Durante mucho tiempo se ha culpado a las ratas de propagar la peste negra por Europa en el siglo XIV. En concreto, los historiadores han especulado con que las pulgas de las ratas son las responsables de los 25 millones de muertes por peste que se calcula que se produjeron entre 1347 y 1351.
Sin embargo, un nuevo estudio sugiere que las ratas no fueron las principales portadoras de las pulgas y los piojos que propagaron la peste: fueron los humanos.
En un estudio publicado en enero de 2017 en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences, los investigadores simularon brotes de peste negra en ciudades europeas para tratar de entender cómo se propagó la peste. En sus simulaciones, analizaron tres posibles modelos de contagio: las ratas, la transmisión aérea y las pulgas y garrapatas que los humanos llevan consigo en el cuerpo y la ropa.
Una pulga infectada con la peste. (Crédito: Smith Collection/Gado/Getty Images)
En la mayoría de las ciudades, el modelo que se centraba en las pulgas y garrapatas de los humanos era el más acertado para explicar la propagación de la enfermedad.Aunque pueda resultar sorprendente para la mayoría de los lectores, los estudios anteriores han respaldado estas conclusiones. El consenso parece ser que la plaga se extendió demasiado rápido para que las ratas fueran las portadoras culpables.
«Sería improbable que se extendiera tan rápido como lo hizo si fuera transmitida por las ratas», dijo a BBC News Nils Stenseth, profesor de la Universidad de Oslo y coautor del estudio del lunes. «Tendría que pasar por este bucle adicional de las ratas, en lugar de contagiarse de persona a persona».
No está claro de dónde viene la creencia de que las ratas propagan la peste en primer lugar. Después de todo, los investigadores escriben que «hay poco apoyo histórico y arqueológico para tal afirmación.» Por ejemplo, si las ratas fueran realmente una de las principales causas de la peste, habría más pruebas arqueológicas de ratas muertas.