La escritura

La escritura es la manifestación física de un lenguaje hablado. Se cree que los seres humanos desarrollaron el lenguaje hacia el año 35.000 a.C., como demuestran las pinturas rupestres del periodo del Hombre de Cro-Magnon (entre 50.000 y 30.000 a.C.), que parecen expresar conceptos relativos a la vida cotidiana. Estas imágenes sugieren un lenguaje porque, en algunos casos, parecen contar una historia (por ejemplo, de una expedición de caza en la que ocurrieron eventos específicos) en lugar de ser simplemente imágenes de animales y personas.

El lenguaje escrito, sin embargo, no surge hasta su invención en Sumer, en el sur de Mesopotamia, c. 3500 -3000 AEC. Esta escritura primitiva se llamaba cuneiforme y consistía en hacer marcas específicas en arcilla húmeda con un instrumento de caña. El sistema de escritura de los egipcios ya se utilizaba antes del surgimiento del Período Dinástico Temprano (c. 3150 a.C.) y se cree que se desarrolló a partir del cuneiforme mesopotámico (aunque esta teoría es discutida) y llegó a conocerse como heiroglífico.

Los sistemas de escritura fenética de los griegos («fenética» del griego phonein – «hablar claramente»), y más tarde de los romanos, procedían de Fenicia. El sistema de escritura fenicio, aunque muy diferente del de Mesopotamia, debe su desarrollo a los sumerios y a sus avances en la palabra escrita. Independientemente del Cercano Oriente o de Europa, la escritura fue desarrollada en Mesoamérica por los mayas hacia el año 250 a.C., con algunas evidencias que sugieren una fecha tan temprana como el 500 a.C. y, también de forma independiente, por los chinos.

Escritura &Historia

La escritura en China se desarrolló a partir de ritos de adivinación que utilizaban huesos de oráculo hacia el año 1200 a.C. y parece haber surgido también de forma independiente, ya que no hay evidencia de transferencia cultural en esta época entre China y Mesopotamia. La antigua práctica china de adivinación consistía en grabar marcas en huesos o conchas que luego se calentaban hasta que se resquebrajaban. Las grietas eran interpretadas por un adivino. Si ese adivino había grabado «El próximo martes lloverá» y «El próximo martes no lloverá», el patrón de las grietas en el hueso o la concha le diría cuál sería el caso. Con el tiempo, estos grabados evolucionaron hasta convertirse en la escritura china.

La historia es imposible sin la palabra escrita, ya que se carecería de un contexto en el que interpretar las pruebas físicas del pasado antiguo. La escritura registra la vida de un pueblo y, por tanto, es el primer paso necesario en la historia escrita de una cultura o civilización. Un ejemplo excelente de este problema es la dificultad que tuvieron los estudiosos de finales del siglo XIX y principios del XX para entender la civilización maya, ya que no podían leer los glifos de los mayas y, por tanto, interpretaron erróneamente muchas de las pruebas físicas que excavaron. Los primeros exploradores de los sitios mayas, como Stephens y Catherwood, creyeron que habían encontrado evidencia de una antigua civilización egipcia en América Central.

Este mismo problema es evidente en la comprensión del antiguo Reino de Meroe (en el actual Sudán), cuya escritura meroítica aún no se ha descifrado, así como la llamada escritura lineal A de la antigua cultura minoica de Creta, que también aún no se ha entendido.

La invención de la escritura

Los sumerios inventaron por primera vez la escritura como medio de comunicación a larga distancia que era necesario para el comercio. Con el surgimiento de las ciudades en Mesopotamia, y la necesidad de recursos que faltaban en la región, se desarrolló el comercio a larga distancia y, con ello, la necesidad de poder comunicarse a través de las extensiones entre ciudades o regiones.

La primera forma de escritura fueron los pictogramas -símbolos que representaban objetos- y servían para recordar cosas como qué paquetes de grano habían ido a qué destino o cuántas ovejas se necesitaban para eventos como los sacrificios en los templos. Estas pictografías se imprimían en arcilla húmeda que luego se secaba, y se convertían en registros oficiales del comercio. Como la cerveza era una bebida muy popular en la antigua Mesopotamia, muchos de los primeros registros existentes tienen que ver con la venta de cerveza. Con las pictografías se podía saber cuántas jarras o cubas de cerveza había en una transacción, pero no necesariamente qué significaba esa transacción. Como señala el historiador Kriwaczek,

