora en ganarlo. A menudo se mostró consternado, fugazmente enfadado consigo mismo, y comprensiblemente agitado con su propio juego. A su vez, Djokovic se dio cuenta de que su compañero Dzumhur es un competidor astuto, versátil desde su revés con la mezcla de la doble mano con el slice a una mano, capaz de servir y volear selectivamente, y uno de los jugadores más móviles de todo el tenis.
Pero al mismo tiempo, Djokovic nunca estuvo excesivamente preocupado mientras comenzaba su búsqueda de una cuarta corona del US Open. Aunque estuvo cómodamente por delante en el marcador durante ese primer set, tuvo que luchar contra puntos de ruptura en dos de sus juegos de servicio. Sin embargo, Dzumhur optó imprudentemente por luchar contra Djokovic desde el fondo de la pista, jugando en favor del primer cabeza de serie. En 23 minutos, Djokovic cerró el primer set.
Cuando a Dzumhur se le rompió el saque y quedó 2-1 en el segundo set, el bosnio de 28 años parecía desanimado. Perdió ese juego en el amor con dobles faltas consecutivas. Pero volvió a romper para el 2-2, aguantó para el 3-2 y presionó a su adversario con fuerza en el sexto juego. Un Djokovic descontento rechazó tres puntos de ruptura en un juego de cuatro deuce antes de alcanzar el 3-3. Dzumhur se desquitó luchando contra cinco puntos de quiebre y aguantando en un juego de ocho deuce para liderar 4-3.
«Pensé que había empezado bien con un set y un quiebre de ventaja y luego las cosas se complicaron», dijo Djokovic más tarde a Tom Rinaldi de ESPN. «Perdí la concentración y él empezó a fallar menos. Empezó a poner una variedad muy buena en su juego. Es uno de los jugadores más rápidos del circuito. Recupera muchas bolas. Era un partido para cualquiera a lo largo de ese set».
No se le exigió al máximo el lunes, pero se hizo trabajar a Djokovic en algunos momentos. (Getty Images)
Djokovic sirvió de forma un tanto precaria con 30-30 en el octavo juego, pero se esforzó y se llevó los dos siguientes puntos para el 4-4. El cansancio mental de Dzumhur se hizo patente al perder de nuevo su servicio en el 15 del noveno juego por otra doble falta. El perdedor luchó diligentemente en el siguiente juego, pero Djokovic sirvió, sellando el set en su tercer punto de set después de casi desperdiciar una ventaja de 40-15.
El tercer set nunca estuvo en duda. Djokovic se abrió por ambas bandas, sirvió con más precisión y diseccionó a Dzumhur, que fue atendido por el entrenador tras el tercer juego después de sufrir un problema abdominal. Djokovic cerró el partido ganando nueve de los últimos diez juegos.
«Estuve contento de cerrar el segundo set por 6-4 y luego subí un par de niveles en el tercero», dijo Djokovic, ahora 24-0 en 2020.
Preguntado sobre por qué se gritaba a sí mismo y se desahogaba hacia su rincón de entrenador, Djokovic respondió: «Esa es la intensidad, obviamente. Te importa ganar un partido de tenis. Eres un profesional. Si no me importara no estaría aquí.
«Juego con mucha intensidad e intento aportar mucha energía en la pista. A veces no es súper positiva, pero trato de recuperarme de eso. … Tuve una semana estupenda la semana pasada ganando el torneo, así que obviamente me siento con confianza en mí mismo.»
Djokovic y Sampras en una exhibición durante el partido durante el BNP Paribas Open 2019 en Indian Wells. (Getty Images)
Viendo a Djokovic el lunes por la noche, me pregunté si Pete Sampras podría haber estado siguiendo los procedimientos desde su casa en California. Cuando Sampras completó su carrera ganando su quinto título del US Open hace 18 años, era el líder de todos los tiempos en títulos individuales de Grand Slam entre los hombres, con 14. Nadie podría haber imaginado que Roger Federer (20 títulos), Rafael Nadal (19) y Djokovic (17) superarían a Sampras en tan poco tiempo en los eventos más importantes del deporte. Sin embargo, Sampras admira inmensamente a ese trío por lo que han hecho desde que él dejó el juego.
He escrito una nueva biografía llamada Pete Sampras: Greatness Revisited, que se publica oficialmente hoy. (Puedes comprar el libro en Amazon aquí.) En el libro, Sampras elogia efusivamente a Djokovic como persona y jugador, y viceversa. Djokovic idolatraba a Sampras cuando era un niño que se sumergía en el juego.
Al hablar del juego de Djokovic y de cómo habría sido competir contra el serbio, el suizo y el español, Sampras dice:
«Creo que Novak, en muchos sentidos, probablemente me daría los mayores problemas porque tiene, con diferencia, la mejor devolución de todos los tiempos. Siempre dije que la devolución de Andre Agassi era la mejor y que su devolución era genial. Pero se podía pasar por encima de él. Con Novak, me costaría mucho sacarle porque es mejor atleta que Andre. Novak me lo pondría difícil porque golpea una bola muy buena y profunda y devuelve muy bien. Tendría que esforzarme mucho para mantener el servicio contra Novak.
«Sería interesante ver la longitud de su devolución. Nunca he visto nada parecido. Es agresivo y tiene esa extensión en su derecha y su capacidad atlética. Intentaría aprovechar su segundo saque y tratar de hacer algo con él, pero su flexibilidad, estiramiento y alcance no se parecen a nada que haya visto».
Sampras también analizó un enfrentamiento imaginario con Djokovic desde su propio punto de vista, diciendo: «Creo que con mi juego de saque y volea estaría en todos estos partidos contra los tres. No hay nadie en el pasado o en el presente con quien sienta que no podría jugar».
Djokovic no podrá defender su título de Wimbledon en 2020, pero aún podría arrasar en los torneos de Grand Slam de la temporada. (Getty Images)
Sin embargo, Sampras es un gran admirador de los prodigiosos jugadores que han seguido sus pasos. Vio grandes partes de la final de Wimbledon de 2019 entre Djokovic y Federer con su familia en casa, y salió de ver esa epopeya drenado y casi asombrado por lo que había presenciado.
Como me dijo en el libro:
«Roger y Novak son dos de los mejores jugadores de todos los tiempos y estaban jugando muy bien al mismo tiempo en el mayor torneo del mundo con tanto en juego. Es raro en el deporte que todo se alinee, y esto simplemente se alineó. Fue uno de los mejores partidos que he visto y una victoria increíble para Novak. El nivel de tenis estaba por las nubes y ambos se manejaron muy bien después del partido, como siempre hacen. Me habría alegrado de que ganara cualquiera de los dos y también me sentiría mal por cualquiera de ellos»
Sampras no se limita a admirar a Djokovic como jugador; también le tiene en gran estima como persona, y le ha ofrecido consejos al serbio de vez en cuando durante la última década. Djokovic agradece las veces que él y Sampras se han cruzado.
«Pete siempre fue muy bueno centrándose en lo que tenía que hacer y simplificando las cosas, mientras que yo soy el tipo de personaje al que le gusta explorar diferentes cosas fuera de la pista y profundizar para tratar de entender la esencia de mi vida tenística», me dijo Djokovic para el libro. «Siempre intento aprender y evolucionar constantemente, pero a veces eso me lleva a un lugar en el que quizás pierdo el suelo bajo mis pies.
«Cada vez que hablo con Pete, aunque no diga una palabra, sólo con su presencia, el mensaje resuena porque viene de él»
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