Lagarto

Características generales

Los lagartos son, con mucho, el grupo de reptiles modernos más diverso en cuanto a forma y tamaño del cuerpo. Van desde los 2 cm (0,8 pulgadas) del hocico a la cloaca en los geckos (familia Gekkonidae) hasta los 3 metros (10 pies) de longitud total en los lagartos monitor (familia Varanidae). El peso de los lagartos adultos oscila entre menos de 0,5 gramos (0,02 onzas) y más de 150 kg (330 libras). La concepción popular de un lagarto como un reptil correteador de unos 30 cm (12 pulgadas) de longitud total con una cola delgada puede aplicarse con precisión sólo a un pequeño número de especies. Los representantes de varias familias carecen de extremidades y se parecen a las serpientes, mientras que otros tienen largas patas traseras que les permiten la locomoción bípeda. Los lagartos macho pueden estar dotados de una amplia gama de ornamentación, como abanicos y volantes extensibles en la garganta, espinas en la garganta, cuernos o casquillos en la cabeza y crestas en la cola.

Las lagartijas ocupan diversos hábitats que van desde madrigueras subterráneas y madrigueras hasta la superficie y la vegetación elevada. Algunos se mueven lentamente y confían en su coloración críptica para protegerse, mientras que otros pueden correr rápidamente por las arenas del desierto. Los lagartos de la familia Mosasauridae, un grupo extinto, eran estrictamente marinos. Algunos mosasaurios eran gigantes y llegaban a medir 10 metros. Un lagarto vivo, la iguana marina (Amblyrhynchus cristatus) de las Islas Galápagos, se alimenta de algas en el mar. Sin embargo, pasa gran parte de su tiempo tomando el sol en las rocas de lava de las islas. Ninguna otra especie de lagarto existente es marina, pero varias son parcialmente acuáticas y se alimentan de organismos de agua dulce.

El papel que juegan los lagartos en la ecología humana es poco conocido. Algunos lagartos son fuentes de alimento y ropa o agentes de control de plagas, mientras que otros son plagas. Algunos lagartos de mayor tamaño (como las iguanas de México, Centroamérica y Sudamérica) se comen y son una importante fuente de alimento. Otros se utilizan para fabricar artículos de cuero. Los lagartos monitor y los tegus (familia Teiidae) se recolectan por sus pieles, y éstas tienen un efecto importante en las economías locales de las zonas rurales de los países del Tercer Mundo. Aunque los lagartos se presentan a menudo como insectívoros, muchos también consumen pequeños vertebrados y al menos algo de material vegetal; la herbivoría estricta ha evolucionado de forma independiente en varios grupos de lagartos. No obstante, los lagartos comen un gran número de insectos y otros invertebrados, sobre todo en los trópicos y en los desiertos. Estos servicios de control de insectos afectan a los humanos de muchas maneras sutiles; sin embargo, estos efectos no han sido bien estudiados. Los grandes lagartos depredadores (como los monitores y los tegus) pueden ser plagas -a menudo se aprovechan de los animales de granja o roban los huevos de las gallinas- que afectan a los medios de vida de ganaderos y agricultores.

Algunas especies de lagartos relativamente pequeños, como las salamanquesas, no sólo han colonizado muchas islas al ir con los humanos en barcos, sino que también han invadido ciudades y pueblos de todo el mundo. Por ejemplo, en todo Brasil, uno de los lagartos más conocidos, el gecko mediterráneo (Hemidactylus mabouia), es tan común en las casas y edificios que la mayoría de los brasileños saben más sobre él, basándose en sus propias observaciones, que sobre cualquiera de las especies endémicas. Como ocurre con muchos lagartos introducidos, la salamanquesa mediterránea parece convivir muy bien con las personas en zonas perturbadas, pero no parece invadir hábitats no perturbados.

En su mayor parte, los lagartos no son vectores de enfermedades y suponen poco peligro para los humanos que toman las debidas precauciones al manipularlos. Los lagartos suelen estar infectados con varios parásitos, incluido un tipo de malaria, pero estos parásitos suelen ser específicos de cada especie. La bacteria de la salmonela puede transmitirse de un lagarto a un ser humano, sobre todo si el lagarto se introduce en la boca de una persona. La tuberculosis (Mycobacterium tuberculosis) y algunas infecciones víricas y fúngicas también pueden pasar del lagarto al ser humano. Se aconseja a las personas que manipulan lagartos que practiquen una buena higiene personal.

Sólo dos especies, el monstruo de Gila (Heloderma suspectum) del suroeste de Estados Unidos y el noroeste de México y el lagarto de cuentas mexicano (H. horridum) del oeste de México, son venenosas. Ambas especies sólo muerden a los humanos cuando se les provoca, y las muertes son muy raras. Entre los lagartos más inofensivos están las salamanquesas, que muchas culturas indígenas de todo el mundo creen falsamente que son muy venenosas. Las razones de esta sospecha no están claras; sin embargo, la actividad nocturna de los geckos, sus pupilas elípticas y su capacidad para subir por superficies verticales lisas podrían hacerlos parecer sobrenaturales para algunas culturas.

Los lagartos también son valorados como sujetos de investigación biológica. Sus variados modos de reproducción y su capacidad para regular la temperatura corporal son dos de las muchas áreas que estudian los fisiólogos comparativos (véase termorregulación). La gran abundancia y observabilidad de numerosas especies los convierte en sujetos ideales para ecólogos y etólogos. La capacidad de algunas especies de regenerar colas rotas ha llevado a su uso como sujetos de investigación por parte de ecólogos del comportamiento y biólogos del desarrollo. Como son relativamente limpios y fáciles de mantener, los lagartos también son muy populares como mascotas domésticas.