Lil Wayne comenzó su carrera como una casi-novela, un preadolescente que ofrecía hip-hop sureño duro. A lo largo de años de maduración y producción prolífica, durante los cuales la forma de pronunciar sus rimas humorísticas y llenas de juegos de palabras pasó gradualmente de ser sonora y pugnaz a ser drogada y rasposa, se convirtió en un artista que vende millones de unidades con una obra masiva, tan inventiva y astuta que hace que valga la pena considerar su afirmación de ser el «mejor rapero vivo». Wayne debutó a los 12 años, recibió su primera certificación de platino sólo cinco años después como miembro de los Hot Boys, e inmediatamente después se convirtió en un formidable artista en solitario con Tha Block Is Hot (1999), su primero de los 12 álbumes Top Ten en el Billboard 200. Durante un periodo de producción constante que incluyó no sólo exitosos álbumes de larga duración, sino también mixtapes que le dieron reputación y apariciones en éxitos del pop como «Soldier» (2004) de Destiny’s Child, alcanzó el estatus de superestrella del mainstream con Tha Carter III (2008). Un éxito de triple platino, que generó el éxito pop número uno «Lollipop» y la continuación número seis «A Milli», y que le valió tres premios Grammy, incluido el de mejor álbum de rap. A lo largo de la década de 2010, a pesar de las numerosas batallas legales y creativas, Wayne continuó siendo una presencia habitual en la parte alta de las listas de éxitos con álbumes como Tha Carter IV (2011) y I Am Not a Human Being II (2013), otros singles de gran éxito como cabeza de cartel y una lista cada vez más larga de éxitos colaborativos, como el multiplatino «Sucker for Pain» (para la banda sonora de Suicide Squad en 2016) y «I’m the One» (con DJ Khaled como cabeza de cartel en 2017). Desde este último éxito, Wayne ha encabezado el Billboard 200 con los LPs consecutivos Tha Carter V (2018) y Funeral (2020). También ha lanzado varios temas que no son del álbum, como «NFL» de 2020 y «Ain’t Got Time» de 2021.
Nacido como Dwayne Michael Carter, Jr. y criado en el infame barrio de Hollygrove, en Nueva Orleans, Lil Wayne fue un estudiante de sobresaliente, pero nunca sintió que su verdadera inteligencia se expresara a través de ningún tipo de boletín de notas. Descubrió que la música era la mejor manera de expresarse y, tras adoptar el nombre de Gangsta D, comenzó a escribir rimas. Combinando una fuerte ética de trabajo con una agresiva autopromoción, el joven de 11 años convenció a la discográfica Cash Money para que lo contratara, aunque fuera para realizar trabajos esporádicos en la oficina. Un año después, el productor interno Mannie Fresh le asoció con B.G., de 14 años, y apodó al dúo B.G.’z. Aunque sólo aparecía el nombre de B.G. en la portada, el álbum de 1995 True Story ha sido aceptado desde entonces como el álbum de debut de los B.G.’z tanto por los fans como por el sello Cash Money. El álbum de 1997 Chopper City iba a ser la continuación, pero cuando Wayne se disparó accidentalmente en el pecho con una pistola de 9 mm, se convirtió en un lanzamiento en solitario de B.G.
Ese mismo año, adoptó oficialmente el apodo de Lil Wayne, eliminando la «D» de su nombre para separarse de un padre ausente. Se unió a B.G., Juvenile y Young Turk para otro proyecto de Fresh, el grupo de rap hardcore adolescente The Hot Boys, que lanzó su álbum de debut, Get It How U Live!, en 1997. Dos años más tarde, Cash Money firmó un acuerdo de distribución con el gran sello Universal. La distribución general ayudó a que el álbum de los Hot Boys de ese año, Guerrilla Warfare, alcanzara el número uno en la lista de los mejores álbumes de R&B/Hip-Hop de Billboard. En 1998, Lil Wayne apareció en el exitoso sencillo de Juvenile «Back That Thing Up», o «Back That Azz Up», como apareció en el álbum de Juvenile 400 Degreez. Wayne lanzó su carrera en solitario un año después con el álbum Tha Block Is Hot, que incluía el exitoso tema principal. Alcanzó el doble platino, pero el rapero seguía siendo un desconocido para la América Central, ya que sus rimas duras y el sonido áspero de Cash Money aún no habían traspasado las fronteras. Su segundo álbum, Lights Out (2000), no consiguió igualar el éxito de su predecesor, pero sí se convirtió en disco de oro, y con una aparición en el exitoso single de los Big Tymers «#1 Stunna», su audiencia estaba ciertamente creciendo. Aunque Fresh fue el principal responsable del lanzamiento de su carrera, Wayne estaba ahora mucho más cerca de Birdman, compañero de Fresh en Big Tymer y CEO de Cash Money. Cuando Juvenile dejó la discográfica, Wayne -o «Birdman Jr.», como se llamaba a sí mismo- demostró su lealtad a su director general publicando un álbum con un título mucho más atractivo que el de Juvenile. 500 Degreez aterrizó en 2002 y, aunque se convirtió en disco de oro, empezaron a correr rumores sobre los problemas financieros de Cash Money y su posible desaparición. El resto de los Hot Boys habían desertado y el álbum de Wayne previsto para 2003 fue desechado, saliendo en su lugar como una mixtape underground llamada Da Drought.
