Las peores catástrofes de plataformas petrolíferas en el mundo

Piper Alpha, Mar del Norte, Reino Unido

La catástrofe de Piper Alpha en el Mar del Norte, Reino Unido, en la que murieron 167 personas en julio de 1988, es el accidente de plataforma petrolífera en alta mar más mortífero de la historia.

Descubierta en 1973 y puesta en marcha en 1976, Piper Alpha era una de las mayores plataformas petrolíferas en alta mar del Reino Unido, que producía más de 300.000 barriles de crudo al día (aproximadamente el 10% de la producción total de crudo del país). La plataforma marítima empezó a producir gas a principios de los años 80 y contaba con tres elevadores principales de transporte de gas y un elevador de exportación de petróleo antes del incidente, que destruyó toda la instalación y causó unas pérdidas estimadas en 1.400 millones de dólares.

La catástrofe de Piper Alpha se produjo por una fuga de gas de una de las tuberías de condensado de la plataforma el 6 de julio de 1988. La válvula de seguridad de presión de la correspondiente bomba de inyección de condensado se retiró durante el día como parte del mantenimiento rutinario de la bomba. La tubería de condensado abierta se selló temporalmente con dos bridas ciegas. Sin embargo, la tapa temporal del disco permaneció en su lugar durante el cambio de turno por la tarde, ya que los trabajos de mantenimiento no habían finalizado. La bomba de inyección de condensado no debía encenderse en ningún caso.

Sin embargo, los errores de comunicación llevaron al personal de la tripulación nocturna de la plataforma a encender la bomba después de que se disparara la otra. Esto provocó una fuga de gas condensado por las dos bridas ciegas, causando la ignición del gas y explosiones en serie en la plataforma. Sólo 61 de los 226 trabajadores sobrevivieron a la catástrofe y se tardó cerca de tres semanas en controlar el incendio.

En el momento de la catástrofe, la plataforma era gestionada por Occidental en el bloque 15 de la Plataforma Continental del Reino Unido, a 120 millas al noreste de Aberdeen.

Alexander L Kielland, Mar del Norte, Noruega

La Alexander L Kielland era una plataforma semisumergible que alojaba a los trabajadores de la plataforma petrolífera Edda, vinculada a un puente, en el campo de Ekofisk, a unas 235 millas al este de Dundee, Escocia, en la Plataforma Continental Noruega. La plataforma, operada por Phillips Petroleum, volcó en marzo de 1980, matando a 123 personas.

Sólo 89 de los 212 trabajadores sobrevivieron al accidente y la mayoría murieron ahogados al volcar la plataforma en aguas profundas. La plataforma volcó tras el fallo de uno de los tirantes unidos a una pata de la estructura de la plataforma de cinco patas después de que los fuertes vientos crearan olas de hasta 12 m de altura el día del accidente.

Una vez que se rompió el primero, todos los tirantes unidos a la pata fallaron sucesivamente, la plataforma perdió una de sus cinco patas y toda la estructura se inclinó 30⁰. Cinco de los seis cables de anclaje se rompieron, pero la plataforma se estabilizó durante algún tiempo con el único cable restante, que finalmente se rompió.

Las investigaciones oficiales concluyeron que la causa principal del accidente fue una grieta por fatiga no detectada en la soldadura de una conexión de instrumentos en el arriostramiento.

Catástrofe del buque de perforación Seacrest, Mar de la China Meridional, Tailandia

La catástrofe del buque de perforación Seacrest en el Mar de la China Meridional, a 430 km al sur de Bangkok, Tailandia, causó la muerte de 91 miembros de la tripulación el 3 de noviembre de 1989. El buque perforador, de 4.400 toneladas, estaba anclado para perforar en el yacimiento de gas de Platong, propiedad de Unocal y explotado por ésta. El buque de perforación volcó a causa del tifón Gay, que produjo olas de 40 pies de altura el día del accidente.

El buque de perforación Seacrest, también conocido como The Scan Queen, había estado operativo en el Golfo de Tailandia desde 1981 como buque de perforación para Unocal. Se informó de su desaparición el 4 de noviembre de 1989 y un helicóptero de búsqueda lo encontró flotando boca abajo al día siguiente. Se cree que la zozobra se produjo con tanta rapidez que no hubo señal de socorro ni tiempo para que los miembros de la tripulación respondieran a la catástrofe.

