República: Los guepardos son rápidos, depredadores súper evolucionados capaces de correr a una velocidad realmente impresionante. Pero son unos peleles cuando se trata de defender una presa, cediendo con demasiada facilidad a depredadores más grandes y mejores como los leones y las hienas. También pierden muchos cachorros a manos de los depredadores. De hecho, son tan especializados que merecen extinguirse.
Realidad: Los guepardos son rápidos, sin duda, pero la rapidez exacta es muy discutida. Tan importante como la velocidad es la agilidad. La velocidad y la agilidad ayudan a explicar por qué el guepardo es uno de los cazadores más exitosos de cualquier carnívoro. Pierden muchos cachorros por depredación, pero no merecen extinguirse.
Es una de las primeras cosas que un niño aprende sobre el mundo natural: los guepardos son rápidos. Un padre ansioso puede incluso dar a un prodigio en ciernes algo de contexto, como el hecho de que el guepardo es el mamífero terrestre vivo más rápido. Incluso podría existir la tentación de poner una cifra a esa velocidad. Pero en este caso, sería sensato proceder con cautela.
De vez en cuando, el guepardo se dejaba caer por
Sólo unos días antes de que el velocista jamaicano Usain Bolt ganara la carrera de 100 metros en los Juegos Olímpicos de Londres 2012, Sarah (un guepardo muy rápido del zoo de Cincinnati) corrió la misma distancia mucho más rápido: en unos geniales 5,95 segundos, frente a los perezosos 9,63s de Bolt. Su velocidad media en la distancia fue de 16,8 metros por segundo y alcanzó una velocidad máxima de 27,3 m/s. Esto, según el zoo de Cincinnati, era un «nuevo récord mundial de velocidad».
No tengo nada en contra de Sarah ni del zoo de Cincinnati, pero investigando un poco he encontrado un relato fiable y bastante pintoresco sobre un guepardo aún más rápido. La breve comunicación apareció en el Journal of Zoology en 1997, pero relata hechos que tuvieron lugar más de 30 años antes, en 1965.
El guepardo en cuestión había quedado huérfano y había sido criado por el conservacionista David Hopcraft en su granja de Kenia. Cuando fue lo suficientemente mayor, Hopcraft la devolvió a la naturaleza, pero de vez en cuando se dejaba caer por allí, como si estuviera visitando a su viejo amigo.
En uno de estos encuentros, «entre las 10:00h y las 11:30h, en un terreno firme y llano con una ligera cobertura de polvo de murram», Hopcraft consiguió que este guepardo corriera repetidamente por un recorrido de 201,2m medido con una cinta de topógrafo, con un «tramo tenso de lana blanca» atado entre dos postes en la salida. Aquel día asistió un entrenador de atletismo «bien acostumbrado a cronometrar a mano» y armado con «un cronómetro analógico». Al arrastrar un trozo de carne desde la parte trasera de un Land Rover, Hopcraft indujo al guepardo a completar el recorrido tres veces. Su velocidad media fue de 28,7 m/s.
Esto es mucho más rápido que la media de Sarah, de 16,8 m/s, porque a Sarah se le cronometró desde una posición de partida y al guepardo de Hopcraft no. Pero la media del guepardo keniano sigue siendo más rápida que la velocidad máxima de Sarah. Esta es de 98 kilómetros por hora o, si prefieres las medidas imperiales, 61 millas por hora. Rápido.
Pero la velocidad no lo es todo. Si un guepardo quiere cazar con éxito, debe pegarse a la cola de su presa, lo que requiere una increíble maniobrabilidad. Hace un par de años, los científicos colocaron a algunos guepardos salvajes unos ingeniosos collares GPS capaces de registrar la dinámica de caza del animal con un detalle sin precedentes. Esto reveló una extraordinaria aceleración y desaceleración, y algunos giros y vueltas increíblemente cerrados.
Si todo lo que pudieras hacer fuera correr rápido en línea recta no llegarías muy lejos si estás cazando gacelas
El guepardo cuenta con varias adaptaciones que le ayudan a realizar tales movimientos sin perder los pies. Un guepardo salvaje pesa unos 50 kilogramos y aproximadamente la mitad de esta masa está dedicada a sus músculos locomotores. Tiene unos huesos relativamente gruesos, cruciales para hacer frente a las fuerzas extremas que experimenta durante las maniobras a gran velocidad.
Si un guepardo necesita hacer un giro especialmente cerrado (a menudo cuando se acerca a su presa), desacelerará rápidamente. Piensa en una supermoto en una curva. Cuando el guepardo comienza a inclinarse, sus almohadillas acanaladas y sus garras no retráctiles le ayudan a evitar el derrape, como las bandas de rodadura de un neumático.
