La formación policial no funciona. ¿Se puede arreglar?

A finales de mayo, cuando empezó a circular el vídeo de George Floyd atrapado bajo las rodillas de un agente de policía, luchando por respirar, fue el último recordatorio del fracaso de Estados Unidos a la hora de abordar el racismo y la brutalidad que impregna la actuación policial de EE.Estados Unidos. Para los que forman y educan a los agentes de la ley, la muerte de Floyd -junto con los recientes asesinatos policiales de Breonna Taylor, Tony McDade y otros estadounidenses de raza negra- fue también un momento de reflexión, que llevó a algunos de esos educadores a examinar su papel en la preparación de los agentes para una profesión responsable de tanta violencia sin sentido.

En Virginia, donde los colegios comunitarios matricularon a unos 2.200 estudiantes el año pasado en programas diseñados para formar a los agentes de la ley, los administradores del sistema escolar decidieron que era hora de revisar sus planes de estudio para los futuros agentes. En el otro extremo del país, en California, Eloy Ortiz Oakley, rector del sistema de colegios comunitarios del estado, pidió un examen similar de la formación policial.* Algunas academias de policía universitarias anunciaron sus propias revisiones.

En Minnesota, donde Floyd fue asesinado, el director interino de la junta estatal que supervisa la educación policial se comprometió a desarrollar un «plan de acción de gran alcance» para el cambio, mientras que los defensores presionaron a la legislatura para que aprobara reformas, incluyendo una mayor inversión en la formación de desescalada. Los proyectos de ley presentados en el Congreso en las últimas semanas, uno de ellos por los demócratas y el otro por los republicanos del Senado, pedían más formación para los agentes de la ley.

Pero cualquier esfuerzo por mejorar la formación policial tendrá que enfrentarse a la realidad de que el sistema estadounidense de formación de agentes es un complejo mosaico de cientos de programas diferentes que funcionan prácticamente sin estandarización y con poca supervisión. En la actualidad, las academias de policía, los programas de corta duración basados en las habilidades de los agentes, se inclinan hacia un modelo de formación de estilo militar cuyos líderes han sido a menudo reacios al cambio, dicen los expertos en aplicación de la ley. Hay pocos mandatos para dar a los agentes una formación sustantiva en materia de lucha contra los prejuicios, resolución de conflictos y otros enfoques que, según algunos expertos, podrían ayudar a mitigar la violencia. Mientras que los esfuerzos para garantizar que la policía sea educada sobre la desescalada y el sesgo racial han ganado impulso después de la muerte de Floyd, también hay una creciente sensación de que la formación no puede llegar muy lejos sin una reimaginación más fundamental del papel de la policía.

«Hay algo en la propia actividad policial que la hace muy difícil y resistente a la reforma, que hace que cosas como la formación en prejuicios implícitos y la formación en desescalada sean algo así como un callejón sin salida», dijo Brendan McQuade, profesor asistente de criminología en la Universidad del Sur de Maine que está a favor de la abolición de la policía. «Los problemas están muy arraigados. Se dice que unas pocas manzanas malas pudren el barril. El barril de la policía está tan podrido que es papilla, es totalmente tóxico, está fermentado… vuélvelo a tirar y empieza de nuevo»

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Las academias de policía empezaron a adoptar un enfoque agresivo y militar en su formación en los años 60 y 70, en medio de la creciente «guerra contra las drogas» y los éxitos electorales de los políticos que hacían campaña sobre «la ley y el orden». Aunque la paliza a Rodney King en 1991 provocó un cambio en algunos departamentos hacia la policía de proximidad, que hace hincapié en las relaciones positivas entre los agentes y los ciudadanos, los atentados del 11 de septiembre revigorizaron el entrenamiento de tipo bélico e impulsaron a los departamentos de policía a aumentar su dependencia del equipamiento militar.

«Puedes tener el mejor entrenamiento del mundo, pero al final todo se reduce a la moral, se reduce a la cultura de una organización, se reduce a lo que se tolera.»

Erik Misselt, el director ejecutivo interino de la Junta de Estándares y Entrenamiento de Oficiales de Paz de Minnesota

Hay escasos datos sobre los programas de educación policial, que son operados por una mezcla de departamentos de policía, colegios y otras agencias. Un informe de 2016 de la Oficina de Estadísticas de Justicia, uno de los pocos sobre formación policial, descubrió que el 48% de las academias de policía seguían un modelo militar, en comparación con el 18% que hacía hincapié en los logros académicos. Un tercio equilibraba los dos estilos.

«El problema es que tratamos una academia de policía como si fuera un campo de entrenamiento militar», dijo Lorenzo Boyd, ex funcionario de las fuerzas del orden y director del Centro para la Policía Avanzada de la Universidad de New Haven. «Los reclutas de la policía en la formación básica dedican una media de 60 horas a la instrucción sobre armas de fuego y 51 horas a las técnicas de defensa personal, según un informe de 2006 de la Oficina de Estadísticas de Justicia. Una mediana de 11 horas se dedica a la diversidad cultural, y ocho horas a la mediación y resolución de conflictos. Los datos de la Oficina de Estadísticas de Justicia muestran que, entre 2006 y 2013, las academias aumentaron el tiempo que los reclutas dedicaban a las armas de fuego en una media de 8 horas, mientras que el tiempo dedicado a la policía de proximidad aumentó en una media de solo una hora, a pesar de los llamamientos para que se preste más atención a este enfoque policial.

