La política de género y la ciencia nunca se han llevado muy bien. El sistema patriarcal estaba -y en algunas culturas sigue estando- basado en la premisa de que las mujeres son más volubles, menos deliberativas y físicamente menos robustas que los hombres. Son creencias perfectamente fáciles de sostener, al menos hasta que se las somete al más mínimo escrutinio intelectual o a pruebas en el mundo real, momento en el que se desmoronan por completo.
En la década de 1970, el guión se invirtió, y el pensamiento de moda fue que las diferencias de género son construcciones artificiales. Si se les da a las niñas balones de fútbol o cohetes de juguete y a los niños muñecas de bebé o juguetes de princesa, jugarán perfectamente con ellos siempre que alguien no les diga lo contrario.
Pero esto también era en su mayor parte una tontería, como puede decir cualquier padre que haya criado a un niño y a una niña, y como confirman los científicos. Cuanto más se estudia la estructura del cerebro, la exposición prenatal a las hormonas, etc., más se confirma que los niños y las niñas nacen fundamentalmente con un comportamiento diferente.
La cuestión se vuelve un poco más turbia cuando se trata de una de las grandes líneas divisorias entre los sexos: los deportes. Por un lado, tanto el interés como la participación en los deportes organizados sigue siendo algo predominantemente masculino. Por otro lado, cuando cualquier cultura hace el esfuerzo de nivelar el campo de oportunidades, la participación femenina aumenta drásticamente. En 1972, antes de la promulgación del Título IX, la histórica ley que garantizaba la igualdad de género en las oportunidades educativas, sólo el 7% de los atletas de secundaria eran chicas. Hoy es el 42%.
Aún así, según un nuevo y reflexivo estudio publicado en la revista Evolutionary Behavioral Sciences, la dura mano de la evolución juega al menos un papel tan importante en el interés y la participación en el deporte como la política, y muy posiblemente uno mayor. Y eso, nos guste o no, inclina la balanza a favor de los hombres.
La investigación, dirigida por el psicólogo Robert Deaner, de la Universidad Estatal de Grand Valley, en Michigan, fue más bien un análisis profundo de décadas de otras investigaciones, lo que suele ser la mejor manera de obtener una visión de gran altura de cualquier ciencia social. Deaner y sus colegas empezaron por examinar las cifras básicas.
Una encuesta realizada en 2014 en 37 países, por ejemplo, reveló que en todos ellos era más probable que los hombres practicaran algún tipo de deporte que las mujeres. En unos pocos países, la diferencia no era estadísticamente significativa, pero cuando la pregunta se limitaba a especificar los deportes competitivos, como el baloncesto, y excluía los no competitivos, como el atletismo, los hombres se llevaban la palma, superando a las mujeres en casi cuatro veces. Un estudio realizado en 2013 por Deaner y un colega que no participó en el trabajo actual descubrió que los hombres tenían el doble de probabilidades que las mujeres de participar o interesarse en los deportes en 50 países o culturas diferentes.
Las explicaciones no evolutivas del desequilibrio son conocidas y numerosas. Las amas de casa, va un argumento, que siguen siendo predominantemente femeninas, tienen menos tiempo libre para el deporte que los hombres. Sin embargo, las investigaciones demuestran que ambos sexos tienen más o menos la misma cantidad de horas libres, pero si las mujeres van a dedicar alguna de ellas a la actividad física es más probable que se trate de entrenamientos de fitness como el yoga o el pilates o de ejercicios en el gimnasio. También existe el argumento de que, incluso en un mundo de Título IX, sigue habiendo menos ligas deportivas bien organizadas para las chicas que para los chicos. Eso puede ser cierto, pero si el interés innato por los deportes fuera realmente el mismo en todos los géneros, el gran nivelador de los deportes en la infancia -los juegos de picar que los niños organizan por sí mismos- sería practicado más o menos por igual por todos los niños. Pero en este caso, los chicos tienen una ventaja de diez a uno.
