Cada año, el número total de personas ciegas o con baja visión en Estados Unidos aumenta en 75.000, según la NFB. Pero el 70% de los adultos ciegos en edad de trabajar están desempleados.
Medicare y las compañías de seguros de salud determinan si la tecnología de la vista va a ser reembolsable o cubierta en absoluto. Históricamente, la mayoría de las compañías de seguros han considerado las gafas como algo diferente a la corrección de un problema médico, según Melissa Chun, directora del Centro de Rehabilitación de la Visión del Instituto Oftalmológico Stein de Los Ángeles. Por ejemplo, la tecnología protésica para una persona a la que le falta un miembro se clasifica como equipo médico duradero y, por tanto, está cubierta por el seguro. Los equipos de ayuda a la visión, casi de forma universal, se clasifican como gafas, que no están cubiertas por el seguro.
«Esta tecnología es la tecnología vestible y el aumento de vídeo, realmente, una ruta totalmente diferente para las personas con baja visión. Y realmente es más apropiado llamarlo equipo de ayuda a la visión que otra cosa», dijo Chun. «Puede percibirse como una forma de discriminación, en realidad, si no se cubren los equipos asistidos por la visión».
El coste único de equipos como eSight contrasta con otros modelos de precios. Aira, fundada en 2015 con 15 millones de dólares en capital de riesgo de firmas como Lux Capital de Nueva York, emplea a 70 agentes en todo Estados Unidos que están disponibles diariamente de 7 a 1 de la mañana, hora del este, que dan instrucciones por teléfono a personas con baja visión o ciegas. Los usuarios de Aira pagan uno de los cuatro planes mensuales y luego reciben un par de Google Glasses y un plan de datos AT&T.
«Los usuarios se conectan con un agente utilizando el teléfono, y cuando se conectan con el agente, pueden cederle la cámara», dijo Suman Kanuganti, CEO y cofundador de Aira. «Nuestro agente vive literalmente en el mundo de la persona ciega cada vez que entra una llamada».
Pero un plan básico a través de Aira cuesta 89 dólares al mes y sólo permite al usuario hablar 100 minutos con alguien por teléfono.
Hasta ahora, Aira cuenta con miles de usuarios y 3.800 horas de servicio en los últimos seis meses, dijo Kanuganti. Añadió que la navegación comprende sólo el 20% de todas las llamadas. «Los usuarios cocinan; van a los museos para obtener descripciones de las obras de arte. Alguien leyó un libro infantil a una hija. Alguien fue al funeral de su padre utilizando Aira», dijo.
Jacobsen, del NFB, hizo una demostración del uso de Aira en un vídeo reciente producido por la CNBC. De nuevo, el principal problema de Aira para muchos usuarios es el coste. El plan de Aira con minutos ilimitados cuesta 329 dólares al mes. Para alguien que sólo puede permitirse el paquete básico, de 89 dólares, tiene que utilizar juiciosamente los 100 minutos que recibe cada mes.