Encuentro, despedida y reencuentroEditar
Gabriel Oak es un joven pastor. Con los ahorros de una vida frugal, y un préstamo, ha alquilado y abastecido una granja. Se enamora de una recién llegada ocho años menor que él, Bathsheba Everdene, una orgullosa belleza que llega a vivir con su tía. Con el tiempo, Bathsheba y Gabriel llegan a gustarse mutuamente, y Bathsheba incluso le salva la vida en una ocasión. Sin embargo, cuando él le hace una oferta de matrimonio sin adornos, ella la rechaza; valora demasiado su independencia y a él demasiado poco. Al cabo de unos días, se traslada a Weatherbury, un pueblo situado a unos kilómetros de distancia.
Cuando se vuelven a encontrar, sus circunstancias han cambiado drásticamente. Un nuevo e inexperto perro pastor conduce el rebaño de Gabriel por un acantilado, arruinándolo. Tras vender todo lo que tiene de valor, consigue saldar todas sus deudas, pero se queda sin dinero. Busca empleo en una feria de contratación en la ciudad de Casterbridge. Al no encontrar ninguno, se dirige a otra feria de este tipo en Shottsford, un pueblo situado a unas diez millas de Weatherbury. En el camino, se encuentra con un peligroso incendio en una granja y dirige a los transeúntes para apagarlo. Cuando la dueña con velo se acerca a darle las gracias, le pregunta si necesita un pastor. Ella se descubre el rostro y revela que no es otra que Betsabé. Ha heredado recientemente los bienes de su tío y es ahora rica. Aunque se siente algo incómoda, le da empleo.
La valentina de Betsabé a BoldwoodEditar
Mientras tanto, Betsabé gana un nuevo admirador. William Boldwood es un próspero agricultor de unos 40 años, cuyo ardor despierta Betsabé, sin saberlo, cuando le envía juguetonamente una valentina sellada con cera roja en la que ha grabado las palabras «Cásate conmigo». Boldwood, sin darse cuenta de que la valentina era una broma, se obsesiona con ella y no tarda en proponerle matrimonio suponiendo que ella desea lo mismo. Aunque ella no lo ama, juega con la idea de aceptar su oferta; es el soltero más codiciado del distrito. Sin embargo, evita darle una respuesta definitiva. Cuando Gabriel la reprende por su irreflexión con respecto a Boldwood, ella lo rechaza.
Cuando las ovejas de Betsabé comienzan a morir de hinchazón, descubre para su disgusto que Gabriel es el único hombre que sabe cómo curarlas. Su orgullo retrasa lo inevitable, pero finalmente se ve obligada a pedirle ayuda. Después, ella le ofrece de nuevo su trabajo, y su amistad se restablece.
Sargento TroyEdit
En este momento, el apuesto sargento Francis «Frank» Troy regresa a su Weatherbury natal y por casualidad se encuentra con Bathsheba una noche. Su aversión inicial se convierte en enamoramiento después de que él la excite con una exhibición privada de esgrima. Gabriel observa el interés de Betsabé por el joven soldado y trata de disuadirla, diciéndole que sería mejor que se casara con Boldwood. Boldwood se vuelve agresivo con Troya, y Betsabé va a Bathsheba para impedir que Troya regrese a Weatherbury, ya que teme lo que podría ocurrir si Troya se encuentra con Boldwood. A su regreso, Boldwood ofrece a su rival un gran soborno para que renuncie a Betsabé. Troy finge considerar la oferta y luego anuncia con desprecio que ya están casados. Boldwood se retira, humillado, y jura vengarse.
Bathsheba no tarda en descubrir que su nuevo marido es un jugador improvidente con poco interés en la agricultura. Peor aún, empieza a sospechar que no la ama. De hecho, el corazón de Troy pertenece a su antigua sirvienta, Fanny Robin. Antes de conocer a Betsabé, Troy había prometido casarse con Fanny; sin embargo, el día de la boda, la desafortunada chica se equivocó de iglesia. Ella le explicó su error, pero Troy, humillado por haber sido dejado en el altar, canceló airadamente la boda. Cuando se separaron, sin que Troy lo supiera, Fanny estaba embarazada de él.
