Las «aldeas de cuello largo» de Tailandia no son sólo polémicas atracciones turísticas: son hogares y lugares de trabajo para los refugiados

Aunque nunca hayas oído hablar de la aldea de Huai Sua Tao, puede que conozcas a algunos de sus habitantes. Enclavado en las montañas del noroeste de Tailandia, este pueblo es el hogar de una docena de «mujeres de cuello largo», conocidas por llevar anillos de latón enrollados para alargar sus cuellos. En esta remota provincia de Tailandia, llamada Mae Hong Son, son posiblemente la mayor atracción turística.

Las mujeres y sus familias no son ciudadanas de Tailandia, sino refugiadas de Myanmar que escapan de la pobreza y el conflicto en su tierra natal, donde son miembros de un grupo étnico minoritario marginado: los kayah. Los anillos en el cuello son una tradición en su país. En Tailandia, son una curiosidad cultural por la que los turistas pagan para verlos.

Los turistas vienen de lugares tan lejanos como Bangkok, a unas 12 horas de distancia, para pasear por la única calle polvorienta de la aldea que se ha construido para mostrar el modo de vida de los kayah. La llamada Aldea del Cuello Largo se construyó hace 27 años en una parcela de terreno situada cuesta abajo de una aldea tailandesa real, a la que se trasladan algunas de las familias kayah cuando han ahorrado suficiente dinero para construir una nueva casa.

Cuando los visitantes entran en la aldea, las mujeres pasan rápidamente de ver canciones pop en sus teléfonos inteligentes a tejer prendas tradicionales o a rasgar una guitarra de madera desgarrada. Pero la mayor parte del tiempo están atentas detrás de los puestos que se alinean en el camino rocoso, con la esperanza de que alguien compre las artesanías y los recuerdos expuestos.

Los turistas, en su mayoría tailandeses, pasan de largo y se hacen fotos o selfies con ellas; algunos compran uno de las docenas de productos que se venden en cada puesto. Los visitantes tailandeses pueden entrar gratuitamente, pero los extranjeros pagan 250 baht (unos 7,50 dólares) para acceder a la aldea, que aparentemente se destinan a pagar el salario básico mensual de 1.500 baht de las mujeres. Una tarde reciente, un visitante condujo a sus cinco hermanas mayores desde Bangkok para ver a las mujeres.

Todo el espectáculo ha suscitado críticas de observadores externos que afirman que se trata de un zoológico humano que explota a los emigrantes que tienen pocas otras opciones para ganarse la vida.

«Es absolutamente un zoológico humano», dijo la portavoz del ACNUR Kitty McKinsey a la BBC en 2008, en medio de acusaciones de que las autoridades tailandesas estaban impidiendo específicamente que las mujeres kayah se reasentaran en terceros países por su valor como atracción turística. «Una solución es que los turistas dejen de ir», añadió.

Ma Ja, una de las mujeres de cuello largo cuya familia llegó a Tailandia cuando ella tenía 11 años, espera que la gente no haga caso al llamamiento de McKinsey. Para ella, estos turistas no son sólo la única fuente de ingresos, sino una muy lucrativa que permite a las mujeres ganar -durante la temporada turística alta- más de 10 veces lo que ganan sus maridos.

«Al principio, no entendía por qué tienen que dejar que los turistas vengan a visitarnos», dice Ma Ja. «Después entiendo las razones, es porque tenemos una cultura diferente que la gente de fuera quiere conocer. El lado positivo es que, al venir los turistas, se crean puestos de trabajo para nosotros y tenemos ingresos en nuestras familias por la venta de souvenirs a ellos. La venta de recuerdos se ha convertido en nuestra fuente de ingresos porque no tenemos otro recurso. Si no vinieran turistas, no sabríamos qué hacer».

Un residente masculino de Huai Sua Tao, que se negó a ser identificado por temor a represalias si alguna vez regresa a Myanmar, dijo que la vida en Tailandia es mucho mejor que en su país. Recuerda cómo él y su familia pasaron varios días caminando por la selva para llegar a Tailandia, donde al menos «los soldados no nos molestan», dice.

Ma Pang, de 34 años y madre de dos hijos, dice: «No fui a la escuela… cuando llegué empecé a vender recuerdos. Llevaba los anillos desde los 9 años porque forma parte de nuestra cultura. Para mí, al estar aquí, me sentí feliz; aunque no pude ir a la escuela, puedo ayudar a mi madre a ganarse la vida».

