Podríamos haber estado en Marte hace 30 años. En el punto álgido de la era Apolo, a principios de los años 70, la NASA ya estaba planeando su siguiente paso hacia lo desconocido.
Sus planes incluían la construcción de múltiples estaciones espaciales, continuos viajes a la Luna y la primera misión con tripulación a Marte para la década de 1980. ¿Te imaginas ver a los astronautas caminando por Marte al mismo tiempo que salían los walkmen?
Pero la NASA nunca envió humanos a Marte en los 80. Y aquí estamos 30 años después, todavía soñando con la posibilidad. Pero la razón no es necesariamente una cuestión de tecnología o innovación. En realidad se reduce a la política.
Como agencia gubernamental, los objetivos de la NASA están determinados por el Poder Ejecutivo. Desde su creación, la NASA ha servido bajo 12 presidentes. Y estaba claro desde el principio que no todos los presidentes apoyarían a la NASA por igual.
Al final del gobierno de Nixon, en 1974, el presupuesto de la NASA había caído en picado, pasando del 4% del presupuesto federal a menos del 1%. Las misiones Apolo 18 y 19, financiadas en su totalidad, fueron abandonadas junto con la Apolo 20.
Al mismo tiempo, Nixon alejó el enfoque de la NASA de la Luna y Marte y lo orientó hacia la órbita terrestre baja. Su regalo de despedida fue la puesta en marcha de lo que acabaría siendo el programa de transbordadores espaciales de la NASA.
Peter Diamandis: «Así que lo que ha sucedido a lo largo de toda la historia del espacio tras la finalización del programa Apolo ha sido empezar, parar, empezar, parar, cancelar. El presidente llega, como Bush, para ir a la Luna, volver a Marte y el siguiente presidente llega y lo cancela. La agencia es incapaz de mantener una financiación consistente para hacer algo».
No fue hasta que el Programa del Transbordador Espacial se acercaba a su jubilación que una misión con tripulación a Marte fue finalmente considerada y financiada por un presidente estadounidense.
George W. Bush, en 2004, anunció:
«Daremos a la NASA un nuevo enfoque y visión para la exploración futura. Construiremos nuevas naves para llevar al hombre hacia el universo y conseguir un nuevo punto de apoyo en la Luna».
Como resultado, nació el Programa Constellation de la NASA. ¿No has oído hablar de él? Eso es porque fue cancelado unos años después. Su objetivo era enviar una misión con tripulación a la Luna en 2020 y hacer aterrizar a los primeros seres humanos en Marte en la década de 2030.
Para cuando Obama tomó posesión del cargo, el Programa Constellation estaba atrasado y por encima del presupuesto. Un año después, Obama canceló el 100% de la financiación del programa.
«Todo eso tiene que cambiar. Y con la estrategia, que estoy esbozando hoy lo hará». -Barack Obama en 2010.
Obama cambió el enfoque de la NASA de enviar gente a la Luna y a Marte a, en última instancia, sólo Marte. En el proceso, pidió al Congreso que aumentara el presupuesto de la NASA en 6.000 millones de dólares durante los próximos 5 años.
Como resultado, la NASA lanzó su iniciativa «Viaje a Marte» en 2010, con el objetivo de enviar humanos a la órbita de Marte a principios de la década de 2030. Y, hasta hace poco, la NASA iba por buen camino, más o menos. Entonces, ocurrió esto.
«El presidente Trump ha puesto en marcha el Consejo Nacional del Espacio y en la reunión inaugural del consejo en octubre, aprobamos por unanimidad una recomendación para instruir a la NASA para que devuelva a los astronautas estadounidenses a la Luna y, a partir de ahí, siente las bases para una misión a Marte.» -Mike Pence en 2017
Por extraño que parezca, la política espacial bajo Trump y Obama parecen casi idénticas, salvo por 63 palabras. En esas 63 palabras, la administración de Trump ha cambiado el enfoque una vez más hacia una iniciativa de «primero la Luna, después Marte».
La NASA no es nueva en esto. Ha aprendido a reciclar viejos proyectos para adaptarlos a nuevas misiones. Por ejemplo, la cápsula Orión se desarrolló por primera vez para la Constelación y desde entonces se ha rediseñado para el Viaje a Marte.
Pero ni siquiera eso puede evitar los inevitables cambios a los que se enfrentan ahora los programas de la NASA bajo el nuevo presidente.
«También vamos a realinear la estructura organizativa para cumplir mejor con este nuevo enfoque de exploración. He pedido a Stephen Jurczyk, el actual jefe de la exploración espacial, que lidere y se esfuerce por diseñar un nuevo enfoque organizativo.» -Robert M. Lightfoot, Jr. en 2018
Mientras la NASA avanza, una nueva posibilidad ha crecido en el horizonte. Compañías espaciales de propiedad privada como SpaceX también tiene la vista puesta en el planeta rojo.
Diamandis: «Los científicos e ingenieros de la NASA son increíbles y han hecho cosas extraordinarias. Pero tienen aversión al riesgo. Eso no nos permite hacer cosas nuevas y novedosas que estén al límite. Hacer algo grande y audaz en el espacio es difícil y arriesgado. Así que son los emprendedores los que se arriesgan hoy en día, dispuestos a ponerlo todo en juego»
La carrera hacia Marte está en marcha. Aunque la NASA se ha asociado estrechamente con SpaceX y otras empresas espaciales de propiedad privada en los últimos años, en última instancia, la NASA puede no ser quien escriba el próximo capítulo de la exploración espacial humana.