Fanny RobinEditar
Algunos meses más tarde, Troy y Bathsheba encuentran a Fanny en el camino, indigente, mientras se dirige penosamente hacia el asilo de Casterbridge. Troy manda a su mujer a seguir adelante y luego le da a Fanny todo el dinero que tiene en el bolsillo, diciéndole que le dará más en unos días. Fanny agota sus últimas fuerzas para llegar a su destino. Unas horas más tarde, muere al dar a luz, junto con el bebé. Madre e hijo son colocados en un ataúd y enviados a casa, a Weatherbury, para su entierro. Gabriel, que conoce la relación de Troy con Fanny, intenta ocultar la existencia del niño, pero Bathsheba acepta que el ataúd se quede en su casa durante la noche, por su sentido del deber hacia una antigua sirvienta. Su criada y confidente, Liddy, repite el rumor de que Fanny ha tenido un hijo; cuando todos los criados están en la cama, Bathsheba desenrosca la tapa y ve los dos cuerpos en su interior.
Troy llega entonces a casa desde Casterbridge, donde había ido a cumplir su cita con Fanny. Al ver el motivo por el que no se ha reunido con él, besa suavemente el cadáver y le dice a la angustiada Betsabé: «Esta mujer es más para mí, muerta como está, de lo que tú nunca fuiste, ni eres, ni puedes ser». Al día siguiente, gasta todo su dinero en una lápida de mármol con la inscripción «Erigida por Francis Troy en amada memoria de Fanny Robin…» Luego, aborreciéndose a sí mismo e incapaz de soportar la compañía de Bathsheba, se marcha. Tras un largo paseo, se baña en el mar, dejando su ropa en la playa. Una fuerte corriente lo arrastra, pero es rescatado por una barca de remos. Sin embargo, no regresa a casa.
Troya regresaEditar
Un año después, con Troya presuntamente ahogado, Boldwood renueva su demanda. Cargada de culpa por el dolor que le ha causado, Betsabé consiente a regañadientes en casarse con él dentro de seis años, tiempo suficiente para que Troya sea declarado muerto.
Troy se cansa de su existencia a duras penas como actor ambulante y considera reclamar su posición y su esposa. Regresa a Weatherbury en la víspera de Navidad y va a la casa de Boldwood, donde se está celebrando una fiesta. Le ordena a Betsabé que le acompañe; cuando ella retrocede conmocionada y consternada, él la agarra del brazo y ella grita. En ese momento, Boldwood mata a Troy de un disparo e intenta, sin éxito, volver la pistola de doble cañón contra sí mismo. Aunque Boldwood es declarado culpable de asesinato y condenado a la horca, sus amigos piden clemencia al Ministro del Interior, alegando demencia. Se le concede, y la sentencia de Boldwood se conmuta por «reclusión durante el tiempo que desee Su Majestad». Bathsheba entierra a su marido en la misma tumba que Fanny Robin y su hijo.
Gabriel triunfanteEditar
A lo largo de sus tribulaciones, Bathsheba llega a confiar cada vez más en su mayor y, como ella misma admite, único amigo real, Gabriel. Cuando él le avisa de que va a dejar su empleo, ella se da cuenta de lo importante que se ha vuelto para su bienestar. Esa noche, va sola a visitarlo a su casa de campo, para averiguar por qué la abandona. Presionado, le revela de mala gana que es porque la gente ha estado cotilleando que quiere casarse con ella. Ella exclama que es «… demasiado absurdo -demasiado pronto- para pensar en ello». Él acepta amargamente que es absurdo, pero cuando ella le corrige diciendo que sólo es «demasiado pronto», él se anima a pedir una vez más su mano. Ella acepta, y los dos se casan tranquilamente.