Aunque es más segura, la vida en Tailandia sigue siendo dura para los emigrantes de Huai Sua Tao. El pueblo está poco desarrollado, con un hilo de electricidad lo suficientemente potente como para cargar teléfonos o alimentar un viejo televisor en las estrechas casas de madera. Eso forma parte de la experiencia que compran los turistas.

«A los turistas no les apetecerá venir de visita si el pueblo está urbanizado», dice Boonrat Santisuk, que trabaja en la entrada del pueblo cobrando la entrada.

Dice que después de que las mujeres hayan pasado suficiente tiempo allí y hayan ahorrado dinero, podrán permitirse construir una casa en la parte más desarrollada del pueblo, justo arriba de la colina, donde los aldeanos tailandeses normales viven fuera de la zona turística.

Más allá de aquí, las oportunidades de vivir y trabajar en Tailandia son muy limitadas para los emigrantes indocumentados como los kayah, y los costes de vida pueden ser significativamente más altos, por lo que desplazarse mucho más allá de la colina no es fácil. Las mujeres y sus familias son en su mayoría libres de viajar y trabajar dentro de Mae Hong Son, pero para ir incluso a otra provincia necesitan solicitar un permiso, y hay que obtener permisos de trabajo especiales para los que buscan empleo.

«Se calcula que hay 3 millones de trabajadores migrantes de Myanmar en Tailandia, de los cuales sólo la mitad han obtenido permisos de trabajo a través del proceso formal de migración», explica Duncan McArthur, director del Consorcio Fronterizo Tailandia-Birmania, una destacada ONG local que presta ayuda a los refugiados de Myanmar. «Los trabajadores migrantes registrados tienen derecho a trabajar, pero sus movimientos están restringidos a su provincia designada, a menos que reciban una autorización específica. Los trabajadores migrantes indocumentados y los refugiados que viven fuera de los campamentos son considerados oficialmente como inmigrantes ilegales y están sujetos a la deportación».

La reciente legislación gubernamental que reprime a las empresas que contratan a trabajadores indocumentados ha hecho que sea cada vez más difícil para los refugiados que intentan vivir fuera de los campos. Para las mujeres de Huai Sua Tao, y sus homólogas de otros pueblos de cuello largo, esto significa aún menos opciones, pero están en una posición única porque su cultura es un bien valioso.

Los pueblos de cuello largo también han aparecido en los alrededores de Chiang Mai y Pattaya, una notoria capital del turismo sexual situada a cientos de kilómetros al sur de Mae Hong Son. Las tres aldeas de cuello largo de Pattaya son nuevas, ya que han abierto este año, y atienden principalmente a los turistas chinos, según Boonrat Santisuk. La provincia de Chiang Mai, aunque no es tan lucrativa como Pattaya, tiene la ventaja de estar al lado de Mae Hong Son y parecerse más a la vida de Kayah en Myanmar.

«En Pattaya, el salario es el más alto, y el segundo más alto está en Chiang Mai; aquí es el más bajo», dice Ma Pang, que dijo que estaba esperando un permiso para ir a trabajar a Pattaya durante un par de meses. No es la primera mujer que se marcha en busca de mejor dinero, especialmente durante la temporada de lluvias, cuando el turismo es escaso en zonas remotas como Mae Hong Son.

Pero su marido, su hija de 4 años y su hijo de 10 se quedarán atrás. Ma Pang dice que, sin un documento de identidad tailandés, sus hijos no podrían ir a la escuela en Pattaya, mientras que pueden asistir a una escuela tailandesa local en Huai Sua Tao.

«Al principio quería quedarme más tiempo, pero con mi hijo pequeño, me siento mal cuando se pone enfermo y su padre no sabe cómo cuidarlo», dice.

Ma Ja dice que entre su familia, la falta de seguridad laboral a largo plazo en Pattaya y la familiaridad de la vida en Huai Sua Tao, no piensa irse a ninguna parte. Y aunque subraya que la mayoría de las mujeres, incluida ella, aprecian vivir en Huia Sua Tao y quieren que los turistas las visiten allí, no puede evitar anhelar algo diferente.

«No tuve elección; si me educaran estaría haciendo otra cosa… no sólo haciéndome fotos. Siento que la vida tiene más cosas que ofrecer, no sólo esto», dice.