En 2014, tras el asesinato de Michael Brown a manos de la policía en Ferguson (Misuri), el entonces presidente Obama creó el Grupo de Trabajo sobre la Policía del Siglo XXI para recomendar cambios en las fuerzas del orden. Entre sus propuestas: alentar a las juntas estatales que supervisan la formación de la policía para que ordenen la instrucción en la intervención en crisis, el sesgo implícito, la capacidad de respuesta cultural, «la enfermedad de la adicción» y otros temas. Pero Tracey Meares, profesora de la Facultad de Derecho de Yale que formó parte del grupo de trabajo, dijo que es imposible saber el grado de aplicación de esas y otras recomendaciones debido a la escasa información que el gobierno federal recoge sobre la actuación policial.

John DeCarlo, antiguo jefe de policía que dirige el programa de máster en justicia penal de la Universidad de New Haven, dijo que debería haber un plan de estudios nacional para la actuación policial, o una certificación nacional y unas cualificaciones mínimas para los jefes de policía, como mínimo. También dijo que los gobiernos federal y estatal deberían incentivar a los agentes para que obtengan mayores niveles de educación, y que más personas que no sean policías deberían enseñar a los futuros agentes.

«Donde los policías aprenden a serlo en Estados Unidos es a veces en la televisión y ahí es donde no queremos que aprendan a serlo. Queremos que sean educados. No queremos que reflejen a los Dirty Harrys del mundo», dijo DeCarlo. «Quiero que los estudiosos del género y de la raza y los estudiosos de la justicia penal enseñen a los futuros policías, no a la televisión».

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Algunas academias ya han pasado de un enfoque «guerrero» a otro más «guardián». En el estado de Washington, bajo la dirección de la ex sheriff del condado de King, Sue Rahr, los reclutas reciben formación en «justicia procesal», que hace hincapié en la resolución justa de conflictos y en ganarse la confianza del público.

El año pasado, la Universidad Northeastern se asoció con el Departamento de Policía de Cambridge para abrir una academia de policía para reclutas de todo Massachusetts, basada en una filosofía de valoración de las personas y la vida humana. Rubén Galindo, director de seguridad pública de la universidad, que pasó 31 años en el Departamento de Policía de Miami-Dade, dijo que él y el jefe de policía de la universidad, Michael Davis, propusieron la idea de la nueva academia debido al «ambiente disfuncional» de los programas de formación existentes.

Si bien los planes de estudio de las academias de Massachusetts habían evolucionado un poco para cumplir con los nuevos requisitos estatales, dijo Galindo, la forma en que operaban no lo había hecho. Los instructores intimidaban y degradaban a los nuevos reclutas y se referían a la gente de la calle como «escoria», «drogadictos» y «gamberros», dijo. «Casi quieren derribarlos para construirlos», dijo Galindo de los instructores de la academia, «pero no estamos preparando oficiales para ir a Vietnam». Mientras que el plan de estudios básico de Northeastern es el mismo que el de otros programas, su cultura es marcadamente diferente, dijo.

Camden (Nueva Jersey) también modificó su enfoque de la formación de los agentes después de que el departamento de policía de la ciudad fuera disuelto en 2013 y sustituido por una fuerza dirigida por el condado. El departamento de policía de Camden y la academia gestionada por la universidad comunitaria de la que se recluta ahora hacen más hincapié en la resolución de conflictos, la desescalada y el desarrollo de la conciencia de los prejuicios implícitos, dijeron los funcionarios policiales. Las quejas por uso excesivo de la fuerza se redujeron de 65 en 2014 a tres el año pasado, según datos del departamento. «Todo el ambiente de la academia ha cambiado drásticamente desde que se pusieron en marcha estos cambios», dijo Donald Borden, presidente del Camden County College.

El presidente Obama visitó la ciudad en 2015, citando sus avances en la reforma policial. Kevin Lutz, un capitán de policía de Camden que anteriormente supervisaba la formación del departamento y del colegio, testificó en Minneapolis el año pasado como parte de un grupo de trabajo sobre la reforma policial convocado por el fiscal general de Minnesota, Keith Ellison. Aun así, mientras los medios de comunicación se fijan en Camden como ejemplo de transformación policial, muchas personas han sugerido que los cambios no son universalmente positivos. Por ejemplo, los miembros de la sección local de la NAACP sostienen que el cuerpo de policía es más blanco y menos representativo de la ciudad que antes.