Sólo seis de los 97 miembros de la tripulación a bordo fueron rescatados por barcos de pesca y la Marina tailandesa. Aparte de las duras condiciones meteorológicas, se cuestionó la navegabilidad del buque de perforación como causa probable de la tragedia.

El buque también tenía 12.500 pies de tubería de perforación en su torre de perforación, lo que se cree que dio lugar a un centro de gravedad alto e inestable.

Catástrofe de la plataforma petrolífera Ocean Ranger, Canadá

La catástrofe de la plataforma petrolífera Ocean Ranger, ocurrida en el Mar Atlántico Norte frente a la costa de Terranova, Canadá, el 15 de febrero de 1982, es uno de los accidentes de plataforma petrolífera en alta mar más mortíferos de la historia. La plataforma de perforación petrolífera en alta mar volcó y se hundió, matando a 84 miembros de la tripulación a bordo.

La plataforma de perforación móvil semisumergible en alta mar, propiedad de Ocean Drilling and Exploration Company (ODECO), fue contratada por Mobil Oil de Canadá para la perforación de un pozo de exploración en el campo Hibernia en el momento del accidente. Esta plataforma de 25.000 toneladas, una de las más grandes construidas hasta entonces, tenía una longitud de 396 pies, una anchura de 262 pies y una altura de 337 pies, con capacidad para operar a 1.500 pies bajo el agua y perforar hasta una profundidad de 25.000 pies bajo el lecho marino.

La plataforma volcó debido a una tormenta muy fuerte, que produjo vientos de 190 km/h y olas de hasta 65 pies (20 m) de altura. El 14 de febrero de 1982, se informó de que se había roto la ventana de un ojo de buey y había entrado agua en la sala de control de lastre del Ocean Ranger. El panel de control del lastre funcionaba mal dos horas más tarde.

Los trabajadores de la tripulación abandonaron la plataforma y se trasladaron a las estaciones de botes salvavidas, pero sólo se pudo lanzar con éxito un bote salvavidas con 36 miembros de la tripulación dentro. Se informó de que al menos 20 tripulantes estaban en el agua antes de que la plataforma se hundiera entre las 3:07 y las 3:13 de la madrugada, tras permanecer a flote durante 1,5 horas. De los 84 trabajadores que se ahogaron, 46 eran empleados de Mobil Oil.

Catástrofe del buque de perforación Glomar Java Sea, Mar de China Meridional

El desastre del buque de perforación Glomar Java Sea tuvo lugar el 25 de octubre de 1983 en el Mar de China Meridional. Causó la muerte de 81 personas cuando el buque de perforación volcó y se hundió a una profundidad de 317 pies, aproximadamente a 63 millas náuticas al suroeste de la isla de Hainan, China, y a 80 millas náuticas al este de Vietnam.

El buque de perforación Glomar Java Sea, de 5.930 toneladas, fue construido por la Levingston Shipbuilding Company de Orange, Texas, en 1975 y entregado a Global Marine. El buque de perforación de 400 pies de largo fue contratado por ARCO China en el momento del desastre. El buque había realizado perforaciones para ARCO en el Golfo de México entre 1975 y 1881 y operó frente a la costa de California durante algún tiempo antes de su llegada al Mar de China Meridional en enero de 1983.

Las operaciones cesaron antes de la llegada de la tormenta tropical Lex cuando se acercaba por el este del lugar de perforación. La oficina de Global Marine en Houston, Texas, informó de que el buque perforador estaba experimentando vientos de 75k (138,9km/h) sobre la proa, pero el contacto se perdió bruscamente.

No se encontraron supervivientes en la extensa operación de búsqueda realizada a partir de entonces. El buque perforador naufragado se encontró en posición invertida a 1.600 pies al suroeste del lugar de perforación. Sólo se encontraron 36 cuerpos y se dio por muertos a los 45 miembros restantes de la tripulación.

Catástrofe de la plataforma petrolífera Bohai 2, China

La catástrofe de la plataforma petrolífera Bohai 2 en el Golfo de Bohai, frente a la costa de China, en noviembre de 1979, es la sexta catástrofe más mortífera de una plataforma petrolífera en alta mar. Causó la muerte de 72 de las 76 personas que iban a bordo cuando la plataforma Bohai 2 volcó y se hundió en el agua del mar.

El accidente fue causado por una tormenta, que se produjo mientras la plataforma estaba siendo remolcada. Los fuertes vientos rompieron la bomba de ventilación de la plataforma provocando un agujero en la cubierta, lo que provocó una gran inundación.