En cuanto a la abrumadora disparidad de género en la asistencia a los deportes, la conocida explicación no evolucionista es que simplemente no hay suficientes equipos y ligas profesionales con jugadoras para atraer a las espectadoras. Pero la experiencia, aunque limitada, no lo demuestra. La calidad del juego es de primera clase en la Asociación Nacional de Baloncesto Femenino, que tiene 20 años de existencia, pero la liga sigue siendo una dependencia de la NBA masculina, mucho más grande, con audiencias mucho más pequeñas y mucho menos interés del público en su conjunto.
El fútbol profesional femenino está despegando en todo el mundo, pero son los hombres los que constituyen la mayor parte de los espectadores, no las mujeres. En Alemania, la cuota de audiencia masculina del fútbol femenino es en realidad mayor que la masculina, un 64% frente a un 58%.
Entonces, si es la evolución lo que está detrás de la brecha de género -y Deaner y sus colegas se esfuerzan por decir que no es sólo la evolución-, ¿cuáles son exactamente las ventajas de supervivencia de practicar un deporte? Y cuál podría ser la ventaja de simplemente sentarse y ver jugar a otras personas.
Mucha de la respuesta se basa en el fenómeno conocido como lek del espectador. Principalmente en las aves, pero también en algunas especies de insectos y mamíferos, el lek consiste en que los machos se reúnen en un solo lugar y exhiben su plumaje, su tamaño o su estado físico general, a veces participando en un combate simulado o no tan simulado, mientras otros miembros de la especie observan. Para las hembras, el valor de ver las exhibiciones es sencillo, ya que les ayuda a seleccionar a los compañeros que tienen los genes más aptos y pueden competir mejor por los recursos. Para los espectadores masculinos, tiene un valor igual, aunque diferente, ya que permite que «los machos que no participan supervisen las actuaciones para poder evaluar a posibles competidores y aliados», escriben los investigadores.
La naturaleza precisa de las actividades atléticas también es importante, ya que muchas de ellas -correr, placar, lanzar proyectiles, avanzar por el terreno (o incluso alrededor de un diamante)- son útiles en la guerra. Todo ello sirve para perfeccionar las habilidades, reforzar las alianzas e intimidar a los posibles rivales.
El estatus social también importa, y el deporte lo confiere de forma fiable, aumentando tanto el poder como las opciones de apareamiento del participante. Ese es un dividendo que explotan mucho más los deportistas masculinos que los femeninos. Es rara la estrella del deporte femenino que viaja con un grupo, gasta extravagantemente en el plumaje que es el bling o se acuesta con una pareja en cada ciudad en la que juega. Es demasiado decir que es rara la estrella deportiva masculina que no hace esas cosas, pero sin duda es más común entre los chicos.
La función de los deportes como una especie de combate mortal para los hombres es evidente incluso en la forma en que abordan un deporte menos directamente competitivo como la carrera de maratón, en la que todos, excepto un pequeño puñado de participantes, no compiten realmente para ganar. En general, hay tres veces más hombres que terminan la carrera dentro del 125% del tiempo récord para su género que las mujeres, lo que sugiere que los hombres estaban más centrados en correr para ganar que las mujeres. Se trata de una estrategia que suele ser contraproducente, ya que los hombres también eran tres veces más propensos a reducir su velocidad a lo largo de la carrera, lo que sugiere que sus impulsos competitivos se adelantaron a sus capacidades, mientras que las mujeres tienden a mantener un ritmo más inteligente y constante.
Nada de esto significa que la socialización, los prejuicios de género y todas las demás variables culturales no actúen en el mundo del deporte, mayoritariamente masculino. «Un enfoque evolutivo es totalmente compatible con que la socialización desempeñe un papel importante», escriben los investigadores, y así es. El juego siempre ha sido una parte importante de la vida de todos los humanos, y el deporte puede ser una parte importante del juego. Pero eso no significa que los géneros no sigan haciéndolo de muchas maneras diferentes -y por muchas razones diferentes-.
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