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Las universidades y las juntas de acreditación que están tratando de reexaminar la forma en que instruyen y supervisan a los agentes de policía se enfrentan a la falta de normas y datos detallados. Glenn DuBois, canciller del Sistema de Colegios Comunitarios de Virginia, dijo que un panel de expertos examinaría los planes de estudio actuales porque se sabe poco a nivel estatal sobre lo que se está enseñando. En Virginia, el sistema universitario imparte programas de grado diseñados para futuros agentes de la ley, pero no gestiona academias de policía. DuBois dijo que no tenía autoridad para cerrar un programa pero que podía «hacer algunas preguntas bastante incómodas»

«Quiero que los estudiosos del género y de la raza y los estudiosos de la justicia penal enseñen a los futuros policías, no la televisión».

John DeCarlo, un antiguo jefe de policía que dirige el programa de máster en justicia penal de la Universidad de New Haven

Oakley, el rector del sistema de colegios comunitarios de California, que gestiona academias y programas de titulación para futuros agentes, dijo que los colegios tienen que «asumir una responsabilidad personal y una rendición de cuentas personal. No podemos sentarnos aquí como educadores y decir que el problema está en otra parte». Si el sistema universitario determina que alguna academia de policía no se compromete a realizar los cambios necesarios en su enfoque y sus planes de estudio, dijo, «entonces tenemos que cortar esa relación».

Erik Misselt, el director ejecutivo interino de la Junta de Estándares y Entrenamiento de Oficiales de Paz de Minnesota, que acredita los programas de educación policial del estado, dijo que la junta había comenzado una auditoría antes de la muerte de Floyd para examinar los programas y cómo se comparan con los de otros lugares. Aunque los «objetivos de aprendizaje» de la junta exigen que los agentes aprendan sobre los prejuicios raciales y la resolución de conflictos y cómo responder a las personas con enfermedades mentales, no hay ninguna orientación sobre cómo se enseñan esos temas o cuánto tiempo dedican los agentes a ellos.

«Sabemos que hay que hacer cambios», dijo Misselt, «y ciertamente la necesidad de esos cambios no ha hecho más que acelerarse con los recientes acontecimientos».

Aún así, Misselt dijo que la muerte de Floyd no era un problema de formación per se. Las academias y los programas no enseñan la táctica utilizada por el agente que inmovilizó a Floyd en el suelo, dijo. «Puedes tener la mejor formación del mundo, pero al final todo se reduce a la moral, se reduce a la cultura de una organización, se reduce a lo que se tolera», dijo Misselt.

Y, en cierto modo, el sistema de Minnesota para educar a los oficiales es, al menos sobre el papel, más progresista que los de muchos estados. Desde finales de la década de 1970, se exige que los agentes tengan al menos un título universitario de dos años. (La mayoría de los agentes implicados en la muerte de Floyd tenían títulos universitarios.) Servir en el ejército también cumple ese requisito.

Parte del problema es que los agentes de policía pueden encontrar formas de asegurar la formación fuera de lo aprobado por el estado. En 2019, el alcalde de Minneapolis prohibió un curso de entrenamiento al estilo de los guerreros después de que se descubriera que el agente acusado de disparar a Philando Castile había asistido a él. (El entrenamiento fue dirigido por un individuo y no acreditado por la junta que supervisa Misselt). Al parecer, el presidente del sindicato de la policía estaba tan molesto que se comprometió a encontrar la manera de seguir poniendo la clase a disposición de los agentes interesados.

Mientras tanto, en Minnesota y en todo el país, los llamamientos para desmantelar la policía son cada vez más fuertes. La mayoría del Ayuntamiento de Minneapolis se ha comprometido a disolver el cuerpo de policía y crear un nuevo sistema de seguridad pública.

«El problema es que tratamos la academia de policía como si fuera un campo de entrenamiento militar. Deberíamos tratarla más bien como un aula en la que se nos permite hacer preguntas y utilizar habilidades de pensamiento crítico.»

Lorenzo Boyd, ex funcionario de las fuerzas del orden y director del Centro de Vigilancia Avanzada de la Universidad de New Haven.

Si el papel y las responsabilidades de la policía se reducen, dijo Misselt, la formación de los agentes también se adaptará.

Ha señalado que algunos policías se preguntan por qué su trabajo se ha ampliado hasta abarcar servicios de emergencia como la intervención en disputas familiares y la respuesta a personas que sufren una crisis de salud mental. Como agente, a veces respondía a llamadas al 911 de padres que querían ayuda para sacar a sus hijos de la cama y llevarlos al colegio. «¿Por qué se llama a un agente de policía para que acuda a esa situación?», dijo.

«Me opongo un poco a que la gente diga que es una cuestión totalmente policial o de formación», dijo Misselt. «La sociedad tiene que decidir si vamos a destinar la financiación y los recursos apropiados a los demás problemas sociales a los que todos nos enfrentamos. Ese no es el lugar para un agente de policía. Ese no es el trabajo de un agente de policía».

*Corrección: Esta historia ha sido actualizada para incluir el nombre completo de Eloy Ortiz Oakley, canciller del sistema de colegios comunitarios de California.

Esta historia sobre la formación de la policía fue producida por The Hechinger Report, una organización de noticias independiente y sin ánimo de lucro centrada en la desigualdad y la innovación en la educación. Suscríbase al boletín de Hechinger.