Ya es bastante difícil evitar esas horribles cosas que se retuercen mientras estamos despiertos, ¿y ahora tenemos que preocuparnos de que se metan en nuestra boca mientras dormimos? La pequeña Srta. Muffett era una piquera.
No temas. Esta «estadística» de que la persona media se traga ocho arañas al año no sólo fue inventada de la nada, sino que se inventó como ejemplo de las cosas absurdas que la gente cree simplemente porque se las encuentra en Internet.
Como se señala en Scientific American, esta afirmación es muy inverosímil desde el punto de vista biológico:
El mito contradice tanto la biología de las arañas como la de los seres humanos, lo que hace muy improbable que una araña acabe en la boca.
En la mayoría de los hogares de Norteamérica viven tres o cuatro especies de arañas, y todas ellas suelen encontrarse cuidando sus telas o cazando en zonas no infestadas de seres humanos. Durante sus incursiones, no suelen meterse intencionadamente en una cama porque no ofrece ninguna presa (a menos que tenga chinches, en cuyo caso esa persona tiene problemas mayores). Las arañas tampoco tienen interés en los humanos. «Las arañas nos consideran como si fueran una gran roca», dice Bill Shear, profesor de biología del Hampden-Sydney College de Virginia y ex presidente de la Sociedad Aracnológica Americana. «Somos tan grandes que realmente formamos parte del paisaje».
Más que nada, las arañas probablemente encuentran aterradores a los humanos dormidos. Una persona dormida respira, tiene un corazón que late y quizás ronca, todo lo cual crea vibraciones que advierten a las arañas del peligro. «Las vibraciones son una gran parte del universo sensorial de las arañas», explica Crawford, «Una persona dormida no es algo a lo que una araña se acercaría de buena gana».
Desde el punto de vista de la biología humana, el mito de la araña oral también parece ridículo. Si alguien está durmiendo con la boca abierta, probablemente esté roncando -y, por tanto, espantando a cualquier transgresor de ocho patas-. Además, es probable que mucha gente se despierte con la sensación de una araña arrastrándose por la cara y la boca. Shear puede dar fe: una vez, mientras estaba de acampada, se despertó y se encontró con una araña de patas largas arrastrándose por la cara.
¿Y cómo surgió esta afirmación? En un artículo de PC Professional de 1993, la columnista Lisa Holst escribió sobre las omnipresentes listas de «hechos» que circulaban por correo electrónico y la facilidad con la que los receptores crédulos las aceptaban como verdaderas. Para demostrar su punto de vista, Holst ofreció su propia lista inventada de «hechos» igualmente ridículos, entre los que se encontraba la estadística citada anteriormente sobre que la persona media se traga ocho arañas al año, que tomó de una colección de creencias erróneas comunes impresas en un libro de 1954 sobre el folclore de los insectos. En una deliciosa ironía, la propagación por parte de Holst de este «hecho» falso ha hecho que se convierta en una de las informaciones erróneas más difundidas en Internet.