La historia de nuestra tribu: Hominini

(«humano» / Flores)

INTRODUCCIÓN

El material asignado a la especie Homo floresiensis procede únicamente del yacimiento de la cueva de Liang Bua (véase la figura 32.2) en la isla de Flores, en Indonesia (véase la figura 32.3). Debido a su diminuto tamaño, la nueva especie sorprendió al mundo cuando fue descubierta en 2003 por Mike Morwood y su equipo. Mientras que las herramientas atribuidas a la especie se han datado en casi 100 kya, los restos óseos se han datado en 18 kya y en 95-74 kya (Brown et al. 2004).

Morwood et al. (1998) habían descubierto previamente un yacimiento mucho más antiguo (840 kya) que atribuyeron a H. erectus, pero no se encontró material óseo asociado. Por lo tanto, el ancestro de H. floresiensis puede haber llegado mucho antes.

Filogenia

Aunque existe controversia (véase CARACTERÍSTICAS FÍSICAS más adelante) en torno a esta extraña especie, se cree que H. floresiensis desciende de un grupo de H. erectus que viajó a través del mar desde Asia continental. Una vez allí, se adaptaron a la isla mediante un proceso conocido como enanismo insular. Las especies de mamíferos grandes que se aíslan en las islas tienden a disminuir de tamaño con el tiempo (a diferencia de los reptiles y los mamíferos pequeños, que pueden aumentar de tamaño), ya que los individuos más pequeños necesitan menos alimento y, por tanto, tienen más posibilidades de sobrevivir y reproducirse, al enfrentarse a un espacio y unos recursos limitados y a un bajo riesgo de depredación. (Sin embargo, había dragones de komodo.) Un estegodonte enano (pariente del elefante asiático) también habitaba la isla y servía como especie de presa, como demuestran los huesos juveniles con signos de carnicería. Además, los grupos humanos modernos de «pigmeos» habitan en las selvas tropicales, donde se cree que el pequeño tamaño del cuerpo es posiblemente adaptativo para viajar por el enmarañado interior. Aunque son de baja estatura, tienen poca masa en relación con la superficie y extremidades relativamente largas, al igual que los pueblos altos del este de África (por ejemplo, los maasai), para reducir el calor metabólico y maximizar el enfriamiento a través del sudor. Los homininos pudieron sobrevivir hasta 12 kya, cuando una erupción volcánica pudo causar su extinción, así como la del estegodonte enano. Dado que Flores no estaba habitada cuando fue descubierta por los comerciantes portugueses en el siglo XV, es posible que nunca hayan coexistido con los humanos modernos (colaboradores de Wikipedia 2015c, 2015d).

Descubrimiento y área de distribución geográfica

Como se ha mencionado, solo hay un sitio en Flores donde se ha encontrado material de H. floresiensis, la cueva de Liang Bua. A Mike Morwood y sus colegas se les atribuye el descubrimiento de esta especie que es tan reciente en el tiempo, ¡que los elementos del esqueleto ni siquiera están fosilizados (Brown et al. 2004)! Se ha recuperado material de nueve individuos. El único cráneo completo, LB1, es de una hembra adulta de 30 años de la que también tienen material postcraneal. Apodada «La pequeña dama de Flores» o «Flo», sirve como espécimen tipo para la especie (Brown et al. 2004)

CARACTERÍSTICAS FÍSICAS

Con sólo ~3,5′ (1,06 m) de altura y 35-79 lb (16-36 kg), LB1 es muy pequeño en relación con H. erectus, situándose en el extremo inferior de H. habilis. Aún más increíble es el tamaño de su cerebro, de 380 cc. Sin embargo, su cociente de encefalización se estima en 2,5-4,6. Si se compara con los cerebros de H. erectus y H. ergaster, de 3,6-4,3, y de H. habilis, de 3,6-4,3, su cerebro no es tan pequeño como parece a primera vista. Otros aspectos de la morfología de H. floresiensis son primitivos en relación con las especies de Homo, como sus características de cadera y extremidades similares a las de los australopitecos, especialmente en el hombro y la muñeca. Las características craneofaciodentales (véase la figura 32.4) concuerdan con el estatus de Homo, alineándose más con H. erectus, incluyendo múltiples forámenes mentales (es decir, pequeños orificios en la mandíbula a través de los cuales salen del hueso múltiples ramas del nervio trigémino para inervar la cara), mientras que nosotros sólo tenemos uno (Brown et al. 2004; Morwood et al. 2005). Desde el punto de vista postcraneal, los huesos de las extremidades eran robustos y los pies eran planos y relativamente grandes (Jungers et al. 2008).

Aunque se espera que el tamaño del cuerpo disminuya a través del enanismo insular, el tamaño del cerebro no suele seguir el mismo ritmo y, por tanto, puede utilizarse para apoyar un caso de enanismo. Algunos investigadores han argumentado que LB1 es un humano moderno con microcefalia, un trastorno ontogénico que da lugar a un cerebro y un cráneo excepcionalmente pequeños y a unas capacidades cognitivas muy limitadas. Sin embargo, las características esqueléticas primitivas, la complejidad de los restos culturales y el tamaño de una importante área de asociación de la corteza prefrontal (Falk et al. 2005) no apoyan el argumento de la microcefalia.

ENTORNO Y MODO DE VIDA

Flores era principalmente bosque tropical durante la época en que H. floresiensis ocupó la isla. Los bosques tropicales, aunque son ricos en biodiversidad, son hábitats humanos pobres debido a la baja densidad de especies alimenticias. En otras palabras, en promedio se encuentran muchas especies diferentes de plantas y animales por unidad de superficie, pero no muchas de cada una. El enanismo y la cultura compleja, agravados por la pequeña superficie de la isla, explican probablemente la supervivencia de la especie. Fabricaban y utilizaban herramientas, como demuestra la presencia de herramientas afiladas, núcleos preparados para la producción de herramientas, restos de su fabricación, yunques, etc., junto con restos de fauna de diversas especies, como estegodontes, dragones de komodo, ratas y murciélagos (Morwood et al. 2005). Sus herramientas eran pequeñas, compatibles con su reducido tamaño corporal. Los huesos quemados, las rocas agrietadas por el fuego y un posible hogar formado por un círculo de rocas cocidas demuestran que utilizaban el fuego.

Los grandes depredadores y carroñeros como los dragones de komodo son conocidos por «limpiar» todo lo que muere, a menudo sin dejar rastro. Por eso es una suerte que tengamos algunos restos de H. floresiensis.