Todo lo que se había ideado hasta entonces era una técnica para anotar cosas, artículos y objetos, no un sistema de escritura. Un registro de «Dos ovejas en el templo del dios Inanna» no nos dice nada sobre si las ovejas se entregan o se reciben en el templo, si son cadáveres, bestias con pezuñas, o cualquier otra cosa sobre ellas. (63)

Para expresar conceptos más complejos que las transacciones financieras o las listas de artículos, se necesitaba un sistema de escritura más elaborado, que se desarrolló en la ciudad sumeria de Uruk hacia el 3200 a.C. Los pictogramas, aunque todavía se utilizaban, dieron paso a los fonogramas -símbolos que representaban sonidos- y esos sonidos eran el lenguaje hablado de los habitantes de Sumer. Con los fonogramas se podía transmitir más fácilmente un significado preciso y así, en el ejemplo de las dos ovejas y el templo de Inanna, ahora se podía aclarar si las ovejas iban o venían del templo, si estaban vivas o muertas y qué papel desempeñaban en la vida del templo. Anteriormente, sólo se disponía de imágenes estáticas en pictogramas que mostraban objetos como ovejas y templos. Con el desarrollo de los fonogramas se disponía de un medio dinámico para transmitir el movimiento hacia o desde un lugar.

Además, mientras que en la escritura anterior (conocida como protocuneiforme) uno se limitaba a listas de cosas, un escritor podía ahora indicar cuál podría ser el significado de esas cosas. El erudito Ira Spar escribe:

Esta nueva forma de interpretar los signos se denomina principio de rebuscamiento. Sólo existen unos pocos ejemplos de su uso en las primeras etapas de la cuneiforme de entre el 3200 y el 3000 a.C. El uso consistente de este tipo de escritura fonética sólo se hace evidente después del 2600 a.C. Constituye el comienzo de un verdadero sistema de escritura caracterizado por una compleja combinación de signos-palabra y fonogramas -signos para vocales y sílabas- que permitían al escriba expresar ideas. A mediados del tercer milenio a.C., el cuneiforme, escrito principalmente en tablillas de arcilla, se utilizaba para una amplia gama de documentos económicos, religiosos, políticos, literarios y académicos.

El arte de la guerra de Sun-Tzu por Coelacan (CC BY-SA)

Este nuevo medio de comunicación permitió a los escribas registrar los acontecimientos de su época, así como sus creencias religiosas y, con el tiempo, crear una forma de arte que no era posible antes de la palabra escrita: la literatura. La primera escritora de la historia conocida por su nombre es la sacerdotisa mesopotámica Enheduanna (2285-2250 a.C.), hija de Sargón de Akkad, que escribió sus himnos a la diosa Inanna y los firmó con su nombre y sello.

La llamada Materia de Aratta, cuatro poemas que tratan sobre el rey Enmerkar de Uruk y su hijo Lugalbanda, fueron compuestos probablemente entre 2112-2004 a.C. (aunque sólo se escribieron entre 2017-1763 a.C.). En el primero de ellos, Enmerkar y El Señor de Aratta, se explica que la escritura se desarrolló porque el mensajero del rey Enmerkar, yendo y viniendo entre él y el rey de la ciudad de Aratta, al final tenía demasiadas cosas que recordar y entonces Enmerkar tuvo la idea de escribir sus mensajes; y así nació la escritura.

La Epopeya de Gilgamesh, considerada el primer relato épico del mundo y entre la literatura más antigua existente, fue compuesta en algún momento anterior a c. 2150 a.C. y trata del gran rey de Uruk (y descendiente de Enmerkar y Lugalbanda) Gilgamesh y su búsqueda del sentido de la vida. Los mitos de los pueblos de Mesopotamia, las historias de sus dioses y héroes, su historia, sus métodos de construcción, de enterramiento de sus muertos, de celebración de fiestas, todo ello pudo ser registrado para la posteridad. La escritura hizo posible la historia porque ahora los acontecimientos podían ser registrados y leídos posteriormente por cualquier persona alfabetizada, en lugar de depender del narrador de una comunidad para recordar y recitar los acontecimientos pasados. El erudito Samuel Noah Kramer comenta:

originó un sistema de escritura sobre arcilla que se tomó prestado y se utilizó en todo el Cercano Oriente durante unos dos mil años. Casi todo lo que sabemos de la historia temprana de Asia occidental proviene de los miles de documentos de arcilla inscritos en la escritura cuneiforme desarrollada por los sumerios y excavados por los arqueólogos. (4)

