Considerando el inconfundible y fuerte olor que se desprende cada vez que se abre un frasco, a la mayoría no le sorprende que el esmalte de uñas contenga una desagradable mezcla de ingredientes. Entre ellos, se encuentran disolventes, plastificantes, polímeros adhesivos y otros ingredientes que suenan y huelen mal y que sirven para conseguir el recubrimiento duradero y brillante que tanto deseamos. Sin embargo, lo que mucha gente no sabe es que estos productos pueden poner en peligro nuestra salud.
Detrás de los colores brillantes y los nombres afrutados se esconde una mezcla nociva de elementos tóxicos que pueden entrar en nuestro torrente sanguíneo a través del lecho ungueal y causar efectos adversos para la salud. Un nuevo estudio dirigido recientemente por la Universidad de Duke y el Grupo de Trabajo Ambiental revela que uno de ellos es el fosfato de trifenilo (TPHP), un potencial disruptor endocrino. Todas las mujeres que participaron en el estudio tenían indicios de TPHP en la sangre tan sólo entre 10 y 14 horas después de pintarse las uñas.
Se ha comprobado que la exposición al TPHP causa problemas de reproducción y desarrollo. Sirve como plastificante, haciendo que el esmalte sea menos susceptible de agrietarse o descascarillarse, y se utiliza comúnmente en la fabricación de muebles de plástico y espuma.
Sorprendentemente, más de 1.500 marcas de esmalte de uñas -incluyendo Sally Hansen, OPI y Wet N Wild- enumeran el TPHP como ingrediente, mientras que otras pueden contener la sustancia sin revelarla.
Considerando el hecho de que la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. no regula eficazmente la seguridad de los productos de cuidado personal -en 2007 casi el 90 por ciento de los ingredientes cosméticos seguían sin ser evaluados- es extremadamente importante que los consumidores tomen cartas en el asunto y se informen sobre la forma en que se producen y prueban los cosméticos, así como sobre lo que contienen. Con la gran cantidad de opciones cosméticas que existen, siempre es posible encontrar sustitutos adecuados que sean respetuosos tanto con nuestra salud como con el medio ambiente.
Otros riesgos para la salud que se esconden en el frasco de esmalte de uñas
Cuando las encuestas estiman que el 97 por ciento de las niñas estadounidenses de entre 12 y 14 años utilizan productos para las uñas -incluido el esmalte- y el 14 por ciento de todas las adolescentes los utilizan a diario, la seguridad de los productos para las uñas es un tema importante.
La mayoría de los esmaltes de uñas contienen lo que se conoce como el «trío tóxico» de ftalato de dibutilo (DBP), tolueno y formaldehído. Al igual que el TPHP, los ftalatos como el DBP se utilizan en la producción de plásticos y se ha demostrado que alteran las hormonas y provocan anomalías reproductivas. Por ello, la Unión Europea ha prohibido su uso en cosméticos y juguetes. La exposición a corto plazo al DBP también puede provocar náuseas y vómitos, dolores de cabeza y problemas oculares, y los efectos a largo plazo pueden incluir daños en los riñones y el hígado.
El tolueno es un disolvente que se añade a los esmaltes para evitar que los pigmentos se separen y crear así el deseado acabado suave. Otro lugar en el que es probable que se encuentre con el tolueno es en la gasolinera, ya que este ingrediente también se utiliza principalmente como aditivo en la gasolina. El tolueno es un irritante de la piel, que también puede afectar al sistema nervioso central – causando debilidad y confusión mental entre otros efectos – y los niveles altos pueden incluso conllevar riesgos reproductivos y de desarrollo.
El último elemento del trío tóxico es el formaldehído. ¿Le resulta familiar? Eso es porque se utiliza comúnmente en la taxidermia para conservar animales muertos y cadáveres. Se utiliza en los esmaltes como agente endurecedor de las uñas. En altas concentraciones, el formaldehído puede causar irritaciones de garganta y pulmones, erupciones cutáneas y cáncer.
Además del trío tóxico, algunos esmaltes de uñas contienen nitrocelulosa, el mismo componente que se utiliza en la pintura de los coches y en algunos explosivos, como los fuegos artificiales y la dinamita. Y cuando llega el momento de retirar la colorida capa de plástico de las uñas, el uso de quitaesmaltes -que contiene acetona y acetato de etilo, que irritan los ojos y los pulmones- conlleva sus propios riesgos para la salud, ya que afecta al sistema respiratorio y daña las uñas y la piel.
El esmalte de uñas y el medio ambiente
Si bien algunos de los ingredientes utilizados en el esmalte de uñas pueden ser de origen natural, eso no significa que no vengan con su propio conjunto de riesgos para la salud. La mica, por ejemplo, es un mineral que se utiliza para dar brillo a algunos esmaltes, pero su producción depende en gran medida del peligroso trabajo de las mujeres y los niños que la extraen. Como los trabajadores pasan sus días a seis metros bajo tierra, las enfermedades profesionales de la minería de la mica incluyen el asma y la bronquitis, por no mencionar el riesgo de que el derrumbe del suelo dañe o mate a los trabajadores. La extracción de este mineral también contamina las reservas de agua cercanas. En Andhra Pradesh, India, la contaminación de los cursos de agua por la minería de la mica ha provocado náuseas, diarrea y vómitos, así como graves enfermedades pulmonares como la eosinofilia, la silicosis y la tuberculosis.
La mayoría de los compuestos nocivos que se encuentran en los esmaltes de uñas son perjudiciales para el medio ambiente, por lo que no pueden tirarse junto con la basura normal. De hecho, la mayoría de las ciudades clasifican los esmaltes de uñas como productos de desecho peligrosos, lo que los equipara a los insecticidas, las pinturas domésticas y las baterías de los coches en lo que respecta a la degradación del medio ambiente. Piénsalo, tu esmalte de color rubí tiene que ser eliminado con el mismo cuidado que el aceite de motor para evitar que su toxicidad llegue al suelo y a las aguas subterráneas. Por no hablar de que esos frasquitos no son reciclables, tanto por el material del que están hechos como por la contaminación con el propio esmalte.
Cómo elegir mejores opciones
Hay varias razones para prestar más atención a los ingredientes que acechan a los cosméticos cotidianos. El nocivo cóctel de elementos tóxicos que contienen los esmaltes, las consecuencias de su producción y eliminación en el medio ambiente y la crueldad que conlleva la fabricación o las pruebas de la laca de colores pueden ser suficientes para alejar a algunas personas del material para siempre.
Si todavía estás decidida a pintarte las uñas de un tono neón de algo, hay una serie de recursos que pueden ayudarte a elegir mejor el esmalte. La base de datos Skin Deep del Grupo de Trabajo Ambiental contiene una lista de marcas que no contienen la mayoría de los ingredientes que deben evitarse, y Care2 ha elaborado una lista de esmaltes de uñas no tóxicos. PETA también cuenta con un completo índice de marcas de belleza que no realizan pruebas en animales, incluidos los esmaltes de uñas.
Si quieres prescindir de los esmaltes, una buena higiene de las uñas -es decir, limpiarlas y recortarlas con regularidad- es la forma más sencilla y ecológica de garantizar su salud. También puedes frotarte las uñas con aceite vegetal o de frutos secos para fortalecerlas. Por último, si eres fan de las gachas de avena o del muesli, te alegrará saber que el consumo de avena también beneficia la fortaleza y la buena salud de tus uñas.