Wayne se aficionó al mundo de las mixtapes después de que Da Drought llamara tanto la atención de la prensa de hip-hop. Utilizó estos lanzamientos subterráneos para crear expectación por su siguiente álbum oficial, el revolucionario Tha Carter. Publicado en 2004, el álbum parecía familiar por un lado con la producción de Mannie Fresh, pero el Wayne de la portada era una sorpresa con rastas, y las rimas que puso en las pistas mostraron un crecimiento significativo. Sus habilidades de marketing también se habían agudizado, y no fue un error que el exitoso sencillo del álbum, «Go DJ», mencionara a los más grandes creadores de gustos del hip-hop justo en el título. Alcanzó el número cinco en la lista de singles, y con su participación en el single número tres de Destiny’s Child, «Soldier», Wayne había cruzado oficialmente. Por otro lado, su credibilidad en la calle se vio respaldada por una serie de mixtapes publicadas en 2005, incluidos los populares títulos Dedication con DJ Drama y Tha Suffix con DJ Khaled. El futuro de Cash Money ya no estaba en duda y las reglas tradicionales del negocio de la música ya no parecían aplicarse, ya que los temas se filtraban en Internet y en las mixtapes de varios DJs. «Get Something» fue otro movimiento audaz, ya que se realizó un vídeo financiado por Universal sin que el tema llegara a ver un lanzamiento oficial.
Con su esquema de marketing alternativo funcionando a toda máquina, el desembarco en 2005 de Tha Carter II fue un gran acontecimiento, vendiendo más de un cuarto de millón de copias la semana de su lanzamiento. «Fireman» y «Shooter» con Robin Thicke fueron lanzados como singles, mientras que el álbum -que por primera vez no contaba con producciones de Mannie Fresh- se convirtió en platino. También introdujo su pandilla de Young Money, con apariciones de Curren$y y Nicki Minaj, e inicialmente vino con un disco extra que incluía los mejores éxitos de Wayne, grabados y cortados por el DJ de Swishahouse Michael «5000» Watts. Un año más tarde colaboró con Birdman en el álbum Like Father, Like Son, con el exitoso single «Stuntin’ Like My Daddy». Sus mixtapes seguían inundando el underground, incluyendo el impresionante Dedication 2, que venía con una imagen icónica del rapero en la portada, además del muy comentado tema «Georgia…Bush», una venenosa respuesta a la gestión del presidente George W. Bush del desastre del Katrina. Sin una continuación oficial de Tha Carter II a la vista, numerosos temas en colaboración mantuvieron al rapero en la corriente principal con «Gimme That» de Chris Brown, «Make It Rain» de Fat Joe y «Duffle Bag Boy» de Playaz Circle convirtiéndose en tres de los mayores éxitos.