La pérdida de estabilidad debida a la inundación, unida a las severas condiciones meteorológicas, acabó provocando el vuelco del jack-up. El barco remolcador que lo acompañaba no pudo rescatar a los miembros de la tripulación, que además se cree que carecían de la formación adecuada sobre los procedimientos de evacuación de emergencia y el uso del equipo de salvamento.

Las investigaciones posteriores al desastre informaron de un fallo en la estiba correcta del equipo de cubierta antes del remolque. También se informó de que no se siguieron los procedimientos estándar de remolque dadas las malas condiciones meteorológicas. La plataforma hundida fue finalmente rescatada con explosivos por la Compañía de Salvamento de Yantai en abril de 1981.

Catástrofe de la Plataforma Central de Enchova, Brasil

La catástrofe de la Plataforma Central de Enchova en la cuenca de Campos, cerca de Río de Janeiro, Brasil, mató a 42 personas en agosto de 1984. El accidente se produjo debido a un reventón que provocó un incendio y una explosión en la plataforma central del yacimiento de Enchova, operado por Petrobras.

La mayoría de los trabajadores fueron evacuados de la plataforma en botes salvavidas y en helicóptero, excepto 42 trabajadores que perdieron la vida durante el proceso de evacuación. El mal funcionamiento del mecanismo de descenso de un bote salvavidas causó las 36 muertes, mientras que seis murieron al saltar de la plataforma al mar. El bote salvavidas quedó suspendido verticalmente debido al fallo del gancho de proa y acabó cayendo a 20 metros de profundidad en el mar al romperse sus cables de soporte.

Otro desastre afectó a la plataforma Enchova el 24 de abril de 1988 cuando uno de sus 21 pozos explotó y acabó incendiándose. El pozo sufrió un reventón mientras se realizaban trabajos para convertirlo de producción de petróleo a producción de gas. El incendio causado por el reventón en la plataforma provocó daños masivos en la parte superior, sin embargo, todos los trabajadores fueron evacuados de forma segura al barco de alojamiento flotante cercano sin que hubiera ninguna víctima.

La plataforma permaneció en llamas durante un mes y Petrobras acabó perforando dos pozos de alivio para controlar el reventón. La plataforma fue declarada siniestro total y sustituida por una nueva instalación que comenzó a producir casi 18 meses después del accidente.

Catástrofe de Mumbai High North, Océano Índico

La catástrofe de Mumbai High North, ocurrida el 27 de julio de 2005 en el Mar Arábigo, a unos 160 km al oeste de la costa de Mumbai, causó 22 muertos. Mumbai High North, una de las plataformas productoras del yacimiento Mumbai High, propiedad de la empresa estatal india Oil and Natural Gas Corporation (ONGC) y explotada por ésta, se incendió tras una colisión con el buque de apoyo polivalente (MSV) Samudra Suraksha.

El fuerte oleaje empujó al MSV hacia la plataforma, golpeando la parte trasera del buque y provocando la ruptura de uno o más de los elevadores de exportación de gas de la plataforma.

La fuga de gas resultante provocó una ignición que incendió la plataforma. La radiación térmica también causó daños en el MSV y en la plataforma jack-up Noble Charlie Yester que realizaba operaciones de perforación cerca de la plataforma.

El accidente provocó un importante vertido de petróleo y una pérdida de producción de 120.000 barriles de petróleo y 4,4 millones de metros cúbicos de gas al día. ONGC inauguró una nueva plataforma en Mumbai High North en octubre de 2012.

Catástrofe del Usumacinta Jack-up, Golfo de México

La catástrofe del Usumacinta Jack-up, ocurrida el 23 de octubre de 2007 en el Golfo de México, se cobró 22 vidas tras una colisión con la plataforma Kab-101, operada por PEMEX, en la Bahía de Campeche.

El Jack-up Usumacinta estaba posicionado junto a la plataforma Kab-101 para completar la perforación del pozo Kab-103. Una tormenta con vientos de 130km/h y olas de hasta 8m creó un movimiento oscilante, que finalmente provocó que su cubierta en voladizo golpeara el árbol de válvulas de producción de la plataforma Kab-101.

