Foto del título por Robson Hatsukami Morgan.
¿Es eso bueno o malo? Depende de tu perspectiva, pero tiene un coste para las comunidades de plantas y animales autóctonos
Las fotos escénicas nos han llevado a asociar las cabras montesas con las laderas de los taludes y las altas crestas de las montañas de Colorado, por lo que puede sorprender que las cabras montesas no sean autóctonas, sino que se introdujeron por primera vez en 1947. Gracias a los fósiles de la Cueva del Puercoespín, en South Park, sabemos que la cabra montés de Harrington, Oreamnos harringtoni, vivió en Colorado hace al menos 800.000 años, pero desapareció en la Extinción de la Megafauna hace 11.000 años.
Una cabra montés camina entre los árboles. Foto de Jeff Mitton.
La cabra montés, Oreamnos americanus, es originaria de Alaska, las Rocosas canadienses, Washington, Oregón, Idaho y Montana. Se introdujeron por primera vez en Colorado desde Montana en 1947 y la última introducción fue en 1972. Se introdujeron en el monte Evans, las montañas Needle, las montañas Ragged, la cordillera Gore y la cordillera Sawatch. Desde esos lugares, se han extendido a las montañas San Juan, las montañas Elk y West Elk, las montañas Ruby, la cordillera Mosquito, la cordillera Front Range y Grand Mesa.
Se vieron por primera vez en el Parque Nacional de las Montañas Rocosas en 1979, y probablemente se establecieron en 1995. Un macho cabrío fue visto y fotografiado en Niwot Ridge en 2006. Los gestores introdujeron sólo entre 55 y 60 cabras montesas, pero en la actualidad viven miles en las montañas de Colorado.
En 1993, a petición de la Orden Internacional de Cabras de Montaña, la Comisión de Vida Silvestre de Colorado declaró a la cabra montesa como especie autóctona en Colorado. Desde la perspectiva de un biólogo profesional, esto es inapropiado. La designación de «nativa» debe basarse en hechos de distribución geográfica, no es una designación política ni de cortesía.
¿Es la propagación de esta especie no nativa por las montañas de Colorado un hecho positivo o negativo? Como muchos cambios, el resultado es una cuestión de perspectiva.
A medida que el número de cabras montesas ha crecido, el número de borregos cimarrones ha disminuido.
Los cazadores están encantados. Tienen un escurridizo animal de caza mayor en lo alto de las montañas, y en 2018 se expidieron licencias a 203 cazadores y se capturaron 174 cabras. Además, las personas que disfrutan de la observación de la vida silvestre están encantadas de ver cabras montesas en montañas pintorescas y salvajes.
Los naturalistas y biólogos que siguen la gestión del borrego cimarrón están preocupados por la introducción de un gran herbívoro con un solapamiento sustancial en el uso del hábitat y la comida. El número de cabras montesas ha aumentado y el de borregos cimarrones ha disminuido. Las observaciones de las interacciones indican que las cabras suelen dominar al borrego cimarrón y son capaces de desplazarlo.
Como biólogo, generalmente desconfío de las introducciones, ya que aunque algunas han sido beneficiosas, muchas han sido negativas y algunas han sido desastrosas: pensemos en el tamarisco, el pasto del trigo, la roya del pino blanco y el barrenador esmeralda del fresno.
Dos áreas protegidas me vienen inmediatamente a la mente cuando pienso en las introducciones de cabras montesas: en primer lugar, el lago Summit, a 12.800 pies de altura en el monte Evans, el primer Monumento Nacional Natural de Colorado, y en segundo lugar, el Área Natural de Investigación del monte Peale, gestionada por el Servicio Forestal Nacional en las montañas La Sal de Utah. El profesor de la Universidad de Colorado, Bill Weber, lideró el movimiento para reservar los 160 acres que rodean el lago Summit porque es un tesoro botánico, un ejemplo local de hábitat de tundra ártica, con permafrost y numerosas especies raras fuera del Ártico.
Hace varios años, hizo sonar la alarma de que demasiadas cabras y personas estaban amenazando el Landmark designado. En Utah, la División de Vida Silvestre introduce cabras montesas en las montañas de La Sal por encima de las objeciones del Servicio Forestal, que gestiona 2.380 acres de zona alpina como Área Natural de Investigación del Monte Peale. Pocos años después, el Servicio Forestal informó de que las cabras estaban dañando la vegetación mediante el sobrepastoreo y el pisoteo de algunas zonas hasta dejarlas desnudas. El sentido común dicta que no se debe permitir que las cabras montesas entren en las zonas designadas como lugares botánicos alpinos de gran valor.
El Parque Nacional Olímpico de Washington ha decidido eliminar todas las cabras montesas del parque. Planean trasladar alrededor de la mitad a las Cascadas del Norte y matar al resto. ¿Qué sabe el Parque Nacional Olímpico que no sepa Colorado?
La División de Vida Silvestre de Colorado y la División de Vida Silvestre de Utah introdujeron las cabras montesas para mejorar las oportunidades de caza y proporcionar una fuente de ingresos por las licencias de caza (300 dólares para los residentes, 2.200 dólares para los de fuera del estado). Pero corresponde a otros organismos, como el Servicio Forestal, gestionar las comunidades vegetales. Está claro, desde la introducción a las Montañas de La Sal, que estas agencias no tienen sus objetivos alineados. Necesitamos gestionar las zonas alpinas de Colorado no sólo para los cazadores, sino también para mantener las comunidades de plantas y animales autóctonos, para proteger realmente los espacios naturales.