Foto de: Astrid Colton
Por Sarah Jones
La mariquita es uno de los insectos más queridos de Canadá. Mucha gente cree que sólo hay una especie de mariquita nativa de Norteamérica y que se puede saber la edad de las mariquitas contando las manchas de su espalda. En realidad, América del Norte tiene más de 450 especies nativas de mariquitas, también conocidas como mariquitas o escarabajos. El número de manchas en la espalda de una mariquita depende de la especie, no de la edad del insecto. Por ejemplo, si cuenta con 12 manchas está ante una mariquita convergente, mientras que si no tiene ninguna mancha es una mariquita pulida. Las mariquitas también pueden variar ligeramente de color, desde el rojo hasta el naranja. Si las condiciones son adecuadas, pueden vivir de dos a tres años.
El cuerpo de una mariquita tiene forma de cúpula redonda u ovalada con patas y antenas cortas. Aunque nacen negras, en las primeras semanas de vida desarrollan su hermosa coloración brillante y sus distintivas manchas negras; sin embargo, a medida que envejecen sus manchas comienzan a desvanecerse. Su coloración no sólo es hermosa, sino que también sirve para proteger al insecto. En la naturaleza, los colores brillantes, como el azul, el rojo y el amarillo, suelen indicar que el animal que los lleva es venenoso. Muchos reptiles e insectos aprovechan esta circunstancia, desarrollando colores brillantes para advertir a los depredadores de que no son un alimento adecuado. Además de su brillante coloración, las mariquitas son capaces de defenderse cuando son atacadas haciéndose las muertas y segregando una sustancia por detrás de las articulaciones de sus patas que les hará tener un sabor y un olor terribles para sus depredadores. Esto suele enseñar muy rápidamente a otros animales a no perseguir a una mariquita para cenar.
La vida de un insecto
Una mariquita hembra pone cientos de huevos a la vez. A menudo elige colocarlos dentro de colonias de pulgones u otros insectos que se alimentan de plantas. Cuando los huevos eclosionan, de tres a cinco días después, las crías tienen inmediatamente mucha hambre y empiezan a buscar comida. Por suerte, su madre ha hecho que su fuente de alimento favorita sea fácilmente accesible. La mariquita juvenil sólo tarda, por término medio, una semana en llegar a la edad adulta.
Las mariquitas no emigran y pasan el invierno en regiones más cálidas. En cambio, hibernan, buscando lugares cálidos y secos donde dormir durante el largo y frío invierno. Como son de sangre fría, lo que significa que dependen de su hábitat para calentarse, necesitan un lugar donde puedan permanecer calientes durante el invierno, como el interior de los edificios. Las mariquitas empezarán a rastrear los edificios en busca de grietas y agujeros por los que puedan entrar. Muchas acabarán en las casas, pero es mejor devolverlas al exterior si las ve porque las casas carecen de una fuente de alimento adecuada para mantener a las mariquitas hasta que comiencen su hibernación. Durante la hibernación, las mariquitas dependen de sus reservas de grasa para aguantar hasta la primavera, cuando pueden volver a cazar.
La suerte de las mariquitas
Históricamente, la presencia de las mariquitas ha tenido muchos significados diferentes para distintas culturas. Los granjeros ingleses creían que las mariquitas eran una señal de buena cosecha. Si una mariquita se posaba en la mano de una joven sueca, se creía que la estaba midiendo para los guantes de boda. En Canadá, una mariquita hibernando en el garaje es señal de buena suerte.
Los europeos medievales creían que las mariquitas eran enviadas por Dios para salvar las cosechas de los agricultores. Hay algo de verdad detrás de esta creencia. Las mariquitas son depredadores agresivos de muchas especies de pulgones e insectos chupadores de néctar que normalmente se alimentan de los cultivos y jardines. Cada mariquita puede comer hasta 500 pulgones al día. Son tan útiles como agentes de control de plagas en jardines, cultivos y huertos que nuestro amor por las mariquitas ha metido a Norteamérica en un pequeño problema.
Especies de mariquitas invasoras
Las mariquitas asiáticas multicolores, una especie de mariquita nativa de Japón, se introdujeron en Norteamérica en la década de 1970 para ayudar a las mariquitas nativas a controlar los pulgones que dañaban los cultivos. Por desgracia, esto creó una infestación que está provocando la disminución de las poblaciones de nuestras especies autóctonas. Las mariquitas asiáticas tienen un ciclo reproductivo más rápido, lo que les permite tener más crías cada año. Además del aumento de las tasas de natalidad, los escarabajos invasores también son capaces de soportar inviernos más fríos, lo que significa que menos individuos mueren durante la hibernación. Estos dos factores combinados han hecho que la mariquita asiática se convierta en la especie de mariquita predominante en Canadá.
La mariquita asiática es ligeramente más grande que la especie de mariquita nativa de Canadá y varía ligeramente de color. La especie invasora suele tener un tamaño de entre seis y diez milímetros de largo y su color varía entre el amarillo mostaza y el naranja rojizo oscuro. No tienen un número constante de manchas negras en la cubierta de las alas como nuestras especies autóctonas, y algunas pueden no tener ninguna mancha. Debido a su brillante coloración, los pájaros y otros animales son a menudo reacios a comerlas, sabiendo que no serán una comida sabrosa.
Atrayendo a las mariquitas a su jardín
Aunque los pulgones son su alimento favorito, la dieta de las mariquitas también requiere polen. Hay tipos específicos de polen que atraen especialmente a las mariquitas. El polen más popular proviene de plantas que tienen flores en forma de paraguas, como el eneldo, el cilantro, la alcaravea, el hinojo, la angélica, el tanaceto, la zanahoria silvestre y la milenrama. Estas hierbas y hortalizas frescas también son estupendas en su jardín. Otras plantas que atraen a las mariquitas son la coreopsis, los dientes de león y los geranios perfumados.
Otro aspecto importante para mantener a los insectos beneficiosos en su jardín es mantener fuera los pesticidas dañinos. Esto es especialmente importante para las mariquitas porque su dieta se compone en gran medida de los insectos de cuerpo blando que vivirían naturalmente en su jardín. Son tan eficaces a la hora de mantener a raya a los insectos que se alimentan de plantas que se venden como alternativa a los productos químicos, aunque crear un hábitat adecuado para las mariquitas suele ser la mejor opción para mantenerlas en el jardín. Tener un jardín natural también es más saludable para el medio ambiente, así como para su familia y sus mascotas.