Tan importante era la escritura para los mesopotámicos que, bajo el rey asirio Asurbanipal (r. 685-627 a.C.) se reunieron más de 30.000 libros de tablillas de arcilla en la biblioteca de su capital en Nínive. Ashurbanipal esperaba preservar el patrimonio, la cultura y la historia de la región y comprendió claramente la importancia de la palabra escrita para lograr este fin. Entre los muchos libros de su biblioteca, Ashurbanipal incluyó obras de literatura, como el relato de Gilgamesh o la historia de Etana, porque se dio cuenta de que la literatura articula no sólo la historia de un determinado pueblo, sino la de todos los pueblos. El historiador Durant escribe:

La literatura es al principio palabras y no letras, a pesar de su nombre; surge como cantos clericales o amuletos mágicos, recitados generalmente por los sacerdotes, y transmitidos oralmente de memoria en memoria. Carmina, como los romanos llamaban a la poesía, significaba tanto versos como amuletos; la oda, entre los griegos, significaba originalmente un hechizo mágico; lo mismo ocurría con la runa y el laico ingleses, y el lied alemán. El ritmo y la métrica, sugeridos quizás por los ritmos de la naturaleza y la vida corporal, fueron aparentemente desarrollados por magos o chamanes para preservar, transmitir y mejorar los conjuros mágicos de sus versos. A partir de estos orígenes sacerdotales, el poeta, el orador y el historiador se diferenciaron y secularizaron: el orador como el laudador oficial del rey o el procurador de la deidad; el historiador como el registrador de los hechos reales; el poeta como el cantor de los cantos originalmente sagrados, el formulador y preservador de las leyendas heroicas, y el músico que ponía música a sus cuentos para la instrucción del populacho y los reyes.

Papiro del Libro de los Muertos por Mark Cartwright (CC BY-NC-SA)

El papel del poeta en la preservación de las leyendas heroicas se convertiría en algo importante en las culturas de todo el mundo antiguo. El escriba mesopotámico Shin-Legi-Unninni (escribió entre el 1300 y el 1000 a.C.) ayudaría a preservar y transmitir La Epopeya de Gilgamesh. Homero (c. 800 a.C.) haría lo mismo para los griegos y Virgilio (70-19 a.C.) para los romanos. La epopeya india Mahabharata (escrita hacia el 400 a.C.) conserva las leyendas orales de esa región del mismo modo que los cuentos y leyendas de Escocia e Irlanda. Todas estas obras, y las que vinieron después, sólo fueron posibles gracias a la llegada de la escritura.

Los primeros escritores cuneiformes establecieron un sistema que cambiaría por completo la naturaleza del mundo en el que vivían. El pasado, y las historias de los pueblos, podían ahora preservarse a través de la escritura. La aportación del alfabeto por parte de los fenicios facilitó la escritura y la hizo más accesible a otras culturas, pero el sistema básico de plasmar símbolos en papel para representar palabras y conceptos comenzó mucho antes. Durant señala:

Los fenicios no crearon el alfabeto, lo comercializaron; tomándolo aparentemente de Egipto y Creta, lo importaron poco a poco a Tiro, Sidón y Biblos, y lo exportaron a todas las ciudades del Mediterráneo; fueron los intermediarios, no los productores, del alfabeto. En la época de Homero, los griegos se apoderaron de este alfabeto fenicio -o del aliado arameo- y lo llamaron con los nombres semíticos de las dos primeras letras, Alfa, Beta; Aleph hebreo, Beth.

Los primeros sistemas de escritura, importados a otras culturas, evolucionaron hacia la lengua escrita de esas culturas, de modo que el griego y el latín servirían de base para la escritura europea, del mismo modo que la escritura semítica aramea proporcionaría la base para el hebreo, el árabe y posiblemente el sánscrito. Los materiales de los escritores también han evolucionado, desde las cañas cortadas con las que los primeros escribas mesopotámicos marcaban las tablillas de arcilla de la cuneiforme hasta las plumas de caña y el papiro de los egipcios, el pergamino de los pergaminos de los griegos y romanos, la caligrafía de los chinos, y a través de las épocas hasta la actualidad de la composición computarizada y el uso de papel procesado.

En cualquier época, desde sus inicios, la escritura ha servido para comunicar los pensamientos y sentimientos del individuo y de la cultura de esa persona, su historia colectiva y sus experiencias con la condición humana, y para preservar esas experiencias para las generaciones futuras.