Hay pruebas de que los residentes tenían huertos y criaban ganado en Seneca Village, y el cercano río Hudson era una fuente probable de pesca para la comunidad. Un manantial cercano, conocido como Tanner’s Spring, proporcionaba una fuente de agua. A mediados de la década de 1850, Seneca Village contaba con 50 casas y tres iglesias, así como con cementerios y una escuela para estudiantes afroamericanos.
Una próspera comunidad afroamericana
Para los afroamericanos, Seneca Village ofrecía la oportunidad de vivir en una comunidad autónoma lejos del densamente poblado centro de la ciudad. A pesar de la abolición de la esclavitud en el estado de Nueva York en 1827, la discriminación seguía siendo frecuente en toda la ciudad y limitaba gravemente la vida de los afroamericanos. La remota ubicación de Seneca Village probablemente proporcionaba un refugio contra este clima. También habría proporcionado un escape de las condiciones insalubres y de hacinamiento de la ciudad, y el acceso a más espacio tanto dentro como fuera del hogar.
En comparación con otros afroamericanos que vivían en Nueva York, los residentes de Seneca Village parecen haber sido más estables y prósperos: en 1855, aproximadamente la mitad de ellos eran propietarios de sus casas. Con la propiedad llegaron otros derechos que no solían tener los afroamericanos en la ciudad, a saber, el derecho al voto. En 1821, el estado de Nueva York exigía que los hombres afroamericanos tuvieran al menos 250 dólares en propiedades y que residieran durante al menos tres años para poder votar. De los 100 neoyorquinos negros con derecho a voto en 1845, 10 vivían en Seneca Village.
El hecho de que muchos residentes fuesen propietarios contradice algunas percepciones erróneas comunes durante mediados del siglo XIX, según las cuales las personas que vivían en los terrenos destinados al Parque eran pobres ocupantes ilegales que vivían en chabolas. Aunque algunos residentes vivían en chabolas y en condiciones de hacinamiento, la mayoría vivía en casas de dos pisos. Los registros del censo muestran que los residentes tenían empleo, y que los afroamericanos solían trabajar como obreros y en empleos de servicios, las principales opciones para ellos en aquella época. Los registros también muestran que la mayoría de los niños que vivían en Seneca Village asistían a la escuela.
La creación de Central Park
A principios de la década de 1850, la ciudad comenzó a planificar un gran parque municipal para contrarrestar las condiciones urbanas insalubres y proporcionar espacio para la recreación. En 1853, la Asamblea Legislativa del Estado de Nueva York promulgó una ley que reservaba 775 acres de terreno en Manhattan -desde la calle 59 hasta la 106, entre la Quinta y la Octava Avenida- para crear el primer gran parque público ajardinado del país.
El Ayuntamiento adquirió el terreno mediante el dominio eminente, la ley que permite al gobierno tomar tierras privadas para uso público con el pago de una compensación al propietario. Esta era una práctica habitual en el siglo XIX, y se había utilizado para construir la red de calles de Manhattan décadas antes. Hubo unos 1.600 habitantes desplazados en toda la zona. Aunque los propietarios fueron compensados, muchos argumentaron que sus tierras estaban infravaloradas. Finalmente, todos los residentes tuvieron que marcharse a finales de 1857. Se está investigando dónde se reubicaron los residentes de Seneca Village; es posible que algunos se fueran a otras comunidades afroamericanas de la región, como Sandy Ground en Staten Island y Skunk Hollow en Nueva Jersey.