Más de 34.000 personas han inundado la Administración Federal de Aviación con comentarios sobre una propuesta de reglamento que obligaría a casi todos los drones en el cielo a transmitir su ubicación por Internet en todo momento. Los comentarios son abrumadoramente negativos, con miles de aficionados advirtiendo de que las normas impondrían nuevos y enormes costes a quienes simplemente quisieran seguir volando con aeromodelos, drones construidos en casa u otros dispositivos de propiedad personal.
«Estas normas podrían acabar con una afición que me encanta», escribió el virginiano Irby Allen Jr. en un comentario la semana pasada. «La aviación RC ha unido a mi familia y si estas regulaciones se promulgan ya no podremos volar ni ser capaces de permitirnos la afición».
Las nuevas regulaciones probablemente no acabarían con la afición de volar aviones de radiocontrol directamente, pero podría hacer mucho daño. Los propietarios de drones y aeromodelos existentes se enfrentarían a nuevas restricciones sobre cuándo y dónde pueden utilizarse. La normativa podría destruir el mercado de las aeronaves en kit y los drones diseñados a medida, al hacer recaer sobre los hombros de los consumidores grandes cargas financieras y de papeleo.
«Creo que va a ser perjudicial para la comunidad y para el crecimiento de la industria de los UAS», dijo Greg Reverdiau, cofundador del Pilot Institute, en una entrevista telefónica el viernes. Escribió una crítica punto por punto de la propuesta de la FAA que ha circulado ampliamente entre los aficionados a la aviación.
Una conexión a Internet para cada aeronave
Las nuevas normas están diseñadas en gran medida para abordar las preocupaciones de seguridad y protección planteadas por las agencias de aplicación de la ley. Les preocupa que los drones que vuelan demasiado cerca de un aeropuerto puedan interrumpir las operaciones o incluso provocar un accidente. También les preocupa que los terroristas utilicen drones para transportar cargas útiles a zonas densamente pobladas.
Para responder a estas preocupaciones, la nueva norma de la FAA exigirá que todos los nuevos drones que pesen más de 0,55 libras se conecten a través de Internet a una de las diversas bases de datos de seguimiento de la ubicación (que aún deben desarrollar los proveedores privados) y proporcionen actualizaciones en tiempo real sobre su ubicación. Eso permitiría a la FAA o a las fuerzas del orden ver, de un vistazo, qué drones registrados se encuentran en una zona determinada.
Pero los críticos dicen que las normas imponen costes masivos a miles de estadounidenses respetuosos de la ley que llevan años -y, en muchos casos, décadas- volando tranquilamente con aeromodelos, cuadricópteros y otras pequeñas aeronaves no tripuladas.
Las normas exigen que el propio dron tenga conexión a Internet. Esto hará que muchos de los drones existentes queden instantáneamente obsoletos, obligando a los aficionados a actualizarlos o desecharlos. Y también hará que sea significativamente más caro tener un dron, ya que habrá que contratar un plan de datos.
En muchos casos, puede que ni siquiera sea posible para la gente actualizar sus aviones existentes a la nueva norma. La norma de la FAA establece que un dron que cumpla con la normativa debe tener un número de serie emitido por el fabricante del aparato que cumpla con la nueva normativa. Sin embargo, muchas aeronaves RC son construidas por pequeñas empresas que nunca tuvieron la intención de entrar en el negocio de los drones comerciales. Es posible que no tengan los recursos técnicos para cumplir con las nuevas normas o los recursos legales para obtener la aprobación de la FAA.
Los críticos dicen que este enfoque es exagerado. DJI, el principal fabricante de drones, se opone a la propuesta de la FAA. La compañía señala que ya ha implementado una tecnología de identificación de drones para sus propios drones que se basa en el envío de señales de radio desde el dron. Las fuerzas de seguridad pueden comprar un hardware que recibe estas emisiones y muestra qué drones de DJI están cerca.
DJI argumenta que este enfoque es más sencillo, más barato y menos intrusivo que una conexión a Internet siempre activa. En opinión de DJI -y de otros opositores al planteamiento de la FAA- sería mejor que la FAA ordenara el desarrollo de una versión estándar de la tecnología de DJI, en lugar de obligar a todos los drones a tener conexión a Internet.
La FAA espera que las aeronaves de construcción casera sean «eliminadas»
Hay una gran comunidad de personas que construyen aeronaves a partir de kits o utilizando piezas compradas en tiendas de aficionados o en línea. Las nuevas normas impondrían nuevas y enormes cargas a estos aficionados. Con una excepción de la que hablaré en un minuto, estos aficionados también tendrían que cumplir con los requisitos de identificación remota, lo que significa que tendrían que ser diseñados con un chip celular a bordo y una cantidad significativa de potencia de cálculo.
