Las diferentes formas en que el gobierno de EE.UU. ha contado a los estadounidenses a lo largo del tiempo ofrecen una visión del pasado del país, desde los días de la esclavitud hasta las recientes olas de inmigración. Las categorías raciales, que se han incluido en todos los censos de EE.UU. desde el primero en 1790, han cambiado de década en década, reflejando la política y la ciencia de la época.
No fue hasta 1960 que la gente podía seleccionar su propia raza. Antes de eso, la raza de un individuo era determinada por los censistas, conocidos como enumeradores. Y no fue hasta el año 2000 que los estadounidenses pudieron elegir más de una raza para describirse a sí mismos, lo que permitió una estimación de la población multirracial de la nación. En 2020, por primera vez, el formulario pide a los encuestados que eligen blanco o negro para su raza que den más información sobre sus orígenes – por ejemplo, alemán, libanés, afroamericano o somalí.
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Este estudio se basa en el análisis del Pew Research Center de los cuestionarios del censo decenal que se remontan a 1790. Algunos antecedentes adicionales se han extraído de «Measurement of Race and Ethnicity in a Changing, Multicultural America» (Humes y Hogan, 2009) y «Racial Categories Used in the Decennial Censuses, 1790 to Present» (Bennett, 2000).
Más de lo que se ha hecho con cualquier otro grupo, Estados Unidos ha revisado la forma de categorizar a las personas que son racialmente blancas y negras, reflejando la historia de esclavitud de la nación y los cambios en el pensamiento social y político a través del tiempo. A mediados del siglo XIX, por ejemplo, algunos científicos de la raza teorizaron que los hijos multirraciales de padres negros y blancos eran genéticamente inferiores, y buscaron pruebas estadísticas en forma de datos del censo para respaldar sus teorías.
Durante la mayor parte de la historia del censo, alguien que era a la vez blanco y de otra raza se contaba como la raza no blanca. En el censo de 1850, los empadronadores tenían instrucciones de registrar por separado a los negros, los mulatos (generalmente definidos como alguien que es negro y al menos de otra raza), los esclavos negros y los mulatos. En 1890, se introdujeron las categorías raciales de «quadroon» (definida como una cuarta parte de «sangre negra») y «octoroon» (una octava parte o cualquier rastro de «sangre negra»). En 1930, por ejemplo, la «regla de una gota» incluida en las instrucciones del enumerador decía que «una persona de sangre mixta blanca y negra debía ser devuelta como negra, sin importar cuán pequeño fuera el porcentaje de sangre negra».»
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Los indios americanos no fueron identificados como tales hasta 1860, cuando se añadió la categoría racial de «indio». A partir de 1890, el censo incluyó un recuento completo de los indios americanos en tierras tribales y reservas. En 1960, se añadieron las categorías de aleut y esquimal sólo en Alaska. Desde el año 2000, la categoría agrupa a ambos como «indio americano o nativo de Alaska», y el formulario del censo ofrece un espacio en blanco para especificar una tribu.
La primera categoría racial para los asiáticos se introdujo en todo el país en 1870 con «chino», lo que reflejaba la creciente preocupación por la inmigración, ya que muchas personas venían de China para trabajar en el ferrocarril Central Pacific. En 1910, se ofreció por primera vez «Otra» como categoría racial, pero la gran mayoría de los que la seleccionaron eran coreanos, filipinos e indios asiáticos. «Otra» o «Alguna otra raza» se incluyó en la mayoría de los cuestionarios posteriores, abarcando una gama más amplia de razas, y las categorías raciales asiáticas se ampliaron posteriormente. Los indios asiáticos fueron llamados «hindúes» en el formulario del censo desde 1920 hasta 1940, independientemente de su religión. A partir del año 2000, las personas podían seleccionar entre seis grupos asiáticos diferentes, además de «Otros asiáticos», con la opción de escribir un grupo específico.
En varios censos entre 1960 y 1990, se añadieron las categorías de hawaiano, parte de hawaiano, samoano y guameño y se contabilizaron con los totales de la población asiática. A partir del año 2000, basándose en las investigaciones realizadas por la Oficina del Censo y en las nuevas directrices de la Oficina de Gestión y Presupuesto, los nativos de Hawái, Samoa y Guamán pasaron a formar parte de una nueva categoría: Isleño del Pacífico.
Los mexicanos fueron contabilizados como su propia raza en 1930 por primera y única vez. Los grupos hispanos de cualquier tipo no volvieron a ofrecerse como opciones hasta 40 años más tarde, cuando el formulario del censo comenzó a preguntar sobre el origen hispano como una pregunta separada de la raza. Hoy en día, el formulario ofrece tres categorías de origen hispano como etnias, junto con «Otro origen hispano, latino o español», con la opción de escribir un origen específico.
Desde el censo de 2010, se han investigado otros posibles cambios, pero finalmente no se hicieron para 2020. En 2010, la Oficina del Censo comenzó a probar una pregunta que combinaba las preguntas de raza y origen étnico en una sola, permitiendo a los hispanos seleccionar hispano como su raza u origen. Pero no recibió la aprobación para hacer el cambio de la Oficina de Administración y Presupuesto, que tiene la última palabra sobre lo que se pregunta en las encuestas federales. Para el censo de 2020, la oficina sí decidió eliminar la palabra «negro» de lo que había sido la opción de respuesta «negro, afroamericano o negro».
Nota: Esta es una actualización de un post publicado originalmente el 12 de junio de 2015.