«Si todo lo que pudieras hacer fuera correr rápido en línea recta, no llegarías muy lejos si estuvieras cazando gacelas», dice Sarah Durant, de la Sociedad Zoológica de Londres, que ha estudiado a los guepardos durante más de 25 años.
En este tiempo, Durant ha revelado muchas otras verdades sobre este felino de pies ligeros. Para empezar, los guepardos tienen una de las estadísticas de matanza más impresionantes de cualquier carnívoro. En 2012, ella y sus colegas revelaron que de 192 persecuciones observadas en el Serengeti durante casi 20 años, 114 terminaron en una muerte. Eso es una tasa de éxito del 58%.
Su actividad de caza se reduce prácticamente a cero si creen que hay otro depredador cerca
¿Pero no es cierto que los guepardos pierden muchas de estas muertes ante depredadores más grandes y mejores? No, simplemente no lo es. Es cierto que un guepardo rara vez se enfrentará a competidores como las hienas o los leones, pero Durant y sus colegas han demostrado que los guepardos sólo abandonan alrededor del 10% de sus muertes ante estos pesos pesados.
¿Cómo lo consiguen? Para empezar, cazan principalmente durante el día, cuando los leones y las hienas están durmiendo. Incluso entonces, eligen sus momentos con cuidado. Cuando Durant ponía el sonido de un león rugiendo o de una hiena chillando, los guepardos se volvían instantáneamente cautelosos y a menudo se alejaban del altavoz, especialmente si habían oído a un león. También se volvieron mucho menos propensos a cazar. «Su actividad de caza se reduce prácticamente a cero si creen que hay otro depredador cerca», dice Durant.
Cuando los guepardos cazan, todavía pueden hacer mucho para evitar ser robados. Después del 65% de las muertes, arrastran su premio a un lugar más aislado y sombrío, una precaución que evita que los buitres que circulan atraigan una atención no deseada. Por término medio, un guepardo desplaza su presa muerta unos 60 metros antes de morderla. Sin embargo, un ejemplar desplazó su presa más de 700 metros. «Mientras que los guepardos parecen ser capaces de competir con depredadores más grandes por la comida, no lo hacen tan bien a la hora de proteger a sus propias crías, especialmente en hábitats abiertos como el Serengeti. Allí, se calcula que sólo uno de cada cinco cachorros de guepardo sobrevive hasta la adolescencia a los 14 meses. La mayoría de los demás mueren a manos de los depredadores, principalmente los leones.
La pésima supervivencia de los cachorros de guepardo supone un desafío directo a uno de los mitos populares más extravagantes sobre los guepardos: que los cachorros de guepardo se asemejan a los viciosos tejones de la miel en un esfuerzo por parecer más fieros de lo que son.
Cuando escuché esto por primera vez, de boca de mi hijo, que entonces tenía seis años, le dije (educadamente) que estaba hablando tonterías. Pero insistió tanto que puse «cachorro de guepardo» y «tejón de la miel» en un buscador y ¿qué encontré? Fotografías de lindos y esponjosos cachorros de guepardo de espalda blanca junto a lo que, de un vistazo o a distancia, podría confundirse con el notoriamente feroz tejón de la miel o ratel.
Por supuesto, la selección natural ha creado este tipo de mimetismo defensivo una y otra vez. Pero hasta que alguien consiga permiso para pintar manchas en el lomo de las crías de guepardo -lo que francamente parece poco probable- no estoy dispuesto a añadir esto a la lista de verdades sobre los guepardos.
Durant está dispuesto a corregir una percepción popular sobre los guepardos en particular. «Se oye mucho que han evolucionado hasta el punto de extinguirse», dice. Si eres alguien que suelta ociosamente tonterías como esta, por favor, deja de hacerlo ahora: no es ni remotamente cierto.
Hechos tuiteables sobre los guepardos
Tweet: El guepardo más rápido registrado corrió 200 metros en sólo 7 segundos. Eso es una media de 28,6 m/s. #TTAA @BBCEarth @WayOfThePanda
Tweet: Los guepardos solo abandonan alrededor del 10% de sus muertes a carnívoros más grandes como leones y hienas. #TTAA @BBCEarth @WayOfThePanda
Tweet: Los guepardos suelen arrastrar a sus presas lejos del lugar de la matanza, en un caso a más de 700 metros. #TTAA @BBCEarth @WayOfThePanda
Tweet: En el Serengeti, solo uno de cada cinco cachorros de guepardo llega a la adolescencia. #TTAA @BBCEarth @WayOfThePanda