A continuación, un aficionado tendría que presentar documentación a la FAA explicando cómo funciona su dron y demostrando que cumple con todos los requisitos de la nueva normativa. Es posible que haya que contratar a un abogado antes de poder volar un modelo de avión diseñado por uno mismo.
Este enfoque parece terriblemente adecuado para los constructores de aviones de bricolaje. El aficionado a los drones de California, Anatoly Vizitiu, explicó la cuestión en un comentario reciente a la FAA:
No compramos drones fabricados comercialmente, sino que construimos nuestros propios drones, los hacemos correr y los aplastamos, y luego los reconstruimos de nuevo. El dron del aficionado no es un avión, sino una colección de piezas que funcionan juntas. Después de los accidentes, esas piezas que sobreviven se encuentran en otros múltiples modelos. el aficionado medio no posee un modelo, sino docenas y algunos cientos, que siempre se modifican y experimentan.
Este enfoque de «hágalo usted mismo» va directamente en contra de la visión de la FAA, en la que cada dron tiene un único fabricante que se encarga del cumplimiento de la normativa.
Parece que la FAA se anticipa a una reacción violenta y ofrece una solución para las personas con aviones existentes o construidos a medida: áreas especiales designadas por la FAA en las que la gente podría volar aviones que no cumplen con la normativa. Estas zonas estarían gestionadas por «organizaciones comunitarias», probablemente clubes de aeromodelismo que ya gestionan campos para que los aficionados puedan volar sus aviones. Estos clubes tendrían un plazo de un año para solicitar a la FAA el permiso para gestionar uno de estos lugares. Al final del año, la FAA publicaría una lista de sitios aprobados, y cualquier persona que quiera volar un avión que no cumpla con los requisitos tendría que viajar a uno de los sitios.
Pero la FAA deja claro que considera este acuerdo como un recurso temporal:
Al final de ese período de 12 meses, no se aceptarían nuevas solicitudes de áreas de identificación reconocidas por la FAA. Por lo tanto, después de esa fecha, el número de áreas de identificación reconocidas por la FAA sólo podría permanecer igual o disminuir. Con el tiempo, la FAA prevé que la mayoría de los UAS sin identificación remota llegarán al final de su vida útil o serán eliminados progresivamente. A medida que estas cifras disminuyan, y a medida que el cumplimiento de los requisitos de identificación remota sea más barato y más fácil, el número de UAS que necesitan operar sólo en las áreas de identificación reconocidas por la FAA probablemente se reducirá significativamente.
La FAA no parece prever que la gente siga diseñando y construyendo sus propias aeronaves después de que las normas entren en vigor, incluso si sólo se vuelan en lugares especiales designados por la FAA. Si la FAA se equivoca al respecto y el número de aeronaves no conformes aumenta con el tiempo, no ofrece ningún mecanismo para añadir nuevos campos de vuelo. La comunidad de aficionados a los drones se quedaría con los campos de vuelo que existían en el momento de la entrada en vigor de estas normas, por mucho que la gente quisiera utilizarlos. Nadie podrá volar aviones caseros en sus patios traseros o en campos vacíos cercanos.
Y esta excepción tampoco hace nada por la gente que quiere usar drones construidos a medida para aplicaciones prácticas, por ejemplo, en granjas u obras de construcción. Es de suponer que, con el tiempo, los grandes fabricantes de drones construirán drones que satisfagan la mayoría de las necesidades. Pero la existencia de individuos y pequeñas empresas que experimentan con tecnología casera es una importante fuente de innovación, y la FAA parece decidida a acabar con ese tipo de innovación.
Los comentarios están abiertos hasta el lunes
El debate no ha terminado. La FAA publicó sus normas revisadas hace unas semanas y dio al público hasta el lunes, 2 de marzo, para presentar comentarios. Una vez transcurrido el plazo, el personal de la FAA deberá leer todos los comentarios -decenas de miles- y tenerlos en cuenta a la hora de elaborar la norma definitiva.
La abrumadora oposición pública a la propuesta actual podría hacer que la FAA se replanteara su enfoque, pero no está garantizado que lo haga. Una vez que la FAA haya tenido en cuenta todos los comentarios del público, es probable que publique una norma definitiva junto con las respuestas escritas a las cuestiones planteadas por los comentaristas.
Comentar es fácil. Si eres un aficionado a los drones, un entusiasta del aeromodelismo o cualquier otra persona a la que le afecten las normas, puedes hacer clic aquí y luego en el botón «comentar ahora». Los comentarios pueden abarcar desde unas pocas frases hasta muchas páginas. El envío de comentarios estará abierto hasta las 23:59 del lunes.
Corrección: He eliminado una frase sobre los planes de datos que cuestan 50 dólares, ya que puede ser posible encontrar planes mucho más baratos.