Hoy en día no vemos mucho los circos ambulantes, los carnavales y los «espectáculos de fenómenos», pero hubo una época en la que eran la forma de entretenimiento más popular en los Estados Unidos. El circo llegaba a la ciudad con atracciones de feria, animales exóticos y «fenómenos» fascinantes por sus deformidades o habilidades especiales. La gente venía desde kilómetros de distancia para ver el circo o visitar la feria, por lo que los artistas pasaban la mayor parte de su vida en la carretera con poco tiempo de descanso. Florida es conocida por sus playas y parques de atracciones, pero la mayoría de la gente no sabe que Florida también ha estado ligada al circo durante los últimos 100 años.
Ringling se traslada a Sarasota, Florida
Como casi todo en el mundo del circo, todo se remonta a los hermanos Ringling. Los cinco hermanos Ringling trabajaron juntos para fundar su propio circo y luego fusionarlo con el Barnum and Bailey Circus para crear el Ringling Bros. and Barnum and Bailey Circus, que tenía casi el monopolio de la industria del circo ambulante. John Ringling, el último de los hermanos, trasladó los cuarteles de invierno de su imperio circense a Sarasota en 1927. Ayudó a convertir Sarasota en lo que es hoy, haciendo que toda la ciudad se sintiera como una ciudad de circo, y actualmente alberga más sedes de circo y artistas de circo retirados y en activo que cualquier otra ciudad del mundo. La finca adquirida por John y su esposa Mable para que les sirviera de casa de invierno sirve ahora de museo de arte que alberga algunas obras de la colección Ringling, y de museo del circo que expone la historia del circo.
Gibsonton, Florida
Otra famosa pareja del espectáculo hizo de Florida su hogar en la década de 1940. Al y Jeanie Tomaini eran conocidos como «la pareja más extraña del mundo». Él medía 8 pies y medio y era uno de los hombres más altos del mundo, mientras que ella sólo medía 2 pies y medio y la llamaban «la media chica». Se mudaron a Gibsonton, Florida, y abrieron un campamento de pesca llamado «The Giant’s Camp». Al también dirigió las estaciones de policía y de bomberos, lo que le convirtió en el jefe de policía o de bomberos más alto de la historia. Otros trabajadores de la feria se vieron atraídos por Gibsonton, o «Gibtown», como se le conocía a menudo. Se convirtió en un lugar donde las personas que habrían sido llamadas «bichos raros» en cualquier otro lugar podían vivir sin ser juzgadas. Pronto toda la ciudad estuvo ocupada por gente del espectáculo durante sus temporadas bajas. Era un lugar tranquilo al que llamar hogar para personas que estaban acostumbradas a pasar toda su vida viajando, lo que le valió el apodo de «Showtown U.S.A.». La oficina de correos del pueblo tenía un mostrador especial para los «enanos», y en los bares se hacían sillas especiales para La Dama Gorda y El Gigante. Había una ordenanza especial que permitía a la gente tener atracciones de feria y animales exóticos en sus propiedades. No era raro ver un tigre entrenado en el césped delantero de alguien mientras se paseaba por el barrio.
Hoy en día Gibsonton sigue siendo la sede de la International Independent Showman’s Association, Inc, una asociación para personas de la industria del entretenimiento al aire libre de todo el mundo y del International Independent Showmen’s Museum de Gibtown, que destaca la vida del carnaval con artículos donados por los feriantes. También alberga la mayor feria del mundo de la industria del carnaval. La mayoría de los trabajadores originales del carnaval que vivían en Gibsonton ya no están, pero no es raro ver una vieja atracción de carnaval en un patio delantero.
Circus World
Aprovechando la reputación del oeste de Florida como ciudad circense, se abrió un parque temático llamado Circus World en una propiedad de los hermanos Ringling en 1974. Incluía atracciones de carnaval, espectáculos circenses diarios y experiencias interactivas en las que los visitantes podían aprender algunos de los trucos. Desgraciadamente, el circo empezó a perder popularidad poco después y el parque cerró en 1986.
Jubilación de artistas de circo
Hoy en día Florida sigue siendo un lugar de jubilación para los artistas de circo, pero no del tipo que se podría pensar. El Centro para la Conservación de Elefantes de los Hermanos Ringling, en Polk City (Florida), es desde hace 20 años un hogar de retiro para elefantes de circo. Permite a los elefantes un amplio espacio para correr y vivir como lo harían en la naturaleza, al tiempo que ofrece a los visitantes la oportunidad de interactuar con ellos. A principios de 2016, el circo Ringling Brothers and Barnum and Bailey anunció que ya no tendría elefantes en sus espectáculos, y que los elefantes actuales vivirían sus días en el centro.
Florida, el Estado más grande de la Tierra
No debería sorprender que la cuarta temporada de American Horror Story, Freak Show, tuviera lugar en Florida. Muchas películas y programas de televisión han explorado los pueblos circenses de Florida, especialmente Gibsonton. Si le fascina la historia del circo y quiere experimentar cómo era en su época de esplendor, aquí hay muchas cosas que puede explorar. Visite los museos y pase algún tiempo en los pueblos para saber por qué Florida podría ser el Estado más grande de la Tierra.