Tha Carter III se prometió para 2007, pero no llegó hasta un año después, lo que disparó la fama de Wayne de retrasar sus lanzamientos. Parte del problema fueron las filtraciones no autorizadas de los temas del álbum, algo que se combatió con el EP descargable oficial The Leak, publicado ese mismo año. Precedido por el éxito número uno «Lollipop», Tha Carter III llegó en mayo de 2008, vendiendo más de un millón de copias en su primera semana de lanzamiento. Una aparición en el programa Saturday Night Live y un puñado de premios Grammy -incluido el de mejor álbum de rap- contribuyeron a la aceptación de Wayne por parte del gran público. También actuó en los Country Music Awards de ese año con Kid Rock, pero en lugar de rapear, tocó la guitarra. El hecho de tocar la guitarra formaba parte de la nueva implicación de Wayne con la música rock, incluida su ayuda en el fichaje de Kevin Rudolf por Cash Money, además de una aparición en el éxito masivo de Rudolf «Let It Rock». Su planeado álbum de rock se adelantó con el sencillo de 2009 «Prom Queen», pero cuando el álbum no cumplió con su prometido lanzamiento en abril, la prensa musical comenzó a retratar al rapero como el rey de las fechas perdidas en la calle. Despreocupado, Wayne siguió adelante con su equipo de Young Money, lanzando la mixtape underground Young Money Is the Army, Better Yet the Navy, el single aboveground «Every Girl», además del álbum oficial We Are Young Money ese mismo año. Su álbum de rock, Rebirth, apareció finalmente a principios de 2010, y coincidió con la condena de Wayne a una pena de nueve meses de prisión por posesión criminal de un arma. Puede que el rapero estuviera entre rejas en Riker’s Island, pero eso no impidió que su EP de diez canciones, I Am Not a Human Being, viera la luz en septiembre de 2010. Tha Carter IV se publicó finalmente en 2011 junto con su single principal «6 Foot 7 Foot». El álbum alcanzó el primer puesto en el Billboard 200.
En 2013, sin inmutarse por las críticas de que un controvertido verso que contribuyó a «Karate Chop» de Future -hizo una referencia a Emmett Till, un adolescente negro asesinado truculentamente en 1955 por hombres blancos- era de mal gusto, Wayne lanzó un segundo volumen de I Am Not a Human Being. El álbum debutó en el número dos y contó con los singles «No Worries» y «Love Me». Siguió una secuencia de singles destinados al repetidamente retrasado Tha Carter V, con «Believe Me», con Drake, una adición a la pila de éxitos certificados de platino de Wayne. Otro tema, «Nothing But Trouble» con Charlie Puth, se publicó en 2015 como contribución a la banda sonora de 808: The Movie. Ese mismo año -para compensar la decepción de los fans por los retrasos de Tha Carter V- Wayne auto-lanzó Sorry 4 the Wait 2.
En 2016, Wayne se vio envuelto en una batalla legal con Birdman y Cash Money Records, lo que complicó aún más el destino de Tha Carter V. Estos continuos retrasos provocaron el lanzamiento de Free Weezy Album, otra mixtape para calmar a sus fans. A finales de año, publicó un libro de memorias sobre su estancia en la isla de Riker (Gone ‘Til November) y consiguió otro éxito con «Sucker for Pain», una colaboración para la banda sonora de Escuadrón Suicida. El tema de las estrellas se situó en el primer puesto de la lista de rap de Billboard y alcanzó el tercer puesto en la lista de R&B/hip-hop. I’m the One» de DJ Khaled se convirtió en una de las mayores colaboraciones de Wayne al año siguiente, encabezando la lista de pop en su camino hacia el quíntuple platino. El trabajo de colaboración principal continuó hasta bien entrado el año 2018, incluyendo una contribución a la banda sonora impulsada por Future para Superfly, hasta que Wayne finalmente emitió el a menudo perverso Tha Carter V, el final de la serie Carter, que ha alcanzado la cima de las listas de éxitos. Después de unirse a blink-182 en 2019 para una gira conjunta y el single mashup «What’s My Age Again/A Milli», Wayne completó el álbum 13, Funeral. Con una amplia gama de MCs invitados – Jay Rock, Lil Baby, y XXXTentacion entre ellos – el conjunto se publicó en enero de 2020 y entró en el Billboard 200 en la parte superior. En julio de ese año, Wayne reeditó su mixtape de 2015 Free Weezy Album como FWA. El proyecto había visto un lanzamiento exclusivo en un solo servicio de streaming cinco años antes, pero el lanzamiento más amplio fue notablemente diferente, con algunas pistas omitidas por completo y nuevas mezclas de canciones que anteriormente incluían muestras no eliminadas. El tema «Ain’t Got Time», que no forma parte del álbum y en el que participa Fousheé, llegó en 2021.