La colisión provocó una fuga de petróleo y gas, lo que llevó al cierre de las válvulas de seguridad de dos pozos de producción de la plataforma. Sin embargo, los miembros de la tripulación no pudieron sellar las válvulas por completo, lo que provocó una fuga continua de petróleo y gas, que finalmente se encendió causando incendios en la plataforma. Se declaró la muerte de 21 personas durante la evacuación y se dio por muerto a un trabajador desaparecido en la operación de rescate.

El Usumacinta Jack-up también sufrió otros dos conatos de incendio en el mes siguiente, durante las operaciones de control de pozos. No obstante, el incendio se extinguió sin que se produjeran pérdidas de vidas humanas y a mediados de diciembre de 2007 se logró el control total del pozo. Se informó de que se perdieron aproximadamente 5.000 barriles de petróleo del pozo sin ser recuperados.

Catástrofe de la barcaza de perforación C.P. Baker, Golfo de México

La catástrofe de la barcaza de perforación C.P. Baker, ocurrida en el Golfo de México el 30 de junio de 1964, causó la muerte de 21 personas y heridas a 22 tras producirse un incendio y una explosión en la barcaza de perforación.

La barcaza de perforación C.P. Baker, construida por Reading & Bates en 1962, estaba desplegada para realizar operaciones de perforación para Pan American Petroleum Corporation en el bloque 273 de Eugene Island, en el Golfo de México, en el momento del accidente.

Los dos cascos de 260 pies de largo sufrieron una explosión en la mañana del 30 de junio de 1964. El agua entró a borbotones en la embarcación a través de las puertas abiertas de la cubierta principal y la barcaza se quedó sin electricidad poco después.

Toda la barcaza de perforación se vio envuelta en un incendio y una explosión a los pocos minutos de notar el reventón. Sólo 22 de los 43 tripulantes a bordo sobrevivieron a la catástrofe, la mayoría de los cuales salvaron la vida saltando desde la proa de babor. El buque se hundió boca abajo en el agua tras escorarse hacia la popa durante unos 30 minutos. La operación de rescate confirmó la muerte de ocho de ellos y la desaparición de 13 tripulantes a los que se dio por muertos.

Catástrofe de BP Deepwater Horizon, Golfo de México

La explosión de BP Deepwater Horizon el 20 de abril de 2010 es el mayor vertido de petróleo de la historia de Estados Unidos, en el que murieron 11 trabajadores de la plataforma y se vertieron cuatro millones de barriles de petróleo en el Golfo de México.

La Deepwater Horizon era una plataforma de perforación en alta mar, semisumergible, propiedad de Transocean y construida por Hyundai Heavy Industries en Corea del Sur en 2001, con un coste de 350 millones de dólares.

Alquilada por BP, la plataforma se encontraba en aguas de 5.000 pies de profundidad tras completar la perforación del pozo de exploración Macondo, de 13.000 pies de longitud, en el bloque 252 del Cañón del Mississippi, en el Golfo de México, a 66 km de la costa de Lousiana (EE.UU.).

En la noche del 20 de abril, una repentina descarga de gas natural atravesó el núcleo de hormigón del pozo y provocó la explosión de la plataforma, matando a 11 personas e hiriendo gravemente a muchos de los 126 trabajadores a bordo. La plataforma de perforación finalmente volcó y se hundió en la mañana del 22 de abril, rompiendo el tubo ascendente que causó un derrame de petróleo que duró 87 días, antes de que el pozo dañado fuera tapado el 15 de julio.

BP gastó 14.000 millones de dólares en actividades de respuesta y limpieza entre 2010 y 2015 y se comprometió a destinar hasta 1.000 millones de dólares para la pronta restauración de los recursos naturales, además de gastar 1.300 millones de dólares en el proceso de evaluación de daños a los recursos naturales (NRDA).

BP también pagó 6.670 millones de dólares a través del Fondo de Reclamaciones de la Costa del Golfo (GCCF), un fondo fiduciario establecido por BP para resolver las reclamaciones derivadas del vertido de petróleo de Deepwater Horizon.

Además, el Tribunal de Distrito de EE.UU. para el Distrito Este de Luisiana finalizó un Decreto de Consentimiento entre BP, el Gobierno Federal de EE.UU. y los cinco estados de la Costa del Golfo de EE.UU., incluidos Alabama, Florida, Luisiana, Misisipi y Texas; abordando una serie de casos legales, por un acuerdo de 18.700 millones de dólares en abril de 2016.

Se estima que el coste total soportado por BP por el desastre de la plataforma Deepwater Horizon supera los 